第14話 アリア
それはあたしを絶望に突き落とした。
国王陛下が頭を下げたのだ。
国王の嘆願。女神の最上の祝福を得ているからこその義務。そこから逃れる術をあたしは知らない。縋るような目を彼に向ける。彼なら何とかしてくれる――奇跡のようなものを信じて彼を見たが、その顔は青かった。
彼の指示に従って嘆願を受け入れる。宴のゲストたちがあたしたちを取り囲む。ユーキは？ ユーキはどこ？ ――目の前が暗い、息が苦しい――キリカが支えてくれる――顔に笑顔を必死で貼りつける。
ふらつく足取りで――キリカに寄り添われて――やっと辿り着いた部屋で三人だけになった。気持ちが涙と共に溢れ出した。目の前に立ち塞がる暗く長い闇。それだけで恐ろしかった。
こんなに泣いたことは今までなかった。父が死に、領地を離れないといけなくなったあの日も、強く生きねばという思いは強かったが泣くことはなかった。
◇◇◇◇◇
その後、ロホモンド公の別宅があたしたち三人に宛がわれた。ほぼほぼ女性のみの側仕えと使用人が揃えられ、気を使われていたようだが、その頃のあたしにはどうでもいいことだった。
キリカは憤りを抑えこんでいた。彼女ももともとは貴族の生まれだから立場を理解していたのだろう。怒りが行き場を無くして震えていた。
そんなあたしとキリカをルシャが支えてくれた。彼女も宴の席では顔を青くして今にも泣きそうだったのを覚えている。それが取り乱したあたしを見るや、支え、慰め続けてくれていたのだ。彼女はあたしに側仕えを寄せ付けず、面倒を見てくれた。
ルシャはすごい。思えばあの頃、ユーキへ思いを告げた頃からあたしを支え続けていてくれている。本当は自分だって怖いのに。自分だって寂しいのに。彼女は大臣との交渉役を買って出た。部屋で塞ぎこんでいたあたしや、直情に訴えかねないキリカを残して、独りでいくつもの条件を勝ち取ってきたのだ。
◇◇◇◇◇
出立の日が来た。装備類は慣れ親しんだものではなく、あたしたちのために用意されたものを僅かな時間で調整された。こんな高価な装備より、汚れは目立つが十二分に手入れされている、いつもの装備の方がずっといい。
豪華な馬車に乗り、群衆に手を振っていた。彼の姿を探すも見つけ出すことはできなかった。どれだけ人が居たとしても、あたしには見つけ出す自信があったのに……。
「ユーキ様は居ませんでしたね」
「騒いでたヨウカっぽいのを見たからミシカは居たと思うわ」
「リーメは近くには来なさそうですし。あっ」
ルシャがハンカチで涙を拭いてくれる。いつの間にかポロポロと涙を零していたらしい。
次の宿場で馬車を乗り換え、遠く離れた辺境領へ行くと聞いた。つらくて泣きそうでも、駆け出してすぐに会えるような場所ではない。王都が遠くなるほどに胸が詰まる思いが増すばかりだった。
◇◇◇◇◇
辺境領に着くと、ノラン侯が勇者様をはじめ我々を歓迎してくれた。ノラン侯は恰幅のいい、大柄で人の良さそうな人物であった。彼は何より、《陽光の泉》の活躍を評価してくれていた。おかげでずいぶんと心が安らいだ。ユーキたちとのあの日々に価値を感じてくれる人が居る。
ルシャはあまり機嫌がよくなかった。騎士団長であるエイリュースから――従者兼護衛として――宛がわれた女騎士が彼女に常についていたのだけど、事あるごとにその女騎士は騎士団長とルシャを、おそらく偶然を装って引き合わせようとしているようなのだ。
ルシャの周囲には少し危険を感じた。塞ぎ込んでばかりはいられない。
だが、歓迎の宴の最後、騎士団長は――明日、峡谷の竜を討つ――と宣言した。
こんな無茶な討伐は《陽光の泉》の頃には行ったことはなかった。竜を相手にするのに準備期間も置かないなど、正気ではないとその場で抗議したけれど、騎士団長は今日の宴の間に部下に準備をさせているから問題ないと言った。
それでもたったの一日。我々の竜退治の際のユーキの慎重さを上げて反論するけれど、騎士団長は厄介そうにこちらを見ただけで、――平民などと比べるな――そう言った。恐ろしいことに貴族の間ではそんなものが根拠となりうる。
◇◇◇◇◇
翌日、勇者様とともに騎士団の精鋭に護られながら峡谷に踏み入った。
――装備が馴染まない。足場が悪い場所では余計に違和感を感じる。
ルシャはあの女騎士と共に後方に居た。ルシャは何度も頼んでいた。しかし結局、弓は持たせてもらえていなかった。後方から皆の癒しを祈るのが聖女の役割と言われて、安全な場所に居るよう騎士団長に指示されたのだ。勇者様も納得しているようだった。
峡谷の洞窟を抜けると尾根にある祠に出た。外はただ石だけがゴロゴロしている他は、焼け落ちた木や切り株だけの何もない土地だった。尾根に出るとは聞いていたけれど、こんな開けた場所だとは思ってもみなかった。隠れる場所もない。
騎士たちは巻き上げ式の弩を持っていたが、あれで竜を射落とすつもりだろうか？ 今はあたしたちにもルシャの弓とリーメの魔法が無い。翼を奪うことができるだろうか。斥候も出さず我々は尾根を進むと右手の峡谷側に岩棚が見えた。あそこが竜の塒だと言う。
――だが竜の姿は見えない。自分たちの討伐とあまりに違い過ぎて不安がよぎる。
後ろだ！ ――周囲を警戒していた一人が叫ぶ。祠の向こう側から飛来した竜。数名の騎士は声に反応して弩を竜に放ったが、竜はものともせず我々に向かって炎の吐息を吐いた。とっさにあたしは《砦》を発動させるも、後方のルシャまでは届かない。
幸いにもルシャはあの女騎士が身を挺して庇っていた。おかげでルシャはほぼ無傷だったけれど、女騎士を含め、数名が火傷で動けないでいた。また何人かも奇襲により混乱していた。竜は小さく旋回し、再び襲い来る様子だ。
――今、あそこに突っ込まれたら不味い！
あたしは騎士たちをかき分け、ルシャの傍まで走り寄る。竜はあれよりも小型だが速い。ルシャは《癒しの祈り》を捧げようとしている。竜の襲撃よりも早く辿り着けたあたしは再び《砦》を発動させ、負傷者を守る。
竜は後ろ足の鍵爪を立てて負傷者の一団に突っ込もうとしたが、《砦》に阻まれる。しかし竜も身軽なもので、《砦》を足場に向きを変え、再び空中に舞い上がった。巻き上げ式の弩は外すと再装填に時間がかかる。用いるなら、待ち受けての一斉射が最良だろう。だがこれだけ混乱した状況で、しかも小回りの利くあの小さな竜相手ではそれも困難だ。一発二発は体に当たっても、厚い鱗に阻まれている。
再び竜は舞い戻り、今度は前の一団に突っ込んできた。勇者様は剣を構えるとその切っ先から稲妻を放った。竜はいくらか怯みはしたものの、そのまま突撃を続ける。そこをキリカが聖剣で切り裂いた。意外にも竜の鱗は容易に貫かれ、足から血しぶきをあげた。
――あの竜は弱い。だが我々では倒しきれない。
竜は警戒したのか突撃はしなくなった。上空で旋回していた。
「あれは吐息が再び吐けるようになるのを待っている！ 引き返した方がいい！」
あたしはそう叫んだ。騎士団長は渋っていたが、勇者様が駆け寄ってきて撤退した方がいいと告げる。我々は運よく、二度目の吐息が来る前にこの場から逃げ出すことができた。
◇◇◇◇◇
ルシャは意気消沈していた。彼女の《癒しの祈り》のおかげで死者は出なかったものの、目の前で焼かれる騎士たちを見てショックを受けていた。あたしとキリカで慰めたが、その日、彼女は食事もとらずに部屋に籠ってしまった。
翌日、朝からルシャは少し様子がおかしかった。余所余所しく、戸惑うような表情を見せて距離を取っていたのでそっとしておいた。
ある日、ルシャと勇者様が喋っているところを見かけてしまった。彼女にいくらか笑顔が戻ったことを喜びたかったが、ルシャがユーキ以外の男性に作り笑い以外の笑顔を向けたのを初めて見たような気がした。
ルシャは少し前から勇者様とよく話をするようになった。体裁を保つため以外で男性に心を許して会話する彼女は珍しかった。
◇◇◇◇◇
ある晩、ルシャの部屋に様子を見に行った。早くから明かりを消して寝ているようだったが、扉の前に立つと中から声が聞こえた気がした。耳を澄ますとくぐもった声。泣いてる？ いや違うこの声は――あたしは知っている。
ルシャは一人でするのをとても嫌っていた。じゃあ誰か居るの？ 駄目だよルシャ、誓ったじゃない。あたしは意を決し、扉をノックした。
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