８．枯れる心と雪解け水
江藤さんは、住宅の立ち並ぶ中をスイスイ進み、あっという間に目星をつけた場所までやってきていた。
「ここが昔銭湯だったんだよ。今は変わってるけど」
一見よくある住宅地の古びた一角。駅からそれなりに離れたからか、人通りはほとんど無い。それでも、山の木々は少し整備されていることを除けば記憶と寸分違わず僕を迎えた。
「そっか、ここから上がっていけば……」
「場所、分かりそう？」
近くに行けば分かるだろう。僕は黙って頷いた。
「それじゃ、あたしはここまでかな」
「えっ……あ、ごめん！結局案内させちゃって。用事とかあったよね」
何故か、この後もついてきてくれるものだと思い込んでいた。
「大丈夫だよ。遊びに来ただけって言ったでしょ？さすがにあたしがおじいさんの宝物見るわけにはいかないでしょ。ちょっと残念だけど」
「……もしよかったら、一緒に来てくれない？」
高校生にもなった男が、なんて情けない。そう分かっていても、誰かに隣にいてほしかった。
ここまで来ておいて、怖くなったのだ。先ほどから、僕を試すように祖父の顔が頭を巡っている。
「いいの？」
「うん。実は、１人じゃちょっと緊張しちゃって。誰かと話しながらいけたらなって」
本当に、僕が掘り出していいのだろうか。祖父は、それを望んでいるのだろうか。
１人だと、手が止まってしまいそうだった。
「そっか、いいよ。ここまで来たら最後まで付き合ってあげよう」
「ありがとう。助かるよ」
「よし、そうと決まればレッツゴー！」
明るい声で進んでいく江藤さんは、いつだって活き活きとしている。
心の枯れた僕とは正反対だ。僕は足を速めて先を歩いた。
「……この辺、かな」
記憶と変わらない景色。子供の足でも、十分に来られる距離だ。
祖父は、あの一件の後少しずらして埋めなおしたらしい。
せめて、缶だけは。そこに込めた、二人の想いだけは。そう願って。
持って来たスコップで、ゆっくりと掘り進める。
「若松君って、意外に熱い人だったんだね」
「へっ？」
思いもよらぬ言葉に、僕は手を止めて顔を上げた。江藤さんの顔に、からかいの色はない。
「千歳からは（妙に冷めた奴）って聞いてたからさ。おじいさんの宝物探しになんて、ちょっと意外だったんだ」
大人びている。冷めている。志津子おばちゃん以外にも、よく言われる言葉だ。どうやら僕の諦めは、世間からはそう見えるらしい。
「……そんなんじゃないよ」
自分の作った穴に、視線を戻す。掘った穴に吐き捨てるように、言葉を続けた。
「僕は、おじいさんの葬儀で泣けなかったんだから」
口下手なりに、精一杯僕を可愛がってくれた祖父だった。それなのに、その葬儀で僕は一滴も涙を流していない。我ながら呆れるくらい冷たい人間だ。
「神谷さんの言ってたように、冷たい人間なんだよ。僕は」
「冷たい人間は、こんなに人のために動いたりしないよ。」
僕の向かいにしゃがみ込んでいた江藤さんは、真剣に僕を見据えていた。
「泣かないのは冷たいからじゃない。若松君が強いからだよ。大好きな人が亡くなったからって、泣くことが全てじゃないんだから」
周りにいくら泣かなくて偉いね、なんて褒められても、泣けなかったという負い目は消えることがなかった。祖父のことは、好きだったはずなのに。
そんなわだかまりを一瞬で溶かすほどに、江藤さんの言葉はあっさりと僕の胸へとしみ込んでいった。
穴を掘る手が、今までよりもずっと軽い。
彼女がいてくれて、本当に良かった。
「……ありがとう。気が楽になったよ」
僕がそう答えるのと同時に、スコップが鈍い音を立てた。
