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負けを認めて差し上げても宜しくってよ。

　ちょい手直し。中身は変わってません。

　男子寮ではのびのびと。休憩時間や放課後はこそこそと過ごしていて――――

　乗馬クラブへ顔を出したとき、

「ハウウェル様、少し宜(よろ)しいでしょうか？」

　セルビア嬢に声を掛けられました。

「はい、なんでしょうか？」

「ハウウェル様……セディック様への伝言をお願いしてもいいでしょうか？」

　わたしにではなくて、セディーへの用事だったらしい。

「はい。では、どうぞ」

「では・・・このようなことはあまり言いたくはなかった上、心底悔しいのですが、仕方がないので、負けを認めて差し上げても宜しくってよ。以上です。頼めるでしょうか？」

「え、ええ。わかりました」

　負けを認めるってなんだろう？　と思ったけど、なんだか触れちゃいけないような気がするので、聞くのはやめておくことにした。

「では、週末に帰ったときに伝えますね」

「そうですね。伝えるのは……」

　と、そんなことがあった週末。うちに帰って、

「こないだはごめんね！　今日と明日はいっぱい遊ぼうね！」

　とセディーに構い倒されて、遊んだ翌日。

　そろそろ学園に向かうという前に、

「あ、そうだ。セディー」

　伝言を伝えることにした。

「なぁに？　ネイト。やっぱり、今日は戻るのやめて明日にする？」

　期待するような顔でわたしを見詰めるセディー。

「や、それは明日滅茶苦茶早起きしないといけなくなるからヤだ」

「・・・うん。わかってた。言ってみただけ」

　その割には、すごいしょんぼり顔なんだけど？　まぁ、それはおいておこう。

「セルビア嬢からの伝言。え～と……このようなことはあまり言いたくはなかった上、心底悔しいですが、仕方がないので、負けを認めて差し上げても宜しくってよ。だって」

「っ!?」

　しょんぼり顔から一転、驚いたように顔を上げるセディー。

「セディー？　どうしたの？　なんの話？」

「え～と、ネイト。なんで、昨日言わなかったの？　今思い出したとか？」

「え？　ううん。なんか大事な話だった？　セルビア嬢が、セディーには、わたしが学園に戻る直前に伝えてください、って言ってたから」

「っ！　あの人はっ・・・」

　バッと時計を見上げたセディーが、珍しく悔しそうに顔を歪める。

「？　セディー？」

「ああ、ごめん。大丈夫。ネイトに怒ってるワケじゃないからね？　ああもうっ……全く、これじゃあ話し合いができるのは来週になるじゃないか……」

「話し合いって？」

「ああ、ケイトさんに婚約を申し込みに行くんだよ」

「はい？」

「自分が負けたのが悔しいからって、こんな風にわざと伝言を遅らせるなんて、あの人も案外大人げないことするよね。今からじゃ、どんなに急いで向かっても、ケイトさん本人が家にいないかもしれない。全くもう……」

　やれやれとセディーの溜め息。

「ちょっ、セディーっ？　どういうことっ？」

　慌てるわたしに、

「ああ、彼女とは、僕の卒業前から賭けをしていてね。で、その賭けに彼女が負けたら、僕と結婚してもらう。僕が賭けに負けたら、将来リヒャルト君が当主になったときに、彼をサポートするっていう話。どうやら賭けは僕の勝ちみたいだから、セルビア伯爵家に、ケイトさんへの婚約を申し込みに行かなくちゃ」

　セディーは上機嫌に、にこにこと言い募る。

「な、ちょっ、いや、セディーに婚約者がいなかったのは知ってたけど、せ、セルビア嬢がセディーの婚約者になるのっ!?」

　十数年前、母(あの人)が騒ぎを起こしたせいで、セディーの婚約者は決まっていなかった。上位貴族の間では、母(あの人)が社交をサボっている上に、アレな人だと知っている人は知っている。

　セディーと結婚すると、母(あの人)が姑として付いて来るのだ。母(あの人)を知っている人からすると、そんな家に娘を嫁に行かせるのは嫌なのだろう。

　かと言って、下位貴族からお嬢さんを見繕ったとして、そのお嬢さんが母(あの人)みたいなアレな人だったりするとも限らない。まぁ、母(あの人)程の人はそうそういないと思うけど・・・

　そういうワケで、セディーの縁談は全然纏(まと)まらなかった。

　セディー本人も、縁談が来ないことに特に焦りもなく過ごしていたから、あんまり気にしてなかったけど・・・ここでまさかのセルビア嬢ですかっ!?

　う～ん・・・まぁ、セルビア嬢なら、母(あの人)にも負けないような気はしますけど。

「うん。ネイトは、ケイトさんが義理のお姉さんになるのは嫌？　ネイトが嫌って言うなら、もうちょっと考えないといけなくなるけど・・・う～ん、ケイトさんよりも条件のいいお嬢さんを見付けるのは、なかなか難しいと思うんだよねぇ・・・」

　と、難しい顔で思案し始めるセディー。

「え？　いや、セディーがセルビア嬢がいいって言うなら、セルビア嬢でいいと思うけど？　というか、自分の婚約者なんだから、わたしの感情で善し悪しを決めちゃ駄目でしょうに。あと、セルビア嬢の気持ちが一番大事だと思う」

　母(あの人)が姑に付いて来ることに関しても。

「ふふっ、そっか。ネイトが気に入ってくれてよかったぁ。本当は、賭け自体には別に負けてもよかったんだけど、僕も彼女となら……ケイトさんとなら、仲良くやれそうだからね」

「や、なんでそこでわたしを基準にするかな？」

「家族仲は、いい方がいいでしょ？」

「まぁ、そうだけど」

　(「……元々、)　(ネイトを)　(大切に)　(できない)　(ような)　(女なんか、)　(願い下げ)　(だし……」)

「？　なんか言った？」

「ううん。なんでもないよ。それじゃあ、来週は一緒にセルビア伯爵家に行こうか？　ケイトさんへ婚約を申し込みに」

「え？　や、なんでわたしまで？」

「リヒャルト君に会いに？」

「え？　リヒャルト君？」

　婚約の申し込みに弟を連れて行くなんて、あんまり聞かないよね？

「それじゃあ、ネイト。ケイトさんに、今週末は婚約の申し込みに伺いますので、是非とも逃げないで(家にいて)ください。って伝えておいてね？」

「あ、うん」

　と、セルビア嬢への伝言を頼まれてしまった。

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　読んでくださり、ありがとうございました。

　薄々察していた方もいたと思いますが、こんな感じになりました。

　次の話から、暫くは視点が変わります。