伯爵の正体
「ギャレット伯爵…なぜこんな残酷なことをしたの！？メアリ姉様や…ブリジット…ミッシェルまで…彼女達が何をしたというのですか！」
「ブリジットについては、明白だよ。ダンスパーティーを抜け出し、金目のものを探していたようだったからね。宝物庫からアクセサリーを盗もうとしていたんだ。それも、亡きジュリエッタとの思い出のペンダントを盗もうとした！彼女との美しい思い出を汚されそうになったんだ。当然の措置だよ」
罪を犯した人がとる態度とは思えない。ギャレット伯爵の堂々とした態度を見て、日ごろ感じていた加虐的な雰囲気は、彼の隠された本性だったのだと気づかされた。
棺ばかりに気を取られていたが、棺の近くに輝く金銀財宝が見えた。亡くなった方と共に、この城の財宝は隠されていたのだ。ブリジットはこの光景に戸惑いはしたものの、盗もうとしたら、伯爵に刺殺されたのだ。
「では、ミッシェルは？彼女は何も悪いことはしていないわ！いつも優しくて、勇気がある素晴らしい女性だったじゃない！」
「ミッシェルは非常に惜しかった。顔の火傷が思ったよりも広範囲だった。まあ、一人で逃げ出す分には構わなかったのだが、大切なアンを逃がそうとしていたからな。後で、アンを連れ去られてはたまらない。安心しなさい、彼女の部屋の飲み水に盛った毒は、彼女を長く苦しめるものではなかったはずだよ」
何ということだ、と私はショックを受けた。夕食の後、部屋から出てはいけないというルールは、城の秘密を探らせないためだけではなく、伯爵の思いのまま、部屋の飲み水に毒薬や薬物をしこみやすくするためだったのだ。
この城に招かれた花嫁候補は、すべて伯爵の餌食になる運命となる。その事実に絶望を隠せないでいると、伯爵は私を羽交い絞めにして、こう問いかけた。
「ちょっ…何をするのですか！？」
「アン。君には、パーティの際にワインに睡眠薬を仕込んだはずだが、なぜか効いていないね。君は効きづらい性質なのかな？」
そう言いながら、伯爵は私のドレスをナイフで破いていき、徐々に素肌が露わになる。
まさか、と身の危険を察し、刃物を持っていても、何とか逃げようとする。
「やめておきたまえ。傷はつけられたくないだろう？」
首にひやりとした感触がし、ナイフを当てられていることが分かった。羞恥心より、恐怖が勝り、私は声が出なくなった。
「まず、君の体を私のものにする。君は、一番素晴らしい妻だったジュリエッタの器にふさわしい。彼女は蘇ると私は信じている。そのためには、君に記憶を失くしてもらってから、ジュリエッタとの思い出や、どんな性格だったのか、どんな嗜好だったのかを覚えさせる。顔は腕の良い医者がいるから、安心したまえ。性格が近い、君なら今度こそ成功する。今までの失敗は、この成功につながるんだ」
今までの花嫁候補たちは、成功しても、ギャレット伯爵の身勝手な要求のせいで、傷つき、殺されていた。このままでは私も同じ運命になる。
太ももに手でまさぐられる嫌な感触に、ぎゅっと目をつむると、ごん、と後ろから鈍い音がした。
「さあ、逃げるんだ！」
「ジュリオ！？どうやってここに来れたの！？」
ジュリオは近くにあった、使われていない蝋燭立てで伯爵を殴ったようだった。伯爵は、頭の痛みで膝をついた。仮面を付けていても、私を優しく見守る眼は変わらない。ジュリオを見た瞬間、安堵で涙が出てきた。
ふと棺を見ると、ミッシェルの棺が、ドレスしか納められていない。
「まさか、ジュリオがミッシェルだったというの？」
「そうさ。詳しい説明は後だ。ダンスパーティーの後、よく薬を仕込むことは知っていたからね。もしかして、と思って、テラスにいたハトに飲ませたら死んでいた。それで自分で一時的に仮死状態になる薬を飲んでいたんだ。まさか、君がこんな危ない目にあうとは思っていなかったよ。とにかく、ここを出よう！」
ジュリオと手をつなぎ、急いで隠し部屋から逃げ出した。
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