第11話 赤い髪の少女
『……祝福をちょうだい』
「アリア？」
『……鍵を開けてあたしに祝福をちょうだい』
「アリア？ 帰ってきてくれたんだね。よかった」
俺は祝福の祝詞を唱え、アリアを抱いた。
◇◇◇◇◇
俺は多少の息苦しさを覚えて目が覚めた。朦朧としているが目の前にはお胸がふたつ。頭を抱え込むように彼女は横になっていた。
「アリア……」
俺はずっと泣いていたのかもしれない。抱き着くと頭を撫でてくれた。白いシーツが眩しいな。もう日も高いようだが俺はもう少し眠ることにした。
◇◇◇◇◇
再び目が覚めるとアリアは居なかった。ゆっくり寝られたのは何日ぶりだろう。リビングで音がした。俺はシーツを纏ってリビングに向かう。
「アリア！」
戸を開けるとアリアは居らず、なぜか三角帽子のリーメが飯の準備をしていた。アリアはどこ――と問う。
「アリアが居るわけないだろ」
訳が分からなかった。今朝は確かにアリアが居て、抱いてくれていた。夢にしては柔らかかった。
「ちょっとこれやってくれ」
料理の続きを俺に任せてリーメは部屋へと戻っていた。戻ってきたリーメは冒険用の装備に身を包んでいた。やはり三角帽子を深く被っていてまともに顔も見せない。
「さっさと食って行くぞ」
依頼も受けていないのにどこへ行くんだとも思ったが、俺は生返事を返して食事をとり、ひと通りの装備を整えるとギルドに向かった。受付で手紙が届いていないか確認したが何もなかった。
受付の子に小声で――パーティを解散されたんですか？ ――と問われた。俺は慌てて目を瞑って鑑定をするもパーティ名は出てこない。ギルドカードを引っ張り出してみるが、そちらにも無い。
「どうして……」
「わからないが行こう」
横でリーメも自身のギルドカードを確認していたが、促されてギルドをあとにする。
◇◇◇◇◇
孤児院へ着くと食事の準備をしていた。もう昼前だったか。
「おはようございます。顔色が良くなりましたね。よかったです」
ミシカが俺を見て言う。リーメがミシカに言う。
「ちょっと二人で出てくる。馬を連れてく」
「えー、いーなー。あたしも行くー。馬乗りたいー」
ヨウカがリーメにじゃれついてくる。
「……ヨウカはダメ」
「えー、ケチー。あー、わかった。ユーキとデートして略奪婚するんでしょー」
ヨウカはミシカと比べてアホの子だな。ていうか、黙ってないでリーメも否定しとけ。なんて思ってると、リーメが俺の袖を引いて厩へ向かった。
◇◇◇◇◇
馬を準備し、出発の準備が整う。
「で、どこに行くんだ？」
「アホかお前は」
「いきなり何だよそれ」
「アリアたちに会いたいんだろ。とっとと行くぞ」
ちょっとそこまでみたいな口ぶりだったろ。本当に何だよそれ。お前が人の心配するなんて、どんだけ俺は心配させてたんだよ。
「ああ……」
嗚咽を堪えた返事をすると、リーメは顔を合わせないように先に駆け出した。不意の風に舞った三角帽子が紐に引き留められ彼女の背中に回ると、鮮やかな赤い髪が風になびいた。
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