１６．眠れる獅子と正当防衛
混雑というものが嫌いな時雨は、いつも適当に時間をつぶしてから学食へと向かう。好きなものが売り切れていたとしても、１人で静かに味わいたいのだ。
とはいえ、教室で昼食をとる生徒も多い。中にいるのも落ち着かず、時雨は廊下で学食への人の出入りを眺めるのが日課だった。
（そろそろいいか）
ポツリポツリと学食から出てくる人が増えている。そろそろ席が空くだろう。時雨は財布を片手に階段を降りた。この時間だと、人気のメニューはほとんど売り切れている。今日は自分の好物は残っているだろうか。
「オイ」
初めは、その声が自分に向けられたものだと気付かなかった。
「オイッ！呼んでるだろ！」
乱暴な口調と共に肩を掴まれ、時雨はようやく足を止めた。
「ってぇな……何だよ」
いくら他人に興味のない時雨でも、さすがにこの２つの顔は忘れない。
委員長の柳原と、副委員の増田。
図書館で何度も怒鳴りそうになった２つの顔が、そこにあった。
「何だその態度。俺らセンパイなんだけど」
「……何の用っすか、センパイ」
昨日、千歳に釘を刺されたばかりだ。今この２人にむやみに反発するのは得策ではない。当てつけのように、敬語で飾り付けた。
「ちょっと来いよ。オネガイがあるんだ」
委員長が言うが早いか、副委員長は音もなく時雨の後ろに回り込んだ。
（忍者かよっ！）
肩を掴む圧力に、心の中で叫ぶ。
「人の居ないところがいい。部室棟の裏にでもいこうぜ」
昨日と変わらず悪い顔で、委員長は外を指さした。
怒鳴ってやりたいのを我慢した代わりに、拒否の言葉も出てこない。
先導と圧力のままに、時雨の足は動かされた。
「で、やさしー渡部君にお願いがあるんだけど」
語尾にハートの付きそうなほどの猫なで声と裏腹に、目の奥は笑っていない。気持ちが悪くて、思わず暴言を吐いてしまいそうだ。
「黒瀬に訊いたんだけど、お前別にあいつらの仲間ってわけじゃねーんだろ」
「は？仲間って、オレは別に……」
少なくとも、この２人よりはあちら寄りの人間なハズだ。けれど、先日あったばかりの人間が仲間というのもどうにもしっくりこない。
「でも、お前三木に気に入られてんじゃん？そこでさ、この前出した書類、三木と黒瀬に交渉して返してもらってきてくれね？」
「書類って……あんたら、まだ好き勝手する気かよ！」
つい、きつい声が飛んだ。昨日の今日で、よくそんな真似ができるものだ。
「……口のきき方に気ぃ付けろ。こんなところ放課後まで誰もきやしねぇ。別に、ずっとここで俺らとお話ししててもいいんだぜ？」
要するに、従わなければ解放してもらえないということだろう。
それなら、今だけ従ったフリをして、忠平や吹雪に言いつければいい。今、この場でだけ頷けば。
頭では、正解は分かっていた。
「……やだね」
けれど、喉にいる天邪鬼が一瞬でもこいつらに屈することを是としてくれない。
目の前の２人は、示し合わせたように眉を吊り上げた。
「誰が大人しく従うかよ。馬鹿じゃねーの」
黙って退くことができないのは昔からだ。上手く立ち回れない自分にほとほと呆れながら、時雨はただ正面を見据えていた。
「……お前、やっぱり気に入らねぇな。ちょっとは使えるかと思ったのによ」
ジリ、と２人との距離が１歩縮まる。無駄だと分かっていても、反射的に壁にピタリとかかとをくっつけた。２人に仁王立ちされていては、正面からは逃げられそうもない。
せめてもの抵抗にと２人をにらんでいて、近づいてくる足音に気付くのが遅れた。
「おーおー、清々しいくらいに目ぇつけられてるな」
不意に響いた、４つ目の声。
「！三木、さん……？」
「まったく、下手に首を突っ込むなって神谷にも言われたろうが。」
時雨も２人も動くに動けず、忠平が砂利を踏み歩く音だけが響いた。
「さて。これは一体どういうつもりか、言い訳があるなら聞いてやろう」
忠平とは昨日会ったばかりだが時雨でも分かる。忠平は、キレる寸前だ。
「っうるせぇな！大体、なんであんたがここに……」
「２年のクセに知らなかったか。うちの生徒会長は顔が広くてな。信頼できる奴からの情報網が学校中に張り巡らされている。どこぞの馬鹿が１年をムリヤリ連れ出して脅迫しようとお見通しだ」
詰めが甘かったな。そう言った忠平の笑いは、完全に乾ききった嘲笑だった。
忠平の背中越しでも、２人が苛立ったのが分かる。
「っあんたもうぜぇんだよ！！黒瀬が後ろ盾だからって調子乗ってんじゃねーぞ！」
まるで壁にでもなったかのように、忠平は動かなかった。鈍くて、痛々しい音が忠平の頬を薙ぐ。
「は、ハハハ……なんだよ、大したことねーじゃん」
勝ち誇ったように呟いた柳原の拳は、わずかに震えていた。人を初めて殴った緊張と、あっさりと忠平に当たったことへの興奮で、このときはまだ気づいていなかったのだ。
忠平の口角が、ゆっくりと上がっていることに。
「よーし。やってくれたな」
眠れる獅子が目を覚ますようにゆっくりと、顔が上がる。
「吹雪が後ろ盾、なぁ。残念だが、年下の女に守られる趣味はない。ここからは、俺とお前らの男の喧嘩だ。そっちから手を出してきたんだから、痛くても文句言うなよ」
忠平は委員長に見せつけるように殴られた頬をさすって見せた。好戦的に輝く目は、時雨を諫めた時とはまるで別人だ。
「あぁ、そうだ渡部」
「は、はイッ」
殺気に中てられて、呼ばれただけで声が裏返った。思わず、背筋が伸びる。
「危ないし、ここは俺がちゃんとしめておく。戻ってろ」
「ハ！？でも……」
「なんだ、俺がこいつらに負けるとでも？」
「そーじゃなくて……」
「勘違いするなよ。お前をかばいながら戦うのは面倒だし人質にでも取られたらかなわん。要するに」
これからスポーツでもするかのように腕を軽く伸ばしながらも、時雨に向けられた視線は獣のように牙をむいていた。
「足手まといだ。どっかいってろ」
考えるよりも先に、体が反応していた。忠平が今来た方向へと、ひたすら足を動かす。
後ろから、二人の叫び声が聞こえた。
（ヤバイヤバイヤバイッてアレ！あの２人、あのままじゃ……）
もはや、忠平の勝利は１ミリも疑っていない。逆に、あの様子では相手の方が心配だ。
（先生呼ぶか……？いや、それじゃあの人が……）
今の状況を見られたら、忠平だって処分を受けるかもしれない。
息も絶え絶え走る校舎への道。自販機の辺りに見つけた見知った顔に、時雨は藁にもすがる思いで手を伸ばした。
