19/40

Ⅳ－Ⅰ・ピボーテ

ピボーテ：スペイン語で「中心軸」の意味で、そういった選手のことを指す。

　和成はポニーテールＦＣのスタメン構成を考えていた。

　直之、ましろをツートップ。梓、明日香をＭＦに置いて、攻撃と防御の両立を考える。

　一瞬の判断が勝敗を決めるのはどのスポーツでも同じことだが、ことサッカーは判断力が要求される。そういう戦略に対しては、梓がうまく回せると考えていたのも事実であった。

「あー、くそっ！　決まらねぇっ！」

　和成はペンを走らせていたコピー用紙をクシャクシャに丸めた。それをうしろにあるゴミ箱へと投げ入れる。――が、ゴミ箱のふちに当たり、外へとこぼれおちていく。それがすでに20枚ほど続いており、ゴミ箱の周りには丸められた紙が大量に落ちていた。

「……スタメンで椿ちゃんを出すのは自殺行為だもんなぁ」

　勉強机に突っ伏しながら、和成は理想的な試合運びに思考をめぐらせていた。

　椿の瞬発力はチーム内でもトップを争えるほどなのだが、いかんせん体力面に問題がある。

　しかもスタメン、つまり最初から出すとすればマークをつけられるのは確実。

　それは攻撃面でのましろと直之、アシストと攻撃を両立できる梓にもマークはつけられる。

　直之は、置時計を見やった。午前０時を過ぎている。

　――いよいよ、明日なんだな……。

　できる限り最高の。そう考えながら決めるが、結局決まったのは午前２時のことであった。

「かわいいっ！」

　と、声をあげたのは椿であった。彼女の手にはチームのユニフォームがあった。

　薄ピンクの無地で胸のところにタンポポがあしらわれており、袖と裾に白のラインが入っている。

「これがチームのユニフォームなんだ」

　ましろは、ユニフォームをベンチに置くと、カッターシャツを脱いだ。「ましろちゃんって結構あるよね？」

　椿がそう云うや、他の女の子たちがましろの肢体を凝視する。

「ちょ、ちょっと！　なに見てんの？」

　ギョッとした表情で、ましろは慌てて胸元を隠した。

「スタイルいいなぁ」

「ちょっとねぇ、大体みんなたいして変わらないでしょ？　死んだ時期が違うとはいえ、同じくらいの年齢なんだからぁ！」

　怒った表情でましろは云ったが、全員が優を見た。「――いや、あれは規格外でしょ？」

　と、明日香が呟いた。

　優はキョトンとした表情を浮かべたが、梓たちが自分の胸を凝視していることに気付き、「ひゃう」と、小さな悲鳴をあげた。

　号令がかかり、ユニフォームに着替え終わったポニーテールＦＣの面々が、和成と朋奏、華蓮の前に集った。

「よし、全員集ったな」

　和成がそう言うと、子供たちが「はいっ！」

　と、返事を返す。

「うん、みんないい顔してる。早く試合がしたくてたまらないんだろ？」

「どんな人が出るのかな」

「それより、うまくできるのかな」

　子供たちおのおのが私語をする。

「はいはい。今はコーチの話を聞きなさい」

　華蓮が柏手を打ちながら、子供たちに和成の話に集中するよううながした。。

「それじゃぁ、今日の試合に出すスタメンを発表する」

　和成がポケットから畳んだ紙を取り出し、ひろげた。子供たちは緊張した顔で喉を鳴らす。

「まずはＧＫを優。背番号は、まぁ着替えてる時に知ってると思うが、キーパーは１番だって相場が決まってるがな」

　名前を呼ばれ、優はギョッとした表情を浮かべる。「返事は？」

「あ、はいっ！」

　優は慌てて、上擦いた声で返事をした。

「みんなも、名前を呼ばれたらちゃんと返事をする。しない人は来てないってことにするぞ！」

　そう云われ、子供たちは大きく返事をした。

「それじゃぁ次はＤＦ。２番・悟、３番・恭平、４番・陽介」

　名前を呼ばれた三人は返事を出した。

「次はＭＦ、５番・明日香と６番・梓」

　前の三人と同様、梓と明日香も、大きな声で返事を返す。

「最後、ＦＷは７番・直之と８番・ましろ」

　ましろと直之も、大きく声をあげる。

「以上スタメン８人。名前を呼ばれなかったからって他のみんなも油断するなよ？　試合中の選手交代は自由なんだ、いつ出されても可笑しくない」

　名前を呼ばれていない武、智也、そして椿は大きく返事をした。

　三人はそれぞれ、９番に智也。10番を武、11番を椿と背番号が割り振られている。

「よしっ！　さて……、ここでみんなにいい報せがある」

　和成が、神妙な面影で子供たちに言った。「いいしらせ？」

「みんなが倒したいって思ってる『河山センチュリーズ』だけど、どうやら決勝まで当たらないことがわかった」

「つまり、最後まで当たらないってことですよね？」

　明日香がそう言うと、和成はうなずいた。

「でもさ、その間にあいつらが負けるってことも」

　智也がそう言うと、和成は頭を振った。

「いや、ここ一週間、他のチームの練習風景をオーナーにお願いして映像に撮ってきてもらったのを見てたんだけど、あいつらが負ける要素はなかったよ」

　そう云われ、子供たちの表情が暗くなる。

「でも、これはみんなにとってもチャンスなんだ」

「わたしたちにとってもチャンス？」

「みんなはまだ他のチームと試合をしたことがない。レベル１の勇者がいきなりラスボスに当たったらどうなる？」

「そりゃぁ、一撃でやられるに決まって……、そうかっ！」

　武が声を張りあげた。

「あいつらに当たるまで、おれたちにとってはいい経験になるってことですね」

　武の言葉を理解した子供たちも、納得した表情でうなずきだす。

「それとな、これはみんなに云っておきたい事なんだけど――、サッカーの試合はひとりでやるもんじゃない。周りにはみんながいるんだ。それだけは忘れるな」

　その言葉に子供たちは首をかしげる。「いや、最初からそのつもりですけど」

「あっ、そうだったな」

　和成はハッとした表情で言った。

　――そうだったな、ひとりじゃない。みんなでやるから面白いんだ。

『大会出場のクラブは、スタンドまでお集まりください』

　場外アナウンスが聞こえ、子供たちは一層険しい表情を浮かべた。

　――まぁ、無駄な心配ってことか。

「よしっ！　みんな行くか」

　和成の号令に、子供たちは大きく返した。

久し振りの更新です。いや、ちゃんと展開は考えてたんですけど欠き始める気力がございませんでした。やっと試合です。どんどんうごくよｗ