婚約破棄された伯爵令嬢、緋色の殺人事件を解き裏切りの侯爵に鉄槌を下す ～星屑の夜に誓う復讐と新たな愛の物語～

第10章 追撃の毒牙と心の鍵

星屑の夜は、まるで運命の糸を紡ぐ織機のように、私の周りを静かに包んでいた。

黒森の呪われた神殿から逃げ延びた私、クラリッサ・フォン・エルヴィングは、黒蛇団の帳簿を手に、王都への帰路を急いでいた。

ハインリヒ・フォン・シュヴァルツとエレオノーラ・フォン・ヴァイスの亡魂は、私の心に正義の炎を灯し、ヴィルヘルム・フォン・ローゼンタールの破滅は私の復讐の第一歩を刻んだ。

だが、黒蛇団の首領、ディートリヒ・フォン・クロイツの冷たい瞳は、まるで私の背に突き刺さる刃のようだった。

ルートヴィヒ・フォン・ヴァルデック公爵の肩の傷は深く、彼の過去の傷痕は私の心に新たな謎を投げかけていた。

それでも、彼の温かな手は、私の心に光を与えていた。

「クラリッサ嬢、王都まであと少しだ。」

ルートヴィヒの声は、疲れを帯びながらも、まるで夜の海のように落ち着いていた。

馬車の中で、彼は肩の傷を布で押さえ、青ざめた顔で私を見つめた。

私の手には、黒蛇団の帳簿とローゼンタール家の帳簿が握られ、その重みが私の決意をさらに固くしていた。

「ルートヴィヒ、無理しないで。」

私は彼の傷に新たな布を巻き、静かに言った。

「あなたの命は、私にとって何よりも大切よ。」

彼の唇に、微かな笑みが浮かんだ。

「クラリッサ嬢、君の言葉は、どんな傷も癒す。」

彼は私の手を握り、囁いた。

「君が無事なら、私はどんな戦いも耐えられる。」

私の胸が高鳴り、頬が熱くなった。

「ルートヴィヒ、あなたは私の光よ。」

私は彼の瞳を見つめ、心からの言葉を紡いだ。

「この戦いが終われば、私の心はあなたに開かれるわ。約束する。」

彼の瞳が、まるで星屑のように輝いた。

「クラリッサ嬢、その約束は、私の生きる理由だ。」

彼は私の額に軽くキスをし、馬車の中で私を抱き寄せた。

その温もりに、私の心はまるで春の花のように開いた。

だが、その瞬間、馬車の外から叫び声が響いた。

「襲撃だ！ 黒蛇団の刺客だ！」

御者の声が、夜の静寂を切り裂いた。

私はハッとしてルートヴィヒを見た。

「ディートリヒ、こんなに早く追ってきたのね！」

私は帳簿を鞄にしまい、剣を手に取った。

「クラリッサ嬢、剣は私に任せろ。」

ルートヴィヒは傷を押さえ、剣を抜いた。

「君は帳簿を守れ。馬車から降りるな。」

「ルートヴィヒ、無理よ！ あなたの傷が！」

私は彼の腕を掴んだが、彼は微笑んで私の手を振りほどいた。

「君の正義は、私の力だ。」

彼は馬車の扉を開け、闇の中へと飛び出した。

私は窓から外を覗き、息を呑んだ。

黒いローブをまとった刺客たちが、馬車を取り囲んでいた。

彼らの剣には、蛇の紋章が刻まれ、まるでディートリヒの冷たい瞳を映しているようだった。

ルートヴィヒは一人で刺客たちに立ち向かい、剣を振るう姿は、まるで嵐の中の騎士のようだった。

「ルートヴィヒ、負けないで！」

私は叫び、馬車の中で帳簿を握りしめた。

だが、刺客の一人が馬車の扉をこじ開け、私に襲いかかってきた。

「帳簿を渡せ、クラリッサ！」

刺客の声は、まるで毒蛇の囁きのようだった。

私は剣を振り上げ、刺客の腕を切りつけた。

「黒蛇団の闇は、私の手で暴かれるわ！」

私の声は、まるで法廷での誓いのように響いた。

刺客が後退した瞬間、ルートヴィヒが馬車に戻り、別の刺客を倒した。

「クラリッサ、無事か！」

彼の額には汗が光り、肩の傷から血が滲んでいた。

「ルートヴィヒ、私なら大丈夫！」

私は彼の手を握り、叫んだ。

「馬車を動かして！ 王都まで逃げるわ！」

御者が馬を急がせ、馬車は街道を疾走した。

刺客たちの叫び声が遠ざかり、私はルートヴィヒの傷を再度手当てした。

「ルートヴィヒ、無茶しないで。」

私の声は、涙に震えていた。

「クラリッサ嬢、君を守るためなら、どんな傷も惜しくない。」

彼は私の頬に手を当て、微笑んだ。

「黒蛇団は、帳簿を奪うために手段を選ばない。だが、君の知性なら、彼らを打ち負かせる。」

私は彼を抱きしめ、囁いた。

「ルートヴィヒ、あなたと一緒なら、どんな闇も恐れないわ。」

王都に到着すると、私たちはエルヴィング邸に戻り、帳簿を金庫に隠した。

ルートヴィヒの傷は医師に手当てされ、彼は客間で休息を取った。

私はマリアンネと再会し、彼女の涙ながらの抱擁を受けた。

「クラリッサ様、無事でよかった！」

マリアンネの青い瞳は、安堵に輝いていた。

「黒蛇団の刺客だなんて……。」

「マリアンネ、あなたの祈りが私を守ってくれたわ。」

私は彼女の額にキスをし、微笑んだ。

「これから、黒蛇団の帳簿を法廷に提出する準備よ。」

その夜、私はルートヴィヒと作戦を練った。

「クラリッサ嬢、黒蛇団の帳簿は、ディートリヒの王国支配計画を暴く鍵だ。」

彼は地図を広げ、静かに言った。

「だが、ディートリヒは法廷に影響力を持つ貴族を買収している可能性がある。提出のタイミングを慎重に選ぶ必要がある。」

「ルートヴィヒ、ディートリヒの計画について、もっと教えて。」

私は彼の瞳を覗き込み、尋ねた。

「あなたの過去は、黒蛇団とどれだけ深く繋がっているの？」

彼は一瞬、目を閉じ、深呼吸をした。

「クラリッサ嬢、私の父、アルブレヒトは、黒蛇団の禁呪研究の責任者だった。」

彼の声は、まるで過去の傷を抉る刃のようだった。

「父は、禁呪で王国を支配する計画を進め、母をその実験で失った。私は、父の罪を償うため、結社と戦ってきた。」

私は息を呑み、彼の手を握った。

「ルートヴィヒ、あなたはそんな重い過去を背負っていたのね。」

私の心は、彼の痛みに共鳴した。

「でも、なぜ私にここまで尽くすの？ 私の戦いは、あなたの償いと関係ないわ。」

彼の瞳が、まるで私の心を映す鏡のようだった。

「クラリッサ嬢、君の正義は、私の償いを越えた。」

彼は私の頬に手を当て、囁いた。

「君の知性と情熱は、私の心を解放した。私は、君を愛している。」

私の胸が熱くなり、涙が溢れた。

「ルートヴィヒ、私も……。」

私は彼の唇にそっと触れ、囁いた。

「私も、あなたを愛してるわ。この戦いが終われば、私の心はあなたに捧げる。」

彼は私を抱きしめ、深くキスをした。

その瞬間、すべての闇が遠ざかり、星屑の夜が私たちを祝福するようだった。

ルートヴィヒ、あなたの愛は、私の復讐を優しく包む。

この戦いが終われば、私たちは新しい未来を築けるわ。

翌朝、私は帳簿を手に、法廷への書状を準備した。

だが、その時、マリアンネが慌てて駆け込んできた。

「クラリッサ様、大変です！」

彼女の声は、恐怖に震えていた。

「王都の市場で、黒蛇団の刺客が貴族たちを襲ったそうです！ ディートリヒが、法廷を混乱させようとしていると……！」

私は拳を握りしめ、怒りに震えた。

「ディートリヒ、あなたの最後の足掻きね。」

私はルートヴィヒを見やり、毅然と言った。

「ルートヴィヒ、法廷に行く前に、ディートリヒの動きを封じましょう。王都の衛兵と協力して、刺客を捕らえるわ。」

彼は頷き、剣を手に取った。

「クラリッサ嬢、君の決断は正しい。」

彼の瞳は、まるで私の心を支える柱のようだった。

「黒蛇団の闇は、君の手で終わる。」

私は深呼吸をし、心を落ち着けた。

ハインリヒの短剣、エレオノーラのワイヤー、謎の紙片、血の箱、金の鍵、日記、証書、暗号、ローゼンタール家の帳簿、そして黒蛇団の帳簿。

これらのピースは、まるで運命の剣となり、私の手で振るわれる。

ディートリヒ、あなたの闇は、私の正義で打ち砕かれるわ。

星屑の夜は、なおもその輝きを放っていた。

ルートヴィヒの愛と私の正義の炎は、どんな闇も恐れなかった。

私は、黒蛇団の刺客を追うため、王都の闇へと踏み出した。