婚約破棄された伯爵令嬢、緋色の殺人事件を解き裏切りの侯爵に鉄槌を下す ～星屑の夜に誓う復讐と新たな愛の物語～

第14章 追跡の炎と未来の誓い

星屑の夜は、まるで希望と試練の物語を紡ぐ羊皮紙のように、王都の空に広がっていた。

黒蛇団の残党を灰色の丘で打ち破った私、クラリッサ・フォン・エルヴィングは、ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック公爵との婚約を胸に、王国の未来を築く決意を新たにしていた。

ハインリヒ・フォン・シュヴァルツとエレオノーラ・フォン・ヴァイスの亡魂は、私の正義によって安らぎを得、ヴィルヘルム・フォン・ローゼンタールの破滅は、私の復讐を完結させた。

だが、黒蛇団の新たな指導者、イザベラ・フォン・シュテルンの逃亡は、王都に新たな影を投げかけていた。

ルートヴィヒの愛は、私の心に不滅の光を灯し、私たちの結婚は、王国の希望の象徴となるはずだった。

「クラリッサ様、王都の衛兵がイザベラの痕跡を追っています！」

マリアンネの声は、まるで朝露に輝く花びらのように清らかだった。

エルヴィング邸の書斎で、彼女は衛兵からの書状を手に、私に駆け寄った。

私のドレスは、行動を重視した深緑と銀の装いで、剣と帳簿の写しが私の決意を支えていた。

「マリアンネ、どんな痕跡？」

私は書状を受け取り、微笑みを浮かべた。

「イザベラは、そう簡単に諦める女じゃないわ。彼女の次の動きを予測しなきゃ。」

「衛兵の報告では、イザベラが王都の東、霧の谷に向かった可能性があるそうです。」

マリアンネは地図を広げ、続けた。

「そこには、古い修道院の廃墟があり、黒蛇団の隠れ家だったと……。」

「霧の谷……。」

私は地図に目をやり、拳を握りしめた。

「イザベラは、黒蛇団の残された力を集め、新たな陰謀を企てているのね。マリアンネ、衛兵に準備を急がせて。」

「はい、クラリッサ様！」

マリアンネの青い瞳は、信頼と決意に輝いていた。

「クラリッサ嬢、霧の谷は危険な場所だ。」

ルートヴィヒの声が、書斎に響いた。

彼は黒と金の軽装をまとい、肩の傷を隠すように剣を手に立っていた。

その瞳は、まるで私の心を貫く星のようだった。

「ルートヴィヒ、あなたもイザベラを追う気ね？」

私は彼に近づき、微笑んだ。

「あなたの傷はまだ癒えていないわ。私一人でも……。」

「クラリッサ嬢、君を一人で戦わせるわけにはいかない。」

彼は私の手を握り、静かに言った。

「イザベラは、黒蛇団の禁呪の知識を持っている。私の過去の経験が、彼女を止める鍵になる。」

私は彼の瞳を見つめ、頷いた。

「ルートヴィヒ、あなたの過去は、私たちの力よ。」

私は彼の頬に手を当て、囁いた。

「一緒に、イザベラを捕らえましょう。王国の平和を守るため、そして私たちの結婚のために。」

彼は私を抱きしめ、深くキスをした。

「クラリッサ嬢、君の愛は、私のすべての戦いを意味あるものにする。」

彼の声は、まるで永遠の誓いのようだった。

「霧の谷で、イザベラの闇を終わらせよう。」

私たちは書斎を後にし、衛兵とともに霧の谷へと向かった。

馬車が街道を走る中、私はルートヴィヒに尋ねた。

「ルートヴィヒ、イザベラの目的は、禁呪の復活だけかしら？ 彼女の動機は、ディートリヒと違う気がする。」

彼は地図に目をやり、静かに答えた。

「イザベラは、ディートリヒの忠実な信奉者だったが、彼女自身の野心がある。」

彼の声は、まるで過去の傷をなぞる刃のようだった。

「私の父の禁呪研究を、彼女は個人的な復讐のために使おうとしている。彼女の家族は、黒蛇団の内紛で滅ぼされたんだ。」

「復讐……。」

私は息を呑み、彼の手を握った。

「ルートヴィヒ、イザベラの復讐は、私の過去と似ているわ。ヴィルヘルムへの復讐が、私を戦いへと駆り立てたように。」

「だが、クラリッサ嬢、君の復讐は正義に導かれた。」

彼は私の瞳を見つめ、微笑んだ。

「イザベラの復讐は、闇を広げるだけだ。君の光が、彼女を止める。」

私の心は、彼の言葉に温かく包まれた。

「ルートヴィヒ、あなたの愛が、私の正義を強くするわ。」

私は彼にキスをし、囁いた。

「イザベラを捕らえ、私たちの未来を守りましょう。」

霧の谷に到着すると、濃い霧が谷を覆い、修道院の廃墟が幽霊のように浮かんでいた。

衛兵たちが松明を手に、私とルートヴィヒを囲んだ。

「クラリッサ様、廃墟の奥に光が見えます。」

隊長が声を潜め、報告した。

「イザベラがそこにいるわ。」

私は剣を握りしめ、ルートヴィヒを見やった。

「準備はいい？」

「君となら、どんな闇も恐れない。」

彼は私の手を握り、微笑んだ。

廃墟の扉を押し開くと、冷たい風が私たちを包んだ。

中は、崩れた石柱と苔むした祭壇が並び、奥に紫色の光が揺れていた。

イザベラ・フォン・シュテルンが、蛇の仮面を外し、禁呪の巻物を手に立っていた。

彼女の黒い髪は霧に揺れ、瞳は憎しみに燃えていた。

「クラリッサ・フォン・エルヴィング、ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック。」

イザベラの声は、まるで毒を滴らせる蛇のようだった。

「私の復讐を邪魔するなら、君たちの命で償ってもらう！」

「イザベラ、あなたの復讐は、王国を滅ぼすだけよ！」

私は帳簿の写しを掲げ、毅然と言った。

「黒蛇団の禁呪は、ディートリヒとともに終わった。あなたの野心は、ここで終わるわ！」

イザベラは低く笑い、巻物を広げた。

「クラリッサ、君の正義は、禁呪の力の前では無力だ！」

彼女の周りに紫色の霧が渦巻き、影の兵士たちが現れた。

「ルートヴィヒ、巻物を！」

私は叫び、祭壇に飛び込んだ。

ルートヴィヒはイザベラに剣を向け、影の兵士を引きつけた。

「クラリッサ、急げ！」

彼の声が、廃墟に響いた。

私は祭壇にたどり着き、巻物の核――黒い水晶――を見つけ、剣で叩き割った。

紫色の霧が爆発し、影の兵士たちが崩れ落ちた。

だが、イザベラの剣が私の背に迫った。

「クラリッサ、死ね！」

彼女の叫びが、霧を切り裂いた。

その瞬間、ルートヴィヒが私の前に立ち、彼女の剣を弾いた。

「イザベラ、君の復讐はここで終わる！」

彼の剣が閃き、イザベラの腕を切りつけた。

「ルートヴィヒ、ありがとう！」

私は彼の背に寄り、イザベラを睨みつけた。

「イザベラ、あなたの闇は、私の手で終わるわ！」

イザベラは血を流しながら笑った。

「クラリッサ、黒蛇団の意志は、君が思うより深い！」

彼女は霧の中に飛び込み、廃墟の奥へと消えた。

「逃がさない！」

私はルートヴィヒの手を引き、彼女を追った。

だが、廃墟の奥で、崩れた石壁が道を塞ぎ、イザベラの気配は消えていた。

「ルートヴィヒ、また逃げられたわ。」

私は拳を握りしめ、悔しさに震えた。

「クラリッサ嬢、巻物を破壊したのは大きな勝利だ。」

彼は私の肩を抱き、静かに言った。

「イザベラは力を失った。彼女が再び現れる前に、私たちは王国を固める。」

私は彼の瞳を見つめ、頷いた。

「ルートヴィヒ、あなたの言う通りね。」

私は彼にキスをし、囁いた。

「私たちの結婚が、王国の新たな希望になるわ。」

衛兵たちが廃墟を捜索し、黒蛇団の残された巻物や記録を押収した。

私たちは王都に戻り、エルヴィング邸で休息を取った。

マリアンネが私たちを涙で迎え、勝利を喜んだ。

「クラリッサ様、ルートヴィヒ様、よくぞご無事で！」

彼女の抱擁は、まるで家族の温もりのようだった。

その夜、私はルートヴィヒと結婚の準備を進めた。

「クラリッサ嬢、結婚式は王都の宮殿で、貴族全員を招いて行おう。」

彼は私の手を握り、微笑んだ。

「君は、王国の英雄だ。すべての民が、君の幸せを祝うべきだ。」

「ルートヴィヒ、あなたと一緒なら、どんな式でも輝くわ。」

私は彼の瞳を見つめ、笑顔で答えた。

「でも、イザベラの影はまだ消えていない。結婚の前に、衛兵を強化しなきゃ。」

「同意だ、クラリッサ嬢。」

彼は地図を広げ、静かに言った。

「王都の防衛を固め、霧の谷の監視を続ける。イザベラが動く前に、彼女を捕らえる。」

私は心の中で誓った。

イザベラ、あなたの闇は、私の手で必ず終わる。

私の正義は、王国とルートヴィヒの愛を守るわ。

翌日、王都の広場で、結婚の発表が行われた。

貴族と民衆が集い、私とルートヴィヒに祝福の拍手を送った。

「クラリッサ様、ルートヴィヒ様、永遠の幸せを！」

その声は、まるで私の心に新たな光を灯した。

だが、その夜、衛兵が緊急の報告を携えてきた。

「クラリッサ様、霧の谷で新たな禁呪の痕跡が見つかりました！」

隊長の声は、緊張に震えていた。

私はルートヴィヒと視線を交わし、剣を手に取った。

「ルートヴィヒ、イザベラの次の手を潰すわ。」

私の声は、まるで正義の炎のように燃えていた。

「私たちの結婚は、王国の平和とともに輝くわ。」

星屑の夜は、なおもその輝きを放っていた。

ルートヴィヒの愛と私の正義は、どんな試練も乗り越える力だった。

私は、イザベラの影を追うため、王都の闇へと再び踏み出した。