第17話 200年ぶりの二人
アリアたちも心配ではあったが、そもそもの原因の魔王の方が気になり、アリアデルを伴って大きな木の森へ入っていく。手前の木は巨大とは言っても、奥の木ほど太いわけではなかった。確かに若い木ではあるんだろう。
そしてアリアデルは良い木か悪い木かがわかるようだ。俺の鑑定には文字は出るのだがこれが理解できない。文字自体は同じなのだが、読んでも理解できない。アリアデルに文字を読んでもらおうとしたが、文字がそもそも読めないのでこっちも理解できなかった。
アリアデルは悪い木を避けながら森の奥へと俺たちを導いていった。大きく迂回しているような印象があるので、正面は悪い木が多いのだろうか。やがて着いた場所は、人工的な白い石で作られた町だった。
街のほとんどは苔で覆われていたが、白い石は緑に目立っていた。石の表面はそれほど硬そうには見えない。
「何これ？ セメント？ 漆喰？」
「これはたぶん魔鉱を混ぜ込んで固めたもの。こういうのを生活基盤に使う」
「ここだと石が無いから建物にも使ってるってことか？」
「或いは、何かの魔法がかかった建物か」
どの建物も苔で覆われてしまっているが、人が住んでいた様子はある。家具なども朽ち果ててはいない。つまり、苔の成長が異常に早いのだろうか。木の成長も早かったが。足元はずっと石畳で傷んだ様子はない。
別の場所は石切り場のようになっていた。魔鉱の巨大な塊がいくつもそのまま放置されていた。
「こうやって木を切って使われるの、アリアデルは嫌がらないかな？」
「アリアデル、平気？」
「だいじょうぶ。だよ？ これはもう石」
「アリアデルはこれからどうするの？ 何かして欲しいことはある？」
「あそんで。おはなしして」
「じゃあ、この町をぐるっと調べたら」
町の中を調べて回ると、やはり魔鉱を切り出して王国へ送るための拠点のように見える。ここを取り返したいんだろうなあ。
◇◇◇◇◇
町を回り終え、アリアデルと遊んでいると、近くの切り出された木の上に、緑の服をまとった女性が居るのに気が付いた。その姿は背が高く、長く美しい金髪で、ちょうどキリカが成長したような印象の女性だった。
「200年ぶりのエルフの子の二人目よ、名を頂いたのですね」
「アリアデル」
アリアデルが答える。女性は微笑みで返す。
「あの、あなたは……」
「我が名はユーデリール。我々は古いエルフ」
「200年ぶりなのか」
リーメが問う。
「そうだ。200年の間、ひとりも生まれなかった」
「それってつまり、良い心の持ち主が200年、誰もここに来なかったってことですか？」
然り――ユーデリールは答えた。
「その前は珍しくなかったと？ 人も住んでいたのですか？」
然り然り――再び彼女は答えた。
「えーっとつまり、良い心の持ち主であれば、ここに住んでもよくて、魔鉱もいまある分は持って行ってもいいと？」
彼女は得心したように微笑みながら頷く。
「ひとつ。我々人間が言う、魔王というのは何者なのですか？」
「人や人の悪意、エルフを食い過ぎたトロルは木から放たれ、力を持ち、この森を出て魔王となる」
「つまり、人間が自分で魔王を作ってるってだけの話ですよねそれ……」
「全く愚かよの」
「もうひとつ。トロルは滅ぼしても良いものなのでしょうか。エルフにとって」
「問題ない。が、できるかの？ そしてトロルを滅ぼすと、力のないエルフだけになる。そうすれば人間はまた、エルフを滅ぼし、石を得ようとするぞ」
なるほど。力のない、うまい汁を吸える相手を食い物にしようとしたやつが元凶を作ったのかもしれないな。同じことの繰り返しになる。
「自信は無いけれど、恋人との平和な生活を取り戻すためなら何だってやります」
「ユーキ、周り見て」
リーメの言葉に周りを見渡すと、大勢のエルフがぽつぽつと森の中に立っているのが見えた。エルフたちは幸あれと祝福を送る。アリアデルも楽しそうに舞っている。
「ところで一人目はだれに会ったの？」
リーメが問うと、ユーデリールは答えた。
「アオという人間だ。そして一人目は木を殺されてしまったので我らが保護した」
アオ――勇者の名だ。新しく生まれたエルフの木が殺された？ アオがエルフにしたのに勇者一行に木を殺されてしまったのか？ 考えていると、ユーデリールが周囲を見回した。すると、さっとかき消すように消えてしまった。見ると、森の中のエルフたちも消えている。
「何があった？」
「何か来てる」
「何も聞こえないが」
「そういうのじゃない。たぶん、悪いものじゃない」
「呼んでいい？」
「え？ 何を？」
「えーと。《召霊》」
リーメの体が一瞬、硬直したかと思うと、目を見開く。
「きゃー！ これなに？ 人間？ 人間に入ってるの？ なんで？」
彼女は両手を確かめるように見て混乱している。やがて俺とアリアデルの姿を見つける。
「ンンっ！ 儂じゃ。ユウキよ、今どこにおる」
「ええ？ お師匠様？ さっきの何？」
急に取り繕う彼女に聞いた。見た目と声はリーメだが、話しぶりがどう見ても大賢者様だ。
「な、なんでもよかろう！ それよりもどこに行ったんじゃ。連絡がつかん上に、辺境のギルドからは《陽光の泉》について問い合わせが来ておるぞ。門の上に竜を仕留めて吊るしたとかのう」
「あー、そんなこともありましたねー」
「ギルドもノラン辺境伯も対応しかねて困っておったぞ。お前ら、辺境では人気があるそうじゃが」
「だいたいは騎士団長の嫌がらせのせいです。アリアたちに会わせなかったり、宿を追い出したり、酒場で俺をルシャのストーカー扱いしたり、偽の婚約者と言ったり。――あ！ そういえば！ 勇者が魅了の魔眼持ちって本当ですか？」
「ん？ ああそうだが」
「ああそうだがって」
「問題なかろう、あやつなら」
「知ってるんですか」
「ハルじゃろう。召喚者のカワセハルじゃ」
なんだって……。
俺はその名をよく知っていた。
幼馴染が俺と別れて、告白すると言っていた相手だ。
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