婚約破棄された伯爵令嬢、緋色の殺人事件を解き裏切りの侯爵に鉄槌を下す ～星屑の夜に誓う復讐と新たな愛の物語～

第2章 血の薔薇と囁く影

星屑の夜は、なおもその闇を深めていた。

舞踏会の大広間は、まるで嵐に翻弄された船のように混乱に揺れていた。

ハインリヒ・フォン・シュヴァルツの亡魂が、緋色の血とともに絨毯に横たわり、その冷たい瞳は、まるで天上の神々に何かを訴えるかのようだった。

私は、クラリッサ・フォン・エルヴィング、十七歳の伯爵令嬢として、この惨劇の中心に立ち尽くしていた。

私の心は、ヴィルヘルム・フォン・ローゼンタールの裏切りによって砕かれ、しかし今、新たな炎がその破片を照らし始めていた。

謎を解くこと――それが、私の名誉を取り戻す唯一の道だと確信していた。

「クラリッサ様、お願いです、こちらへ！」

侍女マリアンネの声が、震える糸のように私の耳に届いた。

彼女の小さな手は私の腕を掴み、恐怖に青ざめた顔で私を引き寄せようとした。

「マリアンネ、落ち着いて。」

私は彼女の肩にそっと手を置き、微笑みを浮かべた。

「この混乱の中で、私が逃げるわけにはいかないわ。ハインリヒの死は、ただの事故ではない。何か大きな秘密が隠されているのよ。」

「ですが、クラリッサ様！ もし犯人がまだこの場にいるなら……。」

マリアンネの瞳は、涙で潤んでいた。

彼女の忠誠心は、私の心を温かく包むが、今はそれに甘える時ではない。

「心配しないで、マリアンネ。私は自分の身を守れるわ。」

私は彼女の手を優しく振りほどき、決意を胸に刻んだ。

「あなたは安全な場所で待っていて。私には、やらなければならないことがあるの。」

大広間の空気は、まるで霧のように重く、貴族たちの囁きがその中を漂っていた。

衛兵たちが入口を固め、誰もが出入りできないようにしていたが、犯人がこの場に潜んでいる可能性は高い。

私は、ハインリヒの亡魂に近づき、その胸に突き刺さった短剣を改めて観察した。

蛇と薔薇が絡み合うローゼンタール家の紋章が、燭台の光に鈍く輝いている。

ヴィルヘルム、この短剣はあなたの家門のものよ。

あなたは、何を隠しているの？

「クラリッサ、何をしている！」

鋭い声が私の背を貫いた。

振り返ると、ヴィルヘルムがそこに立っていた。

彼の金髪は乱れ、青い瞳には怒りと動揺が混ざり合っていた。

ハインリヒの親友だった彼が、こんなにも取り乱しているのは、単なる悲しみだけではないはずだ。

「ヴィルヘルム、私はただ、真実を知りたいだけよ。」

私は静かに答えた。

「この短剣、ローゼンタール家のものよね？ ハインリヒを刺したのが、あなたの知人だとしたら……。」

「何！？ 俺を疑うのか、クラリッサ！」

彼の声は、まるで雷鳴のように響いた。

「ハインリヒは俺の親友だった！ 俺が彼を害するわけがない！」

「なら、この短剣の紋章をどう説明するの？」

私は一歩踏み出し、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「あなたの家門のものが、なぜハインリヒの胸に刺さっているの？ あなたが知らないはずがないわ。」

ヴィルヘルムは一瞬、言葉に詰まった。

彼の唇が震え、まるで何か言おうとして飲み込むかのように動いた。

だが、その時――

「うわああっ！」

新たな悲鳴が大広間を切り裂いた。

今度は、シャンデリアの下、舞踏会の中央に近い場所からだった。

私はハッとしてそちらを見やった。

貴族たちが慌てて後退し、絨毯の上に新たな亡魂が横たわっていた。

「エレオノーラ！」

ヴィルヘルムの叫び声が、私の耳を貫いた。

彼は人垣を押し分け、倒れた女性の側に駆け寄った。

私は、その名前に胸が締め付けられるのを感じた。

エレオノーラ――ヴィルヘルムが愛していると告げた女性。

私の婚約を破棄してまで選んだ、彼女。

私はゆっくりと近づき、その光景を目にした。

エレオノーラ・フォン・ヴァイス、黒髪に白い肌、まるで雪の精のような美貌の女性が、血の海に倒れていた。

彼女の喉には、細い銀のワイヤーが食い込み、鮮血がドレスの白を染め上げていた。

その瞳は、すでに光を失い、空虚に夜空を映していた。

「エレオノーラ！ 目を覚ませ！」

ヴィルヘルムは彼女を抱きしめ、声を張り上げた。

「誰だ！ 誰がこんなことをした！」

私は、ヴィルヘルムの悲痛な叫びに、奇妙な冷たさを感じていた。

彼の愛する女性が死に、彼は絶望に打ちひしがれている。

だが、私の心は、まるで氷の湖のように静かだった。

エレオノーラ、あなたは私の婚約を奪った。

だが、この死は、あなたへの罰ではない。

何か、もっと大きな力が、この惨劇を操っている。

「クラリッサ様、恐ろしいことに……。」

マリアンネが私の側に駆け寄り、震える声で囁いた。

「二度もこんなことが……。この舞踏会は呪われているのでは？」

「呪いだなんて、馬鹿らしいわ、マリアンネ。」

私は彼女の手を握り、静かに言った。

「これは人の手によるものよ。そして、私はその手を見つけるわ。」

衛兵たちがエレオノーラの亡魂を囲み、貴族たちは恐怖にざわめいていた。

私は、エレオノーラの喉に食い込んだワイヤーを観察した。

その表面には、微かに金色の刻印があった。

「L・R」と記された小さな文字。

ローゼンタール家の頭文字だ。

またしても、ヴィルヘルムの家門が、この殺人に結びついている。

「ヴィルヘルム。」

私は彼の名を呼び、冷たく言った。

「エレオノーラの死も、あなたの家門と無関係ではないようね。この『L・R』の刻印、どう説明するの？」

彼はエレオノーラの亡魂を抱いたまま、顔を上げた。

その瞳は、憎しみと恐怖に揺れていた。

「クラリッサ、お前は……俺を陥れようとしているのか？ ハインリヒもエレオノーラも、俺にとって大切な人だった！ 俺がこんなことをするはずがない！」

「私はただ、事実を述べているだけよ。」

私は一歩近づき、彼を見下ろした。

「あなたの家門の紋章と刻印が、二つの殺人に現れている。これは偶然では済まされないわ。」

ヴィルヘルムの唇が震え、彼は何か言おうとした。

だが、その時、衛兵の一人が叫んだ。

「皆さん、落ち着いてください！ この会場は封鎖します！ 犯人がまだ中にいる可能性があります！」

貴族たちの間に、さらなる恐怖が広がった。

私は、混乱の中、静かに周囲を見渡した。

この舞踏会には、数百人の貴族が集まっている。

犯人は、その中の一人だ。

いや、もしかすると、複数かもしれない。

「クラリッサ様、どうか安全な場所へ……。」

マリアンネが再び私の腕を掴んだ。

「マリアンネ、私は逃げないわ。」

私は彼女の手を振りほどき、決意を新たにした。

「ハインリヒとエレオノーラの死は、私に何かを訴えている。この謎を解くことが、私の使命よ。」

私は、ヴィルヘルムの背中を見つめた。

彼はエレオノーラの亡魂を抱きしめ、肩を震わせていた。

ヴィルヘルム、あなたの涙は本物かもしれない。

だが、あなたが何かを隠していることも、私は感じている。

あなたの裏切りは、私の心を砕いた。

だが、この殺人事件は、あなたの人生を砕くかもしれない。

その時、ふと、視線を感じた。

大広間の隅、黒いマントに身を包んだ男が、私をじっと見つめていた。

彼の瞳は、まるで夜の海のように深く、どこか神秘的な光を宿していた。

私は一瞬、息を呑んだ。

彼は誰？

なぜ、私をそんな目で見つめるの？

「クラリッサ様、あの方は……。」

マリアンネが私の耳元で囁いた。

「ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック公爵です。この王国で最も高貴な方の一人よ。」

ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック。

その名は、私の心に微かな波紋を広げた。

彼の視線は、まるで私の魂を覗き込むようだった。

だが、今はそんなことに気を取られている場合ではない。

私は彼から目を逸らし、再びエレオノーラの亡魂に視線を戻した。

「マリアンネ、私に協力して。」

私は侍女に囁いた。

「この会場にいる全員の動きを、できる限り観察してほしい。特に、ヴィルヘルムと、彼の周囲の人々を。」

「かしこまりました、クラリッサ様。」

マリアンネは小さく頷き、すぐに人混みの中へと消えていった。

私は、深呼吸をし、心を落ち着けた。

ハインリヒの短剣、エレオノーラのワイヤー、そしてローゼンタール家の紋章と刻印。

これらは、まるでパズルのピースのように、私の前に散らばっている。

私はそれらを一つ一つ拾い上げ、真相に迫る。

ヴィルヘルム、あなたがどんな秘密を隠していても、私はそれを見つけるわ。

あなたが私を裏切った代償は、決して軽いものにはならない。

そして、この緋色の謎が解けた時、私は新たな自分として生まれ変わる。

大広間の燭台が揺れ、シャンデリアの光が血の色に染まる。

星屑の夜は、なおもその闇を深めていた。

私は、運命の糸をたぐり寄せ、謎の深淵へと踏み出した。