婚約破棄された伯爵令嬢、緋色の殺人事件を解き裏切りの侯爵に鉄槌を下す ～星屑の夜に誓う復讐と新たな愛の物語～

第3章 仮面の裏に潜む真実

夜の帳は、なおもその重い幕を下ろしていた。

舞踏会の大広間は、まるで嵐の後の廃墟のように静まり返り、燭台の炎だけが、血の痕を照らし出していた。

ハインリヒ・フォン・シュヴァルツとエレオノーラ・フォン・ヴァイスの亡魂は、冷たく横たわり、その沈黙は、私の心に鋭い刃のように突き刺さった。

私、クラリッサ・フォン・エルヴィング、十七歳の伯爵令嬢は、この緋色の惨劇の中心に立ち、運命の糸をたぐり寄せていた。

ヴィルヘルム・フォン・ローゼンタールの裏切りが私の心を砕いたならば、この謎は彼の人生を砕く鍵となるだろう。

私は、そう確信していた。

「クラリッサ様、こちらに何か……。」

マリアンネが、震える指で小さな紙片を差し出した。

彼女の青い瞳は、恐怖と好奇心が交錯し、まるで嵐の海を映しているようだった。

私は彼女の手から紙片を受け取り、その表面に目を落とした。

「これは、どこで？」

私は紙片を手に持ち、彼女を見据えた。

そこには、細かな文字で書かれた一文があった。

「薔薇は血に染まり、蛇は闇に潜む。」

その言葉は、まるで呪文のように私の心に響いた。

「エレオノーラ様のドレスの裾に、隠れるように挟まっていました。」

マリアンネは声を潜め、周囲を窺った。

「衛兵たちが気づく前に、クラリッサ様にお渡ししようと……。」

「よくやったわ、マリアンネ。」

私は彼女の肩に手を置き、微笑みを浮かべた。

「この紙片は、ただの詩ではない。犯人が残したメッセージよ。」

私の視線は、自然とヴィルヘルムへと向かった。

彼はエレオノーラの亡魂の側に膝をつき、衛兵たちと何かを話していた。

その背中には、まるで重い鎖が巻き付いているかのような疲弊が漂っていた。

ヴィルヘルム、このメッセージは、あなたの家門の紋章――蛇と薔薇――を指している。

あなたは、何を隠しているの？

「クラリッサ様、衛兵たちが会場を調べ始めました。」

マリアンネが私の耳元で囁いた。

「犯人の手がかりを探すと言っていますが、皆、混乱しています。」

「当然ね。」

私は静かに答えた。

「二人の命が奪われたこの場で、冷静でいられる者はいないわ。だが、私には冷静さが必要よ。」

私は紙片をドレスのポケットにしまい、深呼吸をした。

ハインリヒの短剣、エレオノーラのワイヤー、そしてこのメッセージ。

すべてがローゼンタール家の紋章と結びついている。

だが、ヴィルヘルムが直接犯人だとは思えない。

彼の悲しみは、演技にしてはあまりにも生々しかった。

ならば、誰が？

彼の家門に恨みを持つ者か、それとも彼を利用して何かを隠そうとする者か？

「クラリッサ様、あの方……。」

マリアンネの声が、私の思考を遮った。

彼女の視線の先には、黒いマントに身を包んだ男が立っていた。

ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック公爵。

彼の深海のような瞳が、再び私を捉えていた。

その視線は、まるで私の魂を剥き出しにするかのように鋭く、しかしどこか温かかった。

「ルートヴィヒ公爵……。」

私は小さく呟き、彼を見つめ返した。

彼はゆっくりと私に近づき、貴族らしい優雅な仕草で一礼した。

「クラリッサ・フォン・エルヴィング嬢、初めまして。」

彼の声は、低く、まるで夜の風のように滑らかだった。

「このような惨劇の場で挨拶するのは、誠に不本意ですが、あなたの毅然とした姿に心を奪われました。」

私は一瞬、言葉を失った。

彼の言葉は、まるで詩のように私の心に響き、その瞳は、私の動揺を見透かすようだった。

だが、今はそんなことに気を取られている場合ではない。

「ルートヴィヒ公爵、ご挨拶ありがとうございます。」

私は微笑みを浮かべ、丁寧に答えた。

「ですが、今は亡魂たちの声に耳を傾ける時です。あなたも、この事件に何かご存じなら、ぜひ教えてください。」

彼の唇に、微かな笑みが浮かんだ。

「さすが、エルヴィング家の令嬢。鋭い洞察力をお持ちだ。」

彼は一歩近づき、声を潜めた。

「この事件、単なる殺人ではない。ローゼンタール家の影が、あまりにも濃く漂っている。だが、ヴィルヘルム侯爵が犯人だとは、私も思わない。」

「なぜ、そうお考えに？」

私は彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

彼の言葉は、私の直感と重なり、しかしその裏に何か深い知識が隠れている気がした。

「それは、今は言えぬ。」

彼は静かに答えた。

「だが、クラリッサ嬢、あなたがこの謎を追うなら、私はその背を守ろう。あなたの知性が、この闇を切り裂くと信じている。」

彼の言葉に、私の心は微かに揺れた。

この男は、ただの貴族ではない。

彼の瞳には、まるで星々の秘密を知る者のような光があった。

だが、私はまだ彼を信じるわけにはいかない。

「公爵のお言葉、感謝します。」

私は一礼し、距離を取った。

「ですが、私は自分の力で真実を見つけます。あなたのご助力は、また必要になった時に。」

彼は小さく笑い、頷いた。

「その気概、素晴らしい。では、私は影から見守らせてもらおう。」

ルートヴィヒが去った後、私は再びヴィルヘルムに視線を戻した。

彼は衛兵たちと話を終え、立ち上がった。

その顔は、まるで幽霊のように青ざめていた。

私は、彼に近づき、静かに声をかけた。

「ヴィルヘルム、話があるわ。」

私の声は、冷たく、しかし落ち着いていた。

彼はハッとして私を見た。

「クラリッサ、今はそんな気分ではない！ エレオノーラが死に、俺は……。」

「あなたの悲しみは分かるわ。」

私は彼の言葉を遮り、鋭く続けた。

「だが、ハインリヒとエレオノーラの死は、あなたの家門と切り離せない。このままでは、あなた自身が疑われるわよ。」

「何！？ 俺を疑うのか！」

彼の声は、怒りに震えていた。

「お前は、俺が裏切ったからといって、こんな時にまで俺を追い詰めるのか！」

「裏切り？」

私は一歩踏み出し、彼を睨みつけた。

「ヴィルヘルム、あなたが私を捨て、エレオノーラを選んだことを、私は忘れない。だが、これは個人的な恨みではない。あなたの家門の紋章が、二つの殺人に現れている。これは事実よ。」

彼は唇を噛み、拳を握りしめた。

「クラリッサ、俺は……何も知らない。ハインリヒもエレオノーラも、俺にとって大切だった。こんなことが起きるなんて……。」

「なら、教えて。」

私は声を柔らかくし、彼に近づいた。

「ローゼンタール家に、敵はいる？ 誰かがあなたを陥れようとしているのなら、その手がかりを教えて。」

彼は一瞬、目を逸らした。

その仕草に、私は確信した。

彼は何か知っている。

だが、彼は口を閉ざした。

「クラリッサ、これは俺の問題だ。お前には関係ない。」

彼はそう言い、背を向けた。

「関係ない？」

私は彼の背中に冷たく言った。

「ヴィルヘルム、あなたが私を捨てた瞬間から、これは私の戦いでもあるのよ。あなたが隠す真実、私は必ず暴くわ。」

彼は振り返らず、人混みの中へと消えていった。

私はその背中を見つめながら、心の中で誓った。

ヴィルヘルム、あなたの秘密は、私の手で白日の下に晒される。

そして、あなたが私にした屈辱は、十倍になって返ってくる。

その時、衛兵の一人が大声で叫んだ。

「皆さん、こちらへ！ 何か見つけました！」

私はハッとしてそちらを見やった。

衛兵たちは、大広間の隅、薔薇の彫刻が施された柱の近くで何かを調べていた。

私は急いで駆け寄り、その光景を目にした。

柱の裏に、隠されるように置かれた小さな箱があった。

その表面には、蛇と薔薇の紋章が刻まれていた。

「これは……。」

私は息を呑み、衛兵に尋ねた。

「中身は？」

衛兵の一人が、慎重に箱を開けた。

中には、血に染まった布と、一本の金の鍵が入っていた。

布には、細かな刺繍で「裏切りの代償」と書かれていた。

「裏切りの代償……。」

私はその言葉を呟き、ヴィルヘルムを思い浮かべた。

この箱は、誰かが意図的に置いたものだ。

そして、そのメッセージは、ヴィルヘルムに向けられている。

いや、もしかすると、私にも？

「クラリッサ様、これは危険です！」

マリアンネが私の側に駆け寄り、震える声で言った。

「この箱、まるで呪いの品のよう……。」

「呪いではないわ、マリアンネ。」

私は彼女の手を握り、静かに答えた。

「これは、犯人の挑戦状よ。私に、この謎を解けと訴えている。」

私は箱の中の鍵を手に取り、その冷たい感触を感じた。

この鍵は、何を開くものなのか？

ローゼンタール家の秘密の扉か、それとも別の闇か？

「衛兵、この箱は私が預かるわ。」

私は毅然と言い、鍵と布をドレスのポケットにしまった。

衛兵たちは一瞬、戸惑ったが、私の家名の重みに押され、頷いた。

大広間の混乱は、なおも収まらなかった。

貴族たちは恐怖にざわめ、衛兵たちは犯人を探して奔走していた。

私は、ふと、ルートヴィヒの視線を感じた。

彼は遠くから私を見つめ、微かに頷いた。

その仕草は、まるで「続けなさい」と励ますようだった。

私は深呼吸をし、心を落ち着けた。

ハインリヒの短剣、エレオノーラのワイヤー、謎の紙片、血の箱と金の鍵。

これらのピースは、まるで星図のように私の前に広がっている。

私はそれらを一つ一つ繋ぎ合わせ、真相に迫る。

ヴィルヘルム、あなたの裏切りは、私をこの戦いへと導いた。

だが、私は負けない。

この緋色の謎が解けた時、私はあなたに勝利を宣言する。

そして、ルートヴィヒ公爵、あなたの視線が何を意味するのか、それもいずれ知るわ。

燭台の炎が揺れ、シャンデリアの光が血の色に染まる。

星屑の夜は、なおもその闇を深めていた。

私は、運命の糸をたぐり寄せ、謎の深淵へとさらに踏み出した。