Ⅶ－Ⅳ・レフティー
レフティー：左足が利き足のプレイヤー
「これで帳消し。さぁ、残り時間楽しんでいくよっ！」
梓がポジションにメンバー全員が戻ったことを確認すると、皆を見渡し鼓舞を鳴らした。
「応っ！」
それに合わせる形で、直之、智也、椿、明日香、陽介、ましろ、優の七人も声を張り上げ、気合を入れる。
「椿、あたま大丈夫？」
明日香が梓の隣、サイドハーフのポジションにいる椿にそうたずねる。「大丈夫」
と椿は笑顔で答えた。
「直之くんと智也くんはボールをとったら積極的にゴールを狙って。さっきので確信できた。あのキーパー……本番に弱い。特にミドルやロングに対する反応。それとイレギュラーに弱かった」
梓は過去の、生きていた時のことを薄っすらと思い出していた。
はっきりと断言する。あの頃、梓と直之がいたころの河山センチュリーズのほうが強く全国少年サッカー大会に何度も出場し、負けなしといわれていた時代のメンバーだったからだ。
あの時自分がいた頃の河山センチュリーズと、今勝負している河山センチュリーズとでは実力が雲泥の差だということ。
八年前、スタメンとして出場していた梓と、ベンチ入りをしていた直之のほうが大間たちよりも上手かったと、梓にはそういう自負があった。
試合前、和成とともに見ていた練習風景の映像は本当に良かった。
大間たちと初めて会ったとき、梓と直之は大間に負けたからこそ、彼らの試合におけるプレイが許せずにいた。
たしかに女子と男子とでは筋肉のつき方も異なっていくため、体力的にも負ける可能性はあった。
だがそれを補える程のフィジカルとテクニックがあればどうにでもなる。
そしてなによりも、勝敗関係なしにその一瞬を楽しめることがなによりも楽しかった。
だが、チームメイトたちはそれを否定的に捉えていた。
勝たなくては意味がない。なにが楽しくだ、勝負して勝たないとつまらないだろう。
梓の中にあるサッカーは根本的に異なっていた。
相手を、そして観客を魅了させるトリックプレイ。そしてみんなで点を勝ち取るという喜び。
それが梓の中にある『みんなで“楽しく”プレイするサッカー』だ。
彼女は極力点を取らない。点を取るのは自分じゃなくてもいい。
なにせ彼女はプレイすることが、サッカーをすることが楽しくて大好きだったからだ。
生前の自分はもっとも大事な思いを失い、大好きだったサッカーが嫌いになりかけていた。
それを取り返せないまま、彼女は殺されたのだ。
「でもさ、取られたらどうするんだよ」
梓のうしろで中腰になって息を整えていた陽介が声をかける。
「大丈夫。私たちはいろんなことを教えてもらってきた。すごく当たり前で、だけど一番忘れちゃいけないこと」
ましろはゆっくりと深呼吸するように陽介の言葉に答えた。
――そうだ。このチームで、みんなと一緒にサッカーができてよかったって思った。サッカーができるとかじゃない……、あの人みたいに……みんなが見ていて楽しいって思わせられるサッカーができることなんだ。
「梓、残りあと何分だっけ？」
「たぶんあと７分くらい。ロスタイムは最大で３分ってルールだから、10分ってところかな」
それを聞きながら、ましろは自分の足の振るえが止まっているのに気付いた。
――そうか、まだ遊びたいもんね。全速力で。どうせ地獄に帰されたら、鬼どもにいじめられるんだから、ここで力尽きても悔いはないかなぁ。
ましろは顔を上げた。その目には負けるなど微塵も感じさせない。勝って終わらせる。その熱意が込められた瞳だった。
だからこそ――、
「優、きついのは承知の上で言うんだけど、ちょっと出てもいいかな？」
と、前線――いや、攻撃に出たいと言う言葉が出ていた。
その言葉に、優はコクリとうなずいてみせた。
「ゴールは任せて。もう１点も入れさせないから」
グローブをバシンと鳴らす。その表情はしっかりと前を向いていた。
最初の頃に比べたら……と、ましろは小さく笑みをこぼす。
「正直、延長戦は視野に入れてない。というより、みんなの体力を考えると、この後半で終わらせないと」
梓はゆっくり深呼吸すると、和成を一瞥した。
――きみは、今もサッカーが好きなのかな？ ううん、好きなんだよね？ あんなことがあっても、やめられないくらい好きだから、私も死んだ今でもやっぱりサッカーが大好きで、今こうしているときもうずうずしてたまらない。だから…また会えたんだと思う。
小さく、梓は笑みを浮かべた。
――私たちにサッカーを教えてくれて、大切なものを教えてくれてありがとう。これが私からきみに教えられる最後の授業だよ。
審判の笛が鳴り、大間、桜井へとボールが流れていく。
そして桜井は湯山へとうしろに送る。
大間は梓のマークに入り、桜井は明日香をマークする。
「お前さぁ、誰のおかげでサッカーができてると思ってんだよ？」
大間にそう言われ、梓は彼を睨む。
「お前らみたいにヘラヘラ笑いながらサッカーするもんなんかじゃねぇんだよ」
「わたしがあそこにいた時も同じこと言われたよ」
「はぁ？ お前みたいなやつ見たことねぇよ。おれ結構記憶力いいんだぜ？」
「そりゃぁそうだろうね？ 昔はサッカーとか野球ってのは男子のスポーツってイメージだったし、女子のスポーツなんてバレーとかテニスくらいだったから」
梓は、前へと軽く走った。それを大間がマークするようについていく。
「でもね、それでも好きだったんだよ。どんなにバカにされたって、どんなに惨めに見えたって、自分が心から楽しいって思えたのはサッカーしかなかったんだから」
体勢を低く取り、梓はトップスピードで走り出した。
それを大間は必死に追いかける。
「村瀬っ！ パスを送れ」
無理に追い付かなくてもいいと判断した大間は、ボールをキープしている村瀬に指示を出した。
が、あたふたとする村瀬を見るや、大間は怪訝な表情を浮かべる。
そしてフィールドを見るや、あっとした。
桜井は明日香にパスが送られることを警戒してか、マークについてから動くことができない。
湯山には直之が、栗原には智也がそれぞれマークしている。
そして一番気になったのは、
「なんで、なんでお前らのゴール前には誰もいないんだよ？」
ＤＦである陽介がペナルティーエリアから３メートルほど前に出ている。
そしてましろにいたっては、センターラインへとすでに上がっていた。
「お前ら馬鹿じゃないのか、そんなことして、もし攻められたら」
村瀬が川原にパスを送る。川原は大きくセンタリングした。
「おいばか！ なにしてんだよ？」
大間と桜井が声を荒げる。ボールはセンターライン前で落ちた。
「――今だ！」
誰ひとりマークしていない椿がクリアしに走り出す。
「くそっ！」
大間が奪いにかかる。桜井もあとを追うようにボールを追いかけた。
「椿、ボールは取らなくてもいい。誰かにパスをしろ」
「お前みたいなチビなんかじゃ間に合わねぇんだよ！」
桜井が右足を伸ばした。
その時、桜井の右ふくらはぎに激痛が走り、派手に転倒した。
「いってぇええええええええっ！」
その隙に椿がましろへとパスを送ったが、桜井の異変に気付いたましろがそれをスルーする。
ボールがタッチラインを越えた。審判がポニーテールＦＣ側のゴールへと手で示す。河山センチュリーズのスローインを意味していた。
が、ピッチの中はそれどころではなかった。
「おい、大丈夫か？」
大間が倒れた桜井に声をかける。
「いってぇよ。いってぇっ！」
桜井は呻き声をあげながらのたうち回る。その双眸からは大粒の涙があふれ出ていた。
「何をしている。早くスローインの対処をしないか」
小野崎がそう叫んだ時、和成がスッと立ち上がった。
そして手をあげながら、ピッチへと入っていき桜井へと近づいた。
「よっと――、今のは指導者としては見るに耐えられないプレイだったな」
そう言いながら、桜井に肩を貸した。
「小野崎監督、桜井くんの代わりに変えようって思ってる選手はいないんですか？」
小野崎は苦痛の表情を浮かべながら、
「田代、行ってこい」
そう呼ばれ、11番の田代は交代ラインからピッチに上がった。
すれ違うように、桜井は和成と一緒にフィールドの外に出た。
「そんじゃぁ、ちょっと安静にしろよ――冷えたタオルはあるか？ 冷たいドリンクでもいいんだけど」
和成は桜井を河山センチュリーズ側のベンチに座らせ、島津と茂野に言った。
「なにをしている？ 君は部外者だろ？」
小野崎が怒声をあげながら睨みつける。
島津がクーラーボックスからスポーツドリンクを取り出し和成に手渡した。
「ちょっと冷たいけど我慢しろよ」
そう言いながら、和成は桜井の右のふくらはぎにドリンクを付けた。
「お前らもよく見て覚えておけよ。こむら返りになったときはまず身体を安静にして患部を冷やす。筋肉を冷やすと血管が収縮してるから伸ばしてやらないとな。ただし無理に伸ばすと肉離れになってしまうから、伸ばすときはゆっくりと足の爪先をもって頭へと足を近付ける。そして反動をつけずに、ゆっくりと伸ばしていく」
そうしていくと、苦痛の表情を浮かべていた桜井の表情が次第に和らいでいった。
「すぐには運動しないで、落ち着いたら歩いたりストレッチしてクールダウンしておくこと。あとはマッサージしてほぐすようにな」
「あ、ありがとうございます」
桜井がお礼を言うと、和成は大きく笑みを浮かべた。
「さっきのプレイは取ろうって気迫があってよかった。でも、前には大間くんがいたし、変に奪おうとせず、クリアした相手から取ってもいいし、フォローでもよかったんじゃないか？」
「怪我は治ったんだな？ だったらすぐに交代しろ」
小野崎がそう言うと、「でも、桜井は今怪我をしてて」
「治ったんだろ？ だったらすぐに出れるはずだ。それにな、指示通りに動かなかったからそんなことになったんだ」
「はぁ、全然変わりませんね。勝つことしか視野に入れなくて、手前の命令に背いた子供の将来なんて知らんぷり」
和成はあきれた表情で口を挟んだ。
「当たり前だ。こっちは勝つためにいろんなクラブからスカウトしたんだからな――ああ、思い出した。君はたしか二年くらい前に、うちをクビになったへたくそだったかな？」
小野崎は鼻で笑った。
「えっ？ 二年前？」
「そういえば、鎌田和成って……、もしかして二年前うちのクラブを退団したっていう」
茂野と島津が唖然とした顔で和成を見すえた。
「勝つために……か。――あなたにとってこの子たちはなんですか？」
和成は訴えるように小野崎へと問いかける。
「素晴らしい原石だ。が、原石でも磨かなければ価値はわからない。その磨きはわたしのような優秀な監督の元で成り立つ。それは最低限私の言うとおりを聞かなければいけないことだ」
「俺もそう思います。あなたの下にいたことは後悔していませんし感謝もしている」
「理解しているようだな。私の命令に背く選手は切り捨てるべきなのだ。完璧な選手に、プロになろうと思っている彼らに必要なのは他者を切り捨てること」
和成はフィールドにいる選手たちを見やった。
「俺はあの時自分にできる最低限の可能性に掛けました。俺はストライカーじゃないですし、みんなをサポートしたり、敵を翻弄するくらいのリベロでしかありません」
「君を解雇したことは本当に惜しいと思っている。Ｕ－12に推薦しようとしていたのだがあんなことがあってはな。そうだ今からでも遅くないもう一度うちでサッカーをしないか？」
小野崎の言葉をさえぎるように、和成は首を横にふった。
「それができれば苦労はしませんよ。他のチームに入ろうかって考えもしましたけど」
そう言いながら、和成は左足のスバイクを脱いだ。
その足を見るや、小野崎は一瞬青褪めた表情を見せる。周りの子供達もその甲の異常な歪みに目を背けたかった。
「そ、それは……いったいどうして――」
「自分のしたことですから気にしなくてもいいですよ。でもたった一度きりの可能性に掛けたプレイをないがしろにして、自分の思い通りに動かない選手を切り捨てることだけはしないであげてください」
和成はそう言うとスバイクを履き直し、ポニーテールＦＣのペンチへと去っていった。
和成が桜井の治療をしているあいだも、試合は進んでいた。
桜井の代わりに入った田代が大間へとスローインする。
それをクリアすると、大間は攻めるようにドリブルを始めた。
「おい、大間ッ！ そんなにがっつくなよ。ワンツーをかけるぞ」
栗原がパスを送るように指示を出すが、大間はそれを聞こうとはしない。
「こっちはなぁ、親に金を出してもらって、きつい練習をしてやっとレギュラーになったんだ。お前らみたいに、笑いながらプレイなんてできねぇんだよ！」
陽介が取りにかかる。ゴール前20メートルに差し掛かると、大間は右足を振り上げた。
――シュートだ。
優が瞬時に身体を構える。
「これで終わりだ」
ボールは一直線にゴールへと向かっていく。
ボールが目の前に来た一瞬、優は和成から教えてもらったことを思い出す。
――もう１点も入れさせない。
大間の放ったシュートを真正面から、しっかりと両手で止めた。
いや違う。いつも練習していた和成からのシュートと比べれば、怖くなどなかった。
死んでいるとはいえ、和成とは二歳しか年は違わない。
もちろん男女の違いは遭っただろうが、小学生と中学生とではここまで違うのかと練習中怖い思いをしてきた。
だからこそ、まっすぐ自分へと向かってくるボールに対する恐怖心などない。
「なんでだよ？ なんでお前らなんかが」
大間はその場にひざまずいた。
「明日香ちゃんっ！」
優はハーフウェイライン間際にいる明日香へとパスを送る。
その刹那、明日香は審判を見ると、腕時計を気にしているのに気付く。
「ロスタイム入ったよ！」
大間は立ち上がり、明日香からボールを奪いに走った。
明日香はゆっくりとボールを梓に送る。
「くそっ！ 村瀬、湯山っ！ ボールを奪え！」
村瀬と湯山がディフェンスに入りボールを奪いにかかると、梓は怯むことなく、攻めるようにドリブルを仕掛けた。
村瀬との距離が２メートルになったとき、突然チェンジ・オブ・ベースで村瀬の体勢を崩し、右足によるルーレットで抜き去る。そしてボールを浮かせると、左サイドへと右足のインサイドで蹴り上げた。
それをましろがしっかりとクリアすると、ゴールを見据え、そこからシュートを放った。
黒岩がそれをパンチングし、ボールは大きく跳ね上がった。
梓とましろにはマークが瞬時に付けられた。直之にもマークがつけられる。
これでポニーテールＦＣの攻撃の要は封じられた――。
「よし、延長だ！」
小野崎がガッツポーズを取った。
しかし和成は――それすらエンターテイメントの領域だと言わんばかりに笑みを浮かべる。
和成はポニーテールＦＣの子どもたちには自分が強いからといって、それを過信するなといい、相手が弱いからといって、それをバカにしてはいけないと教えている。
その反面、小野崎は弱者を切り捨てろ。弱いやつは弱いと河山センチュリーズの子どもたちに教えている。
ましろ、直之、梓の三人をマークし、ボールを取られないようにすれば、負けることはないと、ポニーテールＦＣの実力を、自分たちよりも弱いと過信していた。
だからこそ――、だからこそその過信が小野崎の首を刈り取る。
スポーツというものは、最後の最後までなにがおきるかわからないからおもしろいのだ。
「いけぇっ！ 椿っ！」
ましろが叫んだ。
「な、なんだと？」
小野崎は目の前の光景が信じられず、膝をつく。
ペナルティーエリアまで走り込んでいた椿が飛び上がり、しっかりとボールとゴールを見つめる。そしてヘディングでボールを相手ゴールへと思いっきり打ち込んだ。
黒岩が体勢を立て直し手を伸ばしたが――ボールは無情にも彼の手を掠めた。
審判の笛が鳴り、センターマークへと手を示した。
「や、やったぁあああああああああっ！」
ポニーテールＦＣの子供たちが喜びをあらわにする。
「椿ぃっ！ よくやった！ よく決めたよぉっ！」
ましろは椿を抱きあげながら褒め称える。「がんばった」
満面苗美をこぼしながら、椿は答える。
「ましろも、ナイスアシスト」
梓とのハイタッチを交えながら、「それを言うなら梓がでしょ？」
ましろは笑みを浮かべた。
「くそぉ、まだだっ！ まだ終わって――」
大間がポジションに戻ろうとしたときだった。
サッカーの試合において、選手の交代や怪我をしてピッチから選手が離れた時間なども計算される。その合計時間をアディショナルタイムといい、本来の試合時間に加算される時間であった。
その最後の時間が――ついに途切れた。
審判の笛が三度鳴り響く。
「試合終了。３対２でポニーテールＦＣの優勝」
審判がそう告げた。
「これであいつらに勝ったんだ」
直之がそう言うと、梓たちは笑顔でうなずいた。
「梓、ましろ、みんな……よくやった。よく頑張ってくれた」
和成がそう言うと、子供たちは屈託のない笑顔を浮かべた。
ポニーテールＦＣの喜びは、観客席から見ていた能義にも伝わっていた。
「なお、みんな、よくやった。こんどはお父さんが頑張る番だな」
能義は気合を入れるように頬を叩く。
「季久利について調べなおすぞ」
冴島にそう言った時、彼の携帯が鳴った。相手は百乃である。
「もしもし……百乃警部補ですか？ 試合が終わったので、今から季久利のことを調べようと思ったんですけど」
「ああ――それに関してなんだが、ちょっと問題が起きてな……。季久利弟が飛び降り自殺したよ」
――えっ？
百乃からの報告を聞くや、能義は思考を止めた。
「じ、自殺って……、いったいどういうことですか？」
「わからん。その報告があったのだって、つい先刻のことだ。それともうひとつ季久利兄も同様にな」
「じ、自殺したんですか？」
「いや、生きてはいるよ。ただな、秘書の話によると、ある女性職員が現れたあと、譫言を呟くように『ゆるしてくれ……ゆるしてくれ……』と言っておったそうじゃ。治ってくれればいいんじゃが、このままだと――死んだも同然じゃろ？」
能義はゆっくりと深呼吸し、考えを落ち着かせる。
「それじゃぁ、俺がいままでやってきたことは」
「――無駄になったということじゃな。いやお前の頑張りは」
「いいえ、ちょっと会いたい人がいますので切りますね」
そう言うと、能義は電話を切った。
「すまないが、ちょっと一人にしてくれないか？」
冴島にそう告げるや、能義は観客席を後にした。
「優勝ポニーテールＦＣ。横嶋さん前へ」
閉会式。主催者代理である飯島が梓に呼びかける。
「おめでとう。よくがんばったね」
優勝トロフィーを手に取ると、梓はそれを高々と掲げる。
スタンドからはもちろん、観客席からも拍手が送られた。
「みんなよく頑張りましたね」
薄暗い廊下で、能義は目の前にいる女性に声をかけた。盛大な拍手がここまで聞こえてくる。
「ええ、みんなよく頑張った。もう思い残すことはないんじゃないかしら」
女性――華蓮はゆっくりと答える。
「本当に、後腐れなくこの世からおさらばできますね。――季久利聡一に会いましたね？」
能義がそうたずねると、華蓮は否定するわけでもなくうなずいてみせた。
「彼は……彼自身は政治家の悪事をネタに、子供たちや弟の犯罪を隠蔽しなければ裁かれることはなかったし、苦痛を受けることはなかった」
「それがわかっていても、守ろうとしたんじゃないんですかね？ 弟に至っては唯一の肉親だったんですから」
「それでも……裁かれなければいけないんですよ」
能義は言い返そうとしたが、それができなかった。
「あなたは……こうなることを知っていたんですか？」
ただ、それだけを訊ねる。
「ええ。ただひとりだけまだ心残りがいますけどね。あなたには彼女の両親にあって話を聞いて欲しいんです」
「それはいったい……」
華蓮は能義に耳打ちをする。
「――わかりました」
能義は頭を下げると携帯を取り出した。「冴島、車を出してくれ」
冴島に連絡をしながら、能義は施設をあとにし、ある場所へと向かった。
能義が訪れた場所は、古風な瓦屋根の大きな屋敷だった。
呼び鈴を鳴らすと、インターホンから女性の声が聞こえる。
「私、Ｎ市警察署の能義というものですが、ちょっと娘さんのことでお聞きしたいことがあるんですが、お時間よろしいでしょうか？」
能義がそう言うと、奥の玄関が開く音が聞こえ、能義はそちらを見やった。
そして、出てきた女性を見るや、言葉を失う。現れた三十代前半の女性は、どことなく彼女に似ていた。おそらく、彼女が成長したら、目の前の女性と瓜ふたつになっていたのだろう。
「娘に……千尋についておききしたいこととは？」
女性――千尋の母親は、うんざりとした顔で能義を見上げる。
「いや、娘さんが通ってらした学校のサッカークラブに入っていたことを聞きましてね。かなりいい選手だったそうじゃないですか？」
「ええ。あの子はただひとつのわがままを実現しようと思ってサッカーを始めたんです」
そのわがままを叶えたいがために、あそこまでうまくなったのかと、能義は喉を鳴らす。
「そのわがままとは？」
「二年前、知り合いにサッカーをやっている子がいまして、最初はその子の応援に行っていたんです。だけど途中で負けてしまって。ほかに見る必要もないし帰ろうとしたんですけど、千尋は最後まで見ると言って……。それでその日の決勝、ある男の子のプレイを見たら、まるで魅了されたようにその男の子のプレイを食い入るように見つめていたんです。それで影響を受けたんでしょうね、サッカーをやりたいって」
「サッカーをね……」
「わたしはサッカーは男の子のスポーツだからやめなさいって言ったんですけど、あの子あきっぽいんですけど、こうと決めたら意固地になる性格で、それで学校のクラブには入れたんですけど。やっぱり女子だからでしょうか、同じクラブの男の子から、女がサッカーするなよって云われたみたいで。わたしからしたらそれで諦めてくれるかなと思ったんですけど」
「それがかえって彼女の負けず嫌いな性格に火をつけてしまった」
能義がそうたずねると、千尋の母親はうなずいた。
「ええ。それで六年生になってやっとスタメンに入れるようになったと、すごくうれしそうに――」
千尋の母親は言葉を止め、両手で嗚咽を隠すように顔を覆った。
能義は彼女が殺されたのがその後だと悟る。
「そうですか……。それで、娘さんはなにか目標にしていたんですかね？ そんだけ頑張っていたんですから」
「あの日見た男の子に勝ちたいと言ってましたけど、まぁ無理でしょうね」
千尋の母親はそう言うと、能義にもういいでしょうかとたずねる。
「え、ええ。すみませんね」
能義がそう答えると、千尋の母親は頭を下げ、屋敷の奥へと消えていった。
「能義さん、いったいなにを聞きたかったんですか？」
車中で運転をしている冴島がそうたずねるが、能義は頬杖をつきながら、外を眺めていた。
「能義さん」
「――あ、ああ、なんだ？」
「娘さんのことをたずねていたようですけど」
「ああ、ちょっと気になることがあってな」
能義はそう答えながら、華蓮から聞いたことを思い出す。
――ましろがサッカーを始めた理由は和成くんが原因なんです。そしてあの子は彼との約束を叶えるために頑張ってきたんですけど。
『それでも殺されてしまったら、なんのために頑張ってきたんだ』
どんなに努力しても、死んでしまっては叶わない。
それはポニーテールＦＣの子どもたちが、これから向かおうとしている場所と同じではないか。
親より先に死んだ子どもが行き着く場所を賽の河原という。
そしてこの賽の河原という言葉には、どれほどの努力を積み重ねても、無駄になってしまうという言葉のあやとして用いられる。
