飛竜の華

哀を唄えば

古い約束（３）

　チトセはその場に膝をついていた。血がぼたぼたと絨毯《じゅうたん》の上に落ちる。同じ色で目立たないが、落ちた場所はなんとなくわかる。

　父はこの場から逃げたそうにしていて、雲雀《ひばり》はどうしたらいいかわからず立ち尽くしていた。

　菫《すみれ》は壁に固定されたまま目を閉じていて、名も知らぬ少女は泣いていた。

　爆発の振動か、部屋は揺れていた。その音がだんだんと近づいてきていることに雲雀は気づいていた。そもそもこの爆発は何なのか。誰が起こしているのかはわからない。森へ行った黒田たちからの連絡を待つしかないが、もしかしたらこの爆発の正体が隠《おぬ》かもしれないと不安がよぎる。どちらにしろ、早く菫を連れてこの部屋から出なければいけない。けれど、どうやって？　チトセがしばらく動けないとなると、逃げ道はない。

「スバル。助けて。スバル……」

　呪文のように、少女は呟いていた。

　それが誰の名なのか、雲雀にはわからない。

「あんた、なんで。その名を呼ぶ？」

　チトセが少女に向かって言った。彼には心当たりがあるらしい。

「スバル。スバル」

　聞いていないのか、少女はチトセの問いに答えない。

「それは、長《おさ》の……」

「スバル――」

　突風が、開き窓から入ってきた。

　雲雀は思わず片目をつぶる。

「何だ？」

　気のせいか、空気が変わった気がした。

　風がやむと、雲雀は何かの気配を感じて窓の外を両目で見た。踊り場に、誰かが立っていた。その人は広げていた翼をしまう。ここまで飛んできたのだと、そのとき理解した。

「竜人族？」

　雲雀は額に、眉を寄せた。

　白いひげを蓄えた老人の顔だった。白い髪の毛は床まで長く、一つに束ねられていた。その竜人はゆっくりと泣いている少女に向かって歩いて行った。そして彼女の前で立膝をついて、頭をなでるように右手を動かした。

「――スバル？」

「ああ。わしはすっかり年老いてしまったんじゃが。君は、変わらないのお」

　竜人は頷いてそう言った。

「スバル。どうして？」

　少女はスバルと呼んだ竜人の右手を、両手でつかむ。手は少女の頬で動きを止める。

「君のおかげじゃ。君が祭りを開いてくれたおかげで、ここまで飛んでくるだけの力を取り戻せた。君のわしを呼ぶ声は、いつも聴こえていたよ。遅くなってすまない。野薔薇《のばら》」

「スバル。やっと、会えた――」

　野薔薇と呼ばれた少女は、スバルに抱きついた。

「長」

　チトセは竜人を見て、驚いた顔をしていた。どうやら彼が、たびたび話に出ていた竜人族の長らしい。

　雲雀と父も呆気にとられていた。野薔薇という名を知っていたからだ。歴史の教科書にも載っている。初代皇帝陛下の名前だった。この国を創った彼女が。どうして生きているのか。どうして愛おしそうにその竜人の名を呼ぶのか。訳のわからないことだらけだった。

「野薔薇。わしももう長くないんじゃもうこんなことは終わりにして、ここから出て二人で一緒に森で暮らさんか」

　スバルの言葉に、野薔薇が驚いた顔をする。それからすぐに嬉しそうにこう言った。

「それ。本当なの？　私、やっとスバルと一緒に逝けるのね」

　スバルは頷く。

「ああ――。一緒に逝こう。野薔薇。愛している」

「私も愛しているわ。スバル」

　野薔薇とスバルはそうして、しばらくお互いに強く抱き合っていた。

　雲雀は、時間が止まっているように感じていた。事情はわからないが、よかったな。と漠然と思った。

「あー。失礼。あなた方は、もしかして」

　尋ねづらそうに、父が言った。

　スバルは野薔薇から離れ立ち上がる。それから父のほうを見て言った。

「わしは、スバル・ヒ・アサヒ。ヒの一族の長じゃ。そして彼女は、この国を創った野薔薇皇帝本人じゃ」

「やはり。でも、何故。生きておられるのですか。歴史上では故人となっているのに」

　父の疑問に、野薔薇は答えた。

「歴史から私を消しても、生きていなければいけなかったから。私はずっと。若い華士から力を奪い、自分の命を繋いでいたのよ。でももう、その必要はなくなったわ」

　野薔薇はスバルのほうを見た。

「華の力は、二千年前。妖精女王が、野薔薇に埋め込んだ種じゃ。それが一族に引き継がれていったというわけじゃ」

「私は、スバルを愛してしまった。人間と竜人が結ばれるなんて、決して許されないこと。だからその罰だと、妖精女王は言ったわ。でも彼女、本当は私を生かすために種を埋め込んだのだと思うわ」

　野薔薇は涙を腕で拭ってからゆっくりと立ち上がり、菫の前に行った。

「菫。ごめんなさい。あなたがこの力を望んでいるのなら、無理矢理引きはがすわけにはいかないわね」

　野薔薇はそう言って、菫の拘束を解いた。菫は力なく野薔薇の腕の中に倒れた。

「菫さん。大丈夫なんですか」

　雲雀が尋ねると、野薔薇は微笑んだ。

「大丈夫。意識はあるわ」

　菫は野薔薇に支えられながら、天蓋付きのベッドの上に横になった。声をかけると手を軽く上げて答えてくれた。雲雀は一安心した。チトセの体も徐々に回復している様子だった。先行して森へ行った月見たちは大丈夫なのだろうか。そう思った矢先、小型無線機が鳴った。雲雀は急いで通話のボタンを押す。

『雲雀くん。大変だ。隠《おぬ》使いに逃げられたらしい。そちらの状況はどうなっている。こっちは最悪だ。今治療しているが、葵《あおい》と月見ちゃんが重症で』

　電波状況が悪いのか、それ以降は黒田の声が聞こえなかった。

　雲雀は顔をしかめる。

「黒田さん。聞こえますか。菫さんは無事です。隠使いも何とかします。だから、月見たちをよろしくお願いします」

　月見たちのことは心配だが、黒田が治療をしてくれているので任せても大丈夫だろう。それより、こちらだ。

『――かっ――く――む』

　黒田の声が聞き取れない。雲雀は仕方なく通話を切る。

「ふむ。どうやら、この爆発音は、隠が原因らしいのう。どうする、野薔薇。力づくで大人しくさせるかの」

　スバルが言いながらひげをなでた。

　野薔薇は首を横に振る。

「いいえ。それじゃ意味がない。隠なんて、まだ震えが止まらないけれど。大丈夫よ。きちんとするわ。その上で、改めて今後の話をしましょう。野駒日雀《のごまひがら》大臣」

　名を呼ばれて、予想外のことに父はびくりと肩を震わす。

「私、名乗りましたか？」

「名乗らなくとも、知っているわ」

　父が首を傾げた時だった。

「いかん、全員。扉から離れて伏せろ！」

　突然、スバルが大きな声を出して野薔薇に覆いかぶさった。雲雀もとっさに父に手を伸ばし、その爆発を逃れた。