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恐怖

「来てくれたか、ナギ」

　レイヴィアは安堵の表情を浮かべた。

「八神光輝は、倒したようじゃな」

「ええ」

　ナギが、神剣〈斬華〉を油断なく構えて、エリザベートを見る。

「あの女吸血鬼……、強いですか？」

「とてつもなくな」　

　レイヴィアが答える。

「正直、手に負えないよ。なにせ、ボクの剣が届かない」

　エヴァンゼリンが、ナギの隣に立つ。

「私の聖槍も、アンリエッタの魔導も、無効化された。攻撃できないのでは勝ち目がない」

　クラウディアも、ナギの隣に移動した。

「空間操作による防御。瞬間移動。時間遅延。これ程厄介な相手はおらん。ワシには倒す策（て）が思いつかん」

　レイヴィアが悔しそうに言う。

「分かりました。俺が倒します」

　ナギが、数歩前に出た。

「倒せるのかい？」

　エヴァンゼリンが、端麗な顔に驚いた表情をたたえた。

「倒せる」

　ナギは、微笑を浮かべて神剣を脇構えにする。

「……任せる」

　アンリエッタが、後方にひいた。応じて、レイヴィア、エヴァンゼリン、クラウディアも後方に下がる。

「ナギ様、どうかご無事で……」

　セドナが、最愛の人の武運を祈り、後ろに下がる。　　　　

「ああ。心配いらないよ。すぐに終わる」

　ナギが、セドナに答える。　　

ナギとエリザベートが、１対１で対峙した。

　二人とも、高度一千メートルの宙空に飛行の魔法で浮かび、互いに隙を見いだし合う。

　エリザベートは、内心で安堵していた。

　レイヴィアたちの連続攻撃で体力と精神力を消耗していたのだ。

　ナギ達が会話している隙に、わずかだが回復できた。

　エリザベートは、三十メートル先にいるナギに碧眼を向けた。

（この男が相葉ナギか）

　魔神軍最大の敵。数多の十二罪劫王を倒した猛者。

　だが、眼前にいる相葉ナギの姿は、華奢にすら見える端正な顔立ちの少年で、とても強そうには見えない。

「私を倒すとは随分と自信家のようね」

　エリザベートが、細剣（レイピア）を構えた。

「自信家というわけではないな。たんに事実を言っているだけだ」

　ナギが静かに言う。

「ほざけ。ガキが」

　エリザベートの碧眼が不気味に光った。

　エリザベートが、【空間圧縮】を発動した。

　敵のいる空間を圧縮し、敵を空間ごと圧殺して殺害する技だ。

　エリザベートの魔力に呼応して、ナギの周囲にある空間が圧縮されていく。

　一千分の一秒にも満たない時間で、ナギの周囲の空間がねじ曲がる。　ナギは機敏に悟り、即座に上空に退避した。

「逃げられると思うな！　空間と時間を操作する私は無敵だ！」

　エリザベートが吼えた。

　エリザベートが、次々に【空間圧縮】を放ち、ナギを圧殺しようとする。

　不気味な轟音とともに、【空間圧縮】が連続してナギを襲う。　

　ナギは飛行の魔法で【空間圧縮】から逃げ続ける。

「ナギ様！」　

　セドナが、夢幻的な美貌に緊張の色を浮かべた。

　そして、ナギを助けるため駆けつけようとする。

レイヴィアが、すかさずセドナの肩を掴んで止めた。

「待て、セドナ。心配いらぬ」

「で、ですが……」

「大丈夫じゃ。ナギは『倒す』と言った。その言葉を信じよ。やつは己の言葉を裏切るような真似はせん」

　レイヴィアの桜色の瞳に強い確信が浮かんでいた。

「好いた男の言葉を信じてやれ。良い女は、黙って待つ時を弁えているものじゃぞ？」

　レイヴィアが、微笑をたたえた。

　セドナは頬を染め、そして、ナギの勝利を祈りながら戦いを見守った。

「ネズミのように逃げるだけか！」

　エリザベートが、嘲弄した。

　ナギはエリザベートの周囲を飛行して【空間圧縮】から逃げ続けている。

　エリザベートは嘲弄しつつ、内心では焦りを浮かべていた。

（まさか、【空間圧縮】から、ここまで逃れるとは……）

　【空間圧縮】は、エリザベートの攻撃魔法の中でも最強レベルの魔法である。地味だが、相手を魔法障壁ごと圧殺できる技であり、汎用性が高く、攻撃力は非常に高い。

　それを相葉ナギは易々と躱している。

（なぜ、かわせる？　何故、私の【空間圧縮】からここまで逃げられる？）

　エリザベートは疑問に思う。

【空間圧縮】の最大の武器はその発動の速度にある。

　千分の一秒に満たない速度で、敵を空間ごと圧縮して押し潰す。

　それを相葉ナギは易々と避け続けている。

（一体どういうことだ？　なぜ、相葉ナギはここまで私の攻撃をかわせるのだ？）

　エリザベートの心に焦慮が広がる。

　ナギが、エリザベートの【空間圧縮】を避けられる理由は、『津軽神刀流の武芸』の応用である。　

　武道家は、攻撃をかわす時、相手から発する殺気や闘志、微妙な筋肉のゆれ、顔の変化、眼球の移動。

　あらゆる側面を瞬時に分析して、対応する。

　幾千と稽古をしていく内に脳と身体が、敵の攻撃を先読みする能力を会得するのだ。

　ナギは、津軽神刀流の武芸と、圧倒的な魔力。

　双方を組み合わせて戦っている。

　どちらか一つでは、エリザベートの【空間圧縮】をかわせない。

　だが、二つが合わされば、避けるのは容易かった。

　そして、攻撃する隙を見いだす能力も同様である。

　ナギは、エリザベートのわずかな心身の乱れを的確に読んだ。

　ナギが、神剣を握りしめてエリザベートの後背から襲いかかる。

　エリザベートはナギが攻撃に転じてきたことに驚いた。

　いつの間にか、後方に回り込まれ、間合いを潰されている。

　武道の歩法を利用した踏み込み。

　敵に距離感と速度を見誤ませる歩法だ。

（いつの間に、ここまで私に接近した？　どうして、こんなに速い？）

　エリザベートはパニックになった。

　ナギの神剣が、上段になって自分に振り下ろされている。

（このままでは斬られる！）

「くそ！」

　エリザベートは時間遅延を発動した。

　ナギの速度を遅延させようとする。

　だが、ナギはこの時を待っていた。

「メニュー画面！」

　ナギがメニュー画面を呼ぶ。

『了解です』

　メニュー画面が刹那に答える。

　メニュー画面は、《食神の御子（ケレスニアン）》を発動した。

　《食神の御子（ケレスニアン）》の広範な能力の一つを利用して、エリザベートの時間遅延を相殺して、無効化する。

　無効化された時間はわずか、百分の一秒。

　だが、それで十分だった。

　ナギの神剣が、閃光となってエリザベートに襲いかかった。

　津軽神刀流の基本技。基礎の中の基礎の技。

　相手を袈裟懸けに斬る。

　『袈裟斬り』。

　数多の剣術流派に存在する技。

　その技をナギは静かにエリザベートに叩き込んだ。　

　数千、数万と、幼少から剣を振るい続け、細胞レベルにまで染み込んだ。『袈裟斬り』。

　その技は教本通りの美しい剣閃を描いてエリザベートに叩き込まれた。

　エリザベートの左肩口から、ヘソを通り抜けて、右の腰骨まで切り裂いた。

　エリザベートは痛みを感じなかった。

　斬られたことすら気付かなかった。

　絶命する瞬間、エリザベートはナギの袈裟斬りを見て、

（なんて美しいのだろう）

　と思った。

　ふいにエリザベートの脳裏に走馬灯が浮かんだ。

　前世のエリザベートの記憶。

　エリザベート・バートリーは、１５６０年８月７日。

　ハンガリー王国の貴族の令嬢として生まれた。

　幼い頃から、その美貌を讃えられ、すぐれ叡智をもつ神童と称された。

　裕福な家系に生まれ、何不自由なく育った。

　すぐれた美貌と教養を兼ね備え、不満などなかった。

　だが、いつしか、黒魔術に傾倒し始めた。

（どうして私は、黒魔術を始めたのかしら……）

　エリザベート・バートリーは思った。

　そうだ。美しくなりたかった……。

　私は永遠の美貌が欲しかった。

　そして、数多の書物を読んでその方法を見つけた。

　それは吸血鬼になること。

　私の祖国では、お伽話で、永遠の生命をもつ怪物がいるというお話があった。

　人間の血しか飲めなくなるが、その代わり不老不死になるという伝説だ。

　私はそれを求めた。

　吸血鬼になるという夢想に取り憑かれた。　

　黒魔術の本を買い漁り、日夜、研究した。

　だが、吸血鬼になる方法を記載した本はなかった。

当然だ。

　吸血鬼などお伽話なのだから。

　しかし、私はどうしても吸血鬼になりたかった。

　そのために、血を欲した。

　無数の美しい処女を殺してその血を飲み、全身に浴びた。

　殺して、殺して殺し続けた。

　私は貴族であり、財力と権力を使えば容易いことだった。

　だが、吸血鬼にはなれなかった。

　美貌は日々衰えた。

　皺が増えた。黒子がふえた。

　肌に張りがなくなった……。

　私は恐怖した。

　醜くなることを恐れた。

　怖かった。

　ただ、ひたすらに怖かった。　

　そうだ、私は美貌を求めたのではない。

　老いて、嘲弄されるのを恐れたのだ。

（恐怖が私を堕落させた……）

　だが、吸血鬼になれば本当に、恐怖がなくなるのだろうか？　

　永遠の美貌と生命があれば、怖くないのか？

　いや、有り得ない。

　間違っている。

　永遠の美貌と生命があっても恐怖がなくなることはない。

　その後は、また次の恐怖が訪れる。　

　違うモノが怖くなる。

　金がなくなる。

　他人の評価を気にする。

　権力がなくなる。

　地位が脅かされる。

　ありとあらゆることで人間は恐怖し、怯える。

（なんて無意味な……）

　エリザベート・バートリーは、相葉ナギを見た。

　一切の迷いなく、私に剣をふるった少年。

　相葉ナギの剣は美しく強かった。

　剣も心も体もまったくブレていない。

　芯の通った真っ直ぐな美しさ。

（私も……。彼のような強さと美しさがあれば迷わずにすんだだろうに……）

　私は間違えた。

　恐怖は、外見を美しくしても消えない。

　恐怖は心と魂を強く美しくすることでしか無くせない。

　私はどうしてそれに気付かなかったのだろう。

　なんという愚かな……。

　私は、なぜこの事に気付かなかった……。

　生まれ変われたら……。

　心を美しくしよう……。

　そうすれば怖くない……。

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