闇堕ち（ない）私と完堕ち騎士

▶︎本編

７．！とりあえず撃つ！

　メレの不在を一応確認したあと、私は門番の目が厳しくなる直前に城を出て、レンガの街道を走っていた。夜空にはぼんやりとした月が浮かんでいて、だんだんと濃くなる蒸気にますます形を朧げにしていく。

　指定された場所は、街の中で一番大きな製鉄所の入り口だった。言う通りに誰にも言わずにここまで来た。

　街中を歩きながら、吐きそうなぐらい気持ちが悪くなった。足が震えすぎて何回か転んでしまった。でも私を呼ぶためにメレを使うような男が、何もない道で不意に私を殺すようなことはない気がした。

「……」

　見上げた製鉄所の門の向こうは、あちこちから煙突やら何か分からない塊を突き出して、至るところから煙を吐き出していた。夜なのに昼みたいに明るい灯りたちが、この時ばかりは妙に不気味に思えて、私はぶるっと肩を震わせた。

「メレを返して」

　そして、門扉の向こう側に動いた人影に向かって囁いた。サイン＝マキナは何となく、私がこうすれば姿を見せるような気がした。

　でも、返ってきた声はサインのものでも、メレのものでもなかった。

「メレという『祈り・聞き屋』はここにはいない。エリオット・コンスタンス」

「！」

「罠だ。引っ掛かってくれて大変助かった」

「貴方は……」

　静かな声をした、灰色の髪の中年の男性だった。暗い色の長いコートを口元まで引き上げて、無表情で私を見返している。門扉が開くキイ、という音がした。

「君に恨みはないが、依頼だ。助かった礼に一瞬で終わらせよう。……そこでただ立っていたまえ。眠るよりも刹那の出来事だ」

「え、あの」

「動くな」

　私はパニックに陥って、振り返って逃げ出した。

　ーーサイン＝マキナじゃない。他の人が、私を？

「！」

　キュン！という音がして髪留めが飛んだ。何かの風圧に前のめりに膝をついた私は、恐怖で動けない。

　死ぬ、と思った。踵を返す瞬間、威圧感のない静かな男が、確かに一瞬ざわっと揺れて見えた。銀色の銃を構えていた。

　あれが、死だと思った。

　爪がレンガを引っ掻くのを他人事みたいに見た。

「エリィ……」

　手の先に、褐色の大きなブーツの爪先が見えた。

「エリィ、あの……」

「……」

　終わったと思った。

　メレが捕まってないだけ、良かった。

「エリィ！！！」

「ひい！」

「起きよう！！！」

　爆音で降ってきた声に、私は飛び上がった。

　ベージュのコートを羽織ったサイン＝マキナが、門扉とは全然違う方に銃を構えて、私を覆うように腰を折っている。

　あの灰色の髪の男は膝をついて手を押さえながら、こちらを睨みつけていた。

「起きて……エリィ……可哀想だけど……まだいっぱいいるから……」

「サイン、貴方は」

　サインは急に２発続けて発砲した。心臓が口から飛び出るほど驚いた私は、抱きすくめられて死にそうになった。

「会いたかった、エリィ」

「！　サイン、」

「あの、誤解しないで……」

　大きな肩の向こうに、手を押さえて呻く、別の男たちの影が見えた。サインに手元を撃たれたようだった。

「俺はエリィの親友を攫ったフリをしてエリィを呼ぶような、姑息な手は使ってなくて……だから、つまり……」

「……」

「……ひじょうに言いにくいんだけど、エリィは、多分俺以外にも殺されそう」

「う」

　泣き始めた私に、サインはあからさまに動揺した。

「おち、おち、落ち着こう、エリィ」

　背中をさする革手袋をはめた手に。サイン＝マキナの場違いな温かい身体に。私は涙が止まらなかった。

　何でこうなったんだろう。一生懸命生きてきた、私の何が間違っていたんだろう。

「ひっ！」

「ごめんね」

　サインは急に私を抱き上げた。その間にも発砲した。体勢を立て直した男たちが、再び銃を飛ばされて目を丸くしている。

　さっきからパンパン撃ちまくりすぎじゃないの、と思った私は一時的に涙が引っ込んだ。

　サインはそれを見てほっとしたように眉尻を下げた。それからコートの中から小さな何かを取り出して、男たちに向かって放り投げた。

「！」

　大量の煙を吐き出したそれに、あっという間に男たちは見えなくなった。代わりにふわふわの白煙みたいな髪が、間近で揺れる。

「エリィ、選んで」

「えっ？」

「俺か、あいつらか、どっちに殺されるか」

　私は息を呑んだ。

「俺もあいつらもエリィを殺したい。けど、俺とあいつらには決定的に違うところがある……」

　吐息のかかる距離。サインは前髪を触れ合わせてきた。

　ぼんやりしたエメラルドの瞳に、私は何故かカッと血が昇って、頭がすごい速さで回転し始めた。

「エリィを、愛してるか愛してないか」

　ーーこの人、私に、選ばせる気なの。

「……」

「こんな道端、嫌だろう？　……俺ならもうちょっと静かな場所で、２人きりのところで、殺すよ。だから、」

　俺を選んで、と唇のすぐ横でサイン＝マキナが囁いた。

　冷静にならなきゃいけない。

　頭の中で声がした。サインを選ぶべきだと。私を殺そうとしてくるあの男たちは、こんなふうに猶予はくれない。サインから逃げた瞬間に、多分私は殺される。

　それならば、サインの手を取って少しでも時間を稼ぐべきだ。そうすれば誰かが助けてくれるかもしれない。きっとザルグ＝コールの死体は、私の異変に気づいたはずだ。

　冷静にならなきゃいけない。

「……え、選ぶよ。貴方を。サイン」

「えへへ、ありがとう。……じゃあ、行こう」

　サインが笑った瞬間に、ドン！という音と共に衝撃が襲った。首が外れるほど揺れた。サインが勢いよく走り始めた。

　私たちがいた足元が大きく凹んでいる。穴を開けた男達は私たちを追うことにしたようだった。

　サインは迷いなく製鉄所の門を抜けて、そのまま長い煙突の突き出た屋根に向かって、むき出しの階段を登り始めた。途中、再び彼が煙幕を出す小さな機械を放り投げたあたりで、私はようやく声を上げた。

「そ、そっちに行くの！？」

「？」

「逃げるんだよね？お、追い込まれちゃうんじゃ……」

　サイン＝マキナは立ち止まって、首を傾げた。

「逃げないよ。あいつら全員追い払って、２人で死ぬんだよ」

　それから聞き分けのない子供にするみたいに繰り返した。

「逃げないよ、エリィ。エリィを尾けてたザルグ＝コールの死体も全部片付けた。誰にもここには来ない」

「……！」

「死ぬんだよ、エリィ。俺たち、死んで永遠に一緒になるんだよ。そのために選んだんだ。エリィが、俺を」

　サインが凄絶な笑顔を見せた。凍りついた私の、顔の横の髪を掻き分けて、欠けた耳に口付けた。

「好きだよ、エリィ」

　冷静にならなきゃいけない。

　この異常な男、相手には。

「違う」

　……ああ、でも。

「違うの」

「エリィ？」

　無理。

「違う。死んで一緒になんか、なれるわけない」

「……」

「死んだら、人の魂は死んだ身体の上でふわふわ彷徨って、しばらくしたら土に溶ける」

　声が震えた。

　サイン＝マキナは目を見開いて私を見ている。

「人は１人で地面に溶けるの。死ぬときは１人なの。だから私があなたと一緒に死んだって、永遠に一緒になんてなれない」

　私はサインを睨みつけて、祈るように指を組んだ。

「無駄なの。あなたのやってること全部。私は死んでも、あなたのものにはならない。選ばせても、殺しても、何があってもーーあなたのものには絶対にならない！」

　エリィ、と囁いたサイン＝マキナの顔が、ゆっくりと絶望したような気がした。

　ああ、死ぬと思った。私の魂はどんな色をしているんだろう。

　もうヤケクソだ。めちゃくちゃしてやる。

「離して、サイン＝マキナ！　ーーこのバカ！」

「……」

「バカ！　クズ！　最低！　人でなし！　ストーカー！」

「……」

「変態！　バカ！　イタッ！」

　あれ！？　死んでない！

　私は目を白黒した。風を切るような音のあと、サイン＝マキナが階段の踊り場で私を押し倒していた。

　え、すごい泣いてる。ような。

「ひっ！」

　ものすごい振動と爆風に襲われた。サインは私に覆いかぶさって、それをやり過ごしてから身体を起こした。何が何やら分からない。どこからか攻撃されたみたいだ。

　私は目だけを動かして、奥の煙突の根元にある屋根に巨大な穴が空いているのを発見した。

「いい加減にしな。気色悪いクソ馬鹿野郎が」

　製鉄所の門扉の方から声がした。

「せっかくその腑抜けた性格を叩き直すために騎士にしたってのに」

　巨大な銃を構えた白髪の女性が、黒いコートを風に靡かせている。その後ろには何人もの銃を構えた人が、厳しい顔をしてサインに狙いを定めていた。

　あれは、サインの『別れ祈り』のときに訪れた、ソルベントの当主だ。

「結局、腐りきって人様に迷惑をかけただけだ。騎士位まで剥奪されて、あげくウチの商会の名に傷までつけやがって」

　当主はサイン＝マキナを見て苦々しい顔をしていた。咥えたパイプを手に持って、濃い紫煙を吐き出した。

「いい加減野放しには出来ない。死ね」

「……」

「言い訳の１つも言ったらどうだい」

　サイン＝マキナは号泣していた。当主の言葉を全く無視して、咽せながら私を抱きしめた。

「エリィ！！！　何でぞんなごど言うんだ！！？」

「……」

「エリィ！！！」

　当主は片眉を引き上げて、そこで初めて私に気づいたようだった。

「……エリオット・コンスタンス？」

　私はサインから顔を出して、慌てて頷いた。なんだか状況が好転している気がする。顔見知りなら助けてくれるかもしれない。

　だけど、当主はいつかみたいに気の毒そうな顔をして私を見上げてきた。

　その隣に、さっき私を殺そうとした、灰色の髪の男がいた。

「悪いが、王城のお腐り貴族に依頼を受けてる」

「えっ？」

「こっちとしてはこの状況で尻拭いするのに、クソ貴族からの依頼の内容は選んでいられなくてね。引き受ける前に私が一度把握してればまだ良かったんだが……。まあ受けちまったもんは仕方ない」

「えっ？」

「悪いね。死んでくれ」

　ガチャン、と当主は銃を私に向かって構えた。

「せめてもの謝罪に、そのクソ馬鹿野郎とは別で殺そう。埋葬もする。そっちのクソは海に捨てる。それでどう」

　ああ。私は悟った。もう、何をしてもだめだと。

　私はサインの腕にギリギリと力を込めた。気づいたサインがぐずりながら、私の顔をよく見ようと俯いた。

「ぶっ！」

　サイン＝マキナの顎に思いっきり頭突きをかまして、私は立ち上がった。それからスカートを掴んで、踊り場から、さっきの爆撃で空いた屋根に飛び込んだ。

「エリィいいいい！！！」

　微かに見えた、床から離れて壁に沿った通路に着地して、私は走り始めた。何にもまともなことは考えられない。強いて言えば誰にも頼れないことだけが分かった。

　なら、ほんのわずかの可能性にかけて、逃げるしかない。逃げられる気は、しないけど。

「エリィ！！！」

「ひい！」

　ほんとうに一瞬の希望も持てないままに、私はサイン＝マキナに捕まった。早すぎる。

「離して！」

「やだ！！！　絶対に離さない！！！」

「ぐえ」

　潰れたカエルみたいな声を上げた私に、サインは通路に膝をついてしがみついた。わんわん泣きながら。

「やっぱり！！！　俺を生き返らぜだのはエリィだったんだ」

「！？」

「エリィが『別れ祈り』のとき、いつも何かを見でるのは知ってだ。やっぱりエリィには人の魂が見えでだんだ」

　サインは、私が彼を生き返らせたことを、今の今まで知らなかったらしい。私は混乱した。

　え、この人やっぱり、あの日より前に、私を。

「やっぱりエリィは特別なんだ。だから、」

「サイン、離して……！」

「やだ。死んでも離さない。死んだらエリィの魂にまとわりついて、溶け合って、それから一緒に地面に溶けてやる」

　き、気持ち悪い。

「……気持ち悪い」

　口に出ていた私に、サインは崩れ落ちて、それから涙を拭って顔を上げた。エメラルドの瞳が濡れてキラキラと輝いた。その後ろ。

　私たちが飛び込んできた穴から、ひゅるる、と音がして長い筒のような物が放り込まれた。

「エリィ！！！」

　ぐんと視界が流れた。サイン＝マキナは私を抱き上げて、そのまま通路から飛び降りた。

　瞬間、見ていられないような光がその筒から漏れ出て、時間が止まったような後。何も見えなくなった。