終わりを告げる空の鐘

第一章

１－１

　疲れを取るのには何が一番良いのだろうか。

　親方曰く、銭湯だった。

「なぁ？　あっという間に取れるだろ？」

「はい」

　晃人は素直に同意した。

　湯船に浸かると、これほど疲れが取れるとは思わなかった。

　体中に溜まりに溜まった疲れが体の外に流れ出てくれるのだ。太ももを軽くマッサージするように揉めば、気持ちよかった。

「銭湯は俺たちにとっちゃ、極楽なんだよ」

　隣りで浸かっている親方は、先程まで鋭い目で晃人だちに指示していた人間とは思えないほど、柔らかなおじさん顔を見せていた。

　そうなるのも無理はない。

　近くに親方がいなければ、すぐにでも寝てしまいそうだ。

「新人のわりには今日は良く動いていたからな、ちゃんとここで疲れを取っちゃえよ」

　静かに湯船に入ってくるのは、晃人よりも一歳年上の先輩だ。

　しかし、晃人とは違い、小さい頃から親方の側にいて、周りの人間よりも親方のことを知っているらしい。

　まだ晃人はこの輪に入って数日しか経っていない。仕事の内容は簡単であるため、特に研修を行うこともなく、すぐに現場で働くこととなったのだ。

「今日はまだ楽な方だぜ。ただ掘っては運んでの繰り返しだからな」

　晃人の仕事というのは土木業だった。

　狭い土地を有効に使うために、過去の人間たちは空に向かうようにビルを建造した入り、地下街を作ったりした。同じ土地の面積でありながら、階が増えていくごとに土地は倍加していくのだ。だから、晃人たちは地下を広げていたのだ。

「これから少しずつ教えていく。一つ一つ覚えていけよ」

「はい」

　晃人はこの仕事に就いてよかったと思っている。

　親方も先輩たちも良い人ばかりだ。自分のことを良くしてくれていることを実感できている。だから、晃人は感謝していた。

「まぁ、それよりもその体を鍛えないとな。そんな体だといつかぶっ倒れるからな。良く寝て、良く食べて、そして掘って掘って掘りまくる。そうやっていけるように頑張るんだぞ、晃人！」

「痛っ！？」

　背中を思いっきり叩かれて、晃人は驚く。

「思いっきり叩かれても痛くなくなれば、ようやく半人前だな」

「……それでも半人前ですか？」

「一人前なんてな、甘いもんじゃねえからな」

「わかってますよ」

　背中を少し気にしながら、晃人は目をつぶる。

　少しでもいいから、この場で疲れは取っておきたかった。

　ただし、ここで眠るわけじゃない。寝てしまえば、また頭を覚ますのに時間がかかる。晃人には今日一日が終わるわけじゃないから、ここで寝てしまうわけにはいかない。ただ、疲れを取るだけだ。

「そういえば親方」

「なんだ？」

　晃人を挟んで先輩が親方に話しかける。

「目の前の、あの絵ですけど、どうして背景が青いんですかね？」

　先ほど晃人は、先輩が話にあげた絵を視界に収めていた。

　湯船に入って正面、壁一面に描かれた壁画。その壁画には左右対称の美しい山が描かれていた。ところどころ岩肌が見えているが、頂上から山のすそまでお粉で化粧をした山。その背景には、飲み込まれそうな青で覆われ、山の美しさを際立たせていた。

「俺に聞くのか？　俺が知ってるわけねぇだろ」

「まぁ、そうっすよね」

「なんだと！」

　素直に先輩が頷いたことに少し頭に血が上ったのか、耳が痛くなるほど大声を出す親方。ついでに立ち上がってしまうから、波ができて外にお湯が流れてしまう。

「青い部分は《空》って言うんです」

「《空》？」

　二人にそう答えると、先輩は頭の中で《空》という言葉を探していたようだけれど、見つかることはなかったようで晃人の方に疑問を投げかけてきた。

「地上と宇宙との間にある空気の層のことです」

「空気が青く見えるのか？」

　親方も少し興味を持ったのか、湯船に方が浸かるまで沈んで、晃人に聞いてくる。

「俺も実際に見たことがありませんから、本当に青いのかは知りません。でも綺麗ですよね。確か……、この絵って昔この辺りの地上で見れた《富士山》という山だったはずです」

　そう。確かこの形の山というのは珍しかったはずだ。それもこれほど綺麗な山だ。小さい頃に兄貴が見せてくれた古そうな教科書に載っていて、心に残っていたのだ。

「《富士山》というのか。やっぱお前は頭良いな。兄貴が出来るからな」

「兄貴だけですよ。俺は別にそこまでは」

　その言葉には嘘はない。晃人だけでは何もできない。

　もし兄貴がいなければ、《富士山》のことについても知らなかったし、《空》についても知らなかった。

　学校では教わることはないのだから。

「わかんねぇことがあれば、これからは晃人に聞けばいいな」

「頼りにしてるぜ？」

「その前にもっと筋肉つけろよ！」

　これから湯船に浸かろうとすした先輩が、後ろから髪をぐしゃぐしゃと撫でられたとは程遠いことをする。

　その後、他の仕事仲間のほとんどが湯船に浸かると、晃人は湯船から出る。

　それを見て、親方は「具合でも悪くなったのか？」と聞かれたのだが、晃人は違いますよ、と笑顔を見せて答える。

「用事があるんです」

「そういえばそんなこと言ってたな」

「すみません。また明日お願いします」

「あぁ、寝込むんじゃねぇぞ」

　先輩の一言でどっと笑いが溢れる。

　そんな良い雰囲気から出るのを惜しみながら、晃人は着替えて銭湯から出る。

　そして《空》に目を向ける。

　だが、そこには《空》はない。

　ただコンクリートで固められた器型の天井が目に入ってくるだけだった。

　この世界には《空》なんてない。

　人間は地下でしか生きていけないのだ。

「……」

　晃人は歩き始める。

　これから始まる本当の自分の仕事の準備のために。