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Ⅳ－Ⅱ・アジリティ

アジリティ：敏捷性と訳される体力要素の一つで、瞬発力とともに反応及び、細かな方向変化を含む素早い動きをこなす能力のこと。

　会場のグラウンドに、地元の少年サッカークラブ８チームが並んでいた。

　ポニーテールＦＣの面々は、ジッと目の前に立っている少年を睨むように見つめている。

『僕たち選手一同はスポーツマンシップにのっとり、正々堂々と戦うことを誓います』

　そう宣言したのは、河山センチュリーズのキャプテン、大間であった。

「なんであいつが選手宣誓なんてしてるんだ？」

　むしろお前がスポーツマンシップにのっとれよ――と、ましろ以外のポニーテールＦＣの子どもたちは思っていた。

「しかたないでしょ？　あのチームはここらへんじゃ一番強いチームみたいだから」

　悟の不貞腐れた呟きに、ましろが答える。

「みんな、わたしたちはわたしたちのサッカーをしよう」

　梓がそう言った時、開会式は終了した。

　和成と梓たちはグラウンドのスコアボードの横に置かれた掲示板を見ていた。

　そこにはトーナメント表が貼られており、ポニーテールＦＣは第一試合のところに記されている。

　大会全体の試合数は全部で７試合。一試合が15分ハーフであるため、大体夕方前には終わるようにされていた。

「河山センチュリーズは？」

「えっと、四試合目だから……、決勝まで当たらないね」

　優がそう言うや、朋奏は和成を見遣った。「うーん、まずは目の前のチームに集中しないか？」

「そうだよ。それに私たちが決勝に行く前に負けたりしたら、リベンジもなにもないでしょ？」

「えっと、初戦の相手はＦＣカコウだって……、知ってます？　コーチ」

「たしかオーナーからもらった資料によると、御影《みかげ》中心の攻撃タイプみたいだな。それと身長１７０の斑(まだら)ってのがいる」

「１７０って、それ小学生かよ？」

　恭平が驚いた声をあげる。それを聞きながら、椿は優を見上げた。

「優より大きいね」

「あんまり言わないで」

　困惑したような声で言い返す優を見すえながら、「おそらくＤＦに置かれているだろうな」

　と和成は言った。

「大丈夫かな？」

　優から不安げな空気が漂い始める。

「まぁ、少年サッカーだから、出る選手もたいていは男子だ」

　和成は優に近付き、耳元に唇を近付けた。

「だから、あんな危険な練習をしたんだろ？」

　優はカッと顔を赤くする。

　その反応を見るや、梓たち女子は目を点とした。

「ちょ、ちょっと！　なによその練習って」

　うしろから声が聞こえ、和成がそちらに振り返った時だった。

「死にさらせっ！　このロリコンがぁあああああああっ！」

　飛び出してきたまといから飛び蹴りを食らった和成は、呻き声をあげながらたじろいた。

「ま、まといっ！　お前なんでここに来てんだ？」

「友達の応援。てかみんなも出るんだ？」

「そうだよ」

　椿は笑顔で言った。

「ねぇ、本当に大丈夫なの？　みんな梓ちゃんたちのこと知らないって言ってるし」

「ああ、この子達が公の場で試合をするのは、今回が初めてなんだ」

　和成がそう言うや、まといは面食らった表情を浮かべた。

「そ、それって素人ってことじゃない？　本当に大丈夫？　いきなり一回戦で負けるなんてことになったら」

「少なくとも、俺は優勝しか見てねぇよ？」

　和成は自信有り気な表情で答える。「それに、サッカーは楽しむもんだ」

　まといはそれ以上言えなかった。和成が河山センチュリーズを辞めさせられたことで荒れた時期や、中学でサッカーができなくなった理由を考えると、今こうして梓たちに教えている姿が楽しく、不甲斐ないにもカッコよく見えていたのである。

「わかった。おっさんがどれだけみんなを育ててるか見ものだね」

　まといは朋奏や梓たちに頭を下げると、足早に去っていった。

「そう言えば優、さっきコーチから耳打ちされてたけど、なに？」

　明日香がそうたずねるや、優はふたたび顔を赤らめた。「あぅ……」

「なにその反応、もしかして秘密の特訓とか？」

「ち、違うよ。ほら、うちって攻撃の要が直之くんとましろちゃんじゃない？　でもたいていのチームは男子で構成されてるから、コーチが――」

　優は、試合が始まる先日までの練習風景を皆に伝えた。

「よーし、残り20本」

　和成が優に声をかけた。

　ゴール前で構えている優はキッと表情を険しくする。

　ポジションがＧＫに定着した優は、和成から直接指導を受けていた。

「それじゃぁ、いくぞっ！」

　和成は今までの練習のあいだ、ずっと使っていた右足――ではなく、左足をおおきく振りかぶった。

　その一瞬、優の耳元で研ぎ澄まされた刃のような切れ味のある風が吹いた。

「……えっ？」

　いままでとは明らかに違う恐怖心が優の全身を駆け巡った。

　そして、ボールがネットに突き刺さり、てんてんと中で転がっていたのに気付いたのは、それより少し遅れてのことだ。

「どうした？　反応しないと取れるもんも取れないぞ」

「あ、はいっ！」

　優はボールを持ち上げ、和成にパスを送る。

「それじゃぁ、いくぞっ！」

　和成は声をあげると、左足を振り上げる。

『そうだ。いままでだって冷静にボールや相手の動きを見れば、取れるってコーチが……』

　そう考えている暇もなく、和成が放ったボールは、優の全身に恐怖を与えた。

　優は青褪めた表情で、和成を見やる。

「どうした？　もしかして、怖いのか？」

　まったくその通りだった。

　チームメイトたちと練習していても、目が慣れているのと、みんなの癖がわかっていたこともあり、さほどボールに対する恐怖心がなかった。

　しかし、今目の前にいる大きな存在が放つ恐怖に、ただただ震えるしかなかった。

「いいか優、みんなは今度の大会ではじめて他のチームと対戦するんだ。こんなことわざがあるだろ？　井の中の蛙大海を知らずって」

　その意味は優も知っていた。

「それにな、俺はあそこにいた時より衰えてるんだぜ？」

　優は、キッと表情を固くし、構え直した。

　しかし、それでも和成の放つ本気のシュートに、言葉どおり手も足も出せなかった。

　身体が追い付かないのではなく、強烈な一打に心が怖気づいているのである。

「どうした？　云っとくけどな、あいつらのボールはこんなもんじゃないと思うぞ？」

　優はゆっくりと和成を見据えた。

「優、想像してみろ。延長でみんなはボロボロで立つことすらやっとの状態だ。そんな中、相手の選手が攻め上がってきた。俺と同じくらい強いボールを蹴る選手だ」

　その言葉に、優はごくりと喉を鳴らす。

　つまり、そのボールを取らなければ、チームは負けてしまう。

　負けるのは嫌だけど、みんなが悔しそうな顔をするのは嫌いだ。

　そう思った優は、険しい表情を浮かべ、構えた。

「さぁ、どうする？」

「取りますっ！　絶対取って、みんなに繋げるっ！」

　優が叫ぶと、和成は小さく、笑った。

　和成が放ったボールは、右サイドに放たれる。優は手を伸ばしながら、右サイドに飛んだ。

　強烈なボールが右手に突き刺さり、骨が軋むほどの痛みが優の全身を駆け巡る。

　悲痛の表情を浮かべながらも、優はボールから手を離そうとはしなかった。

　このボールを許せば、みんなが苦しい思いをする。

　その想いが、痛みを堪えさせた。

「はぁあああああああああっ！」

　それは一瞬の出来事でしかなかった。

「――取れた」

　取った本人は、なにが起きたのかわかっていなかった。

　しかし、優はしっかりと、ボールを取っていたのである。

「優、大丈夫か？」

　和成が駆け寄ると、優はハッとした表情で和成を見あげた。

「コーチ、わたし」

「ああ、しっかりとボールを取ってる。よくやった」

　和成は興奮のあまり、優を抱きしめてしまった。

「ちょ、ちょっとコーチ」

　優はカッと赤くなったが、離そうとはしなかった。

「――というわけなんだけど」

　優の話を聞きながら、梓たちは険しい表情を浮かべる。「優はコーチとふたりっきりで」

「いや、そこじゃないでしょ？」

　明日香の言葉に梓がツッコミを入れる。

「でもさ、コーチは本気で蹴ってたのかな？　少なくとも河山センチュリーズにいて試合に出た人だぜ？　俺たちよりも明らかに強いってのはあるんじゃないか？」

「それは私たちよりも年上だからじゃない？」

「ううん、コーチは私になにかを教えようとしてたんじゃないかな。あの時だって、みんなを助けたいって思ったから取れたようなものだし、あの後も練習したけど」

　自信のない言葉に、梓たちは首をかしげた。

「助けたい――」

　梓がなにかを言おうとした時、「なにをしているの？　そろそろ試合が始まるわよ」

　朋奏の声が聞こえ、梓たちは互いの顔を見やるや、駆け足で朋奏たちについて行った。