婚約破棄された調香師令嬢、前世の記憶が宿る香水瓶を返却しましたので、殿下の初恋の記憶ごと消えていただきます～あなたが愛したのは瓶の中身だったんですね～【短編完結／ざまぁあり／転生ファンタジー】

「レイフィリア、お前との婚約を破棄する。私はマリベルを愛しているのだ」

王城の夜会。数百の視線が集まる大広間で、第二王子リオネルは高らかにそう宣言した。

隣に立つ男爵令嬢マリベルが、勝ち誇った笑みを浮かべて私を見る。栗色の巻き毛を揺らし、まるで戦利品を掲げるように。

「ごめんなさいね、レイフィリア様。でも、殿下の心はもう、わたくしのものですの」

――ああ、また。

私は、レイフィリア・エルフォンティア。侯爵令嬢にして、香りに魔力を宿す稀少ギフト『香持ち（アロマギフト）』の保持者。

そして――前世で「あなたの香りは唯一無二」と称賛されながら、報われず過労で命を落とした調香師・七海の記憶を宿す者。

また、『瓶の中身』としてしか見られていない。前世でも、今世でも。

心が、不思議なほど凪いでいた。

ざわめく貴族たちの中で、私は静かに息を吸う。マリベルがまとう香り――甘くも凛とした、あの香りが鼻をかすめた。

それが誰の調香したものか、この場で私だけが知っている。

「レイフィリア嬢! 何か申し開きはないのか」

リオネルが声を張り上げる。私が泣き崩れるとでも、取り乱して縋りつくとでも思っているのだろう。

「……申し開き、ですか。いいえ、何も」

「なんだと? 泣いて縋りもしないのか。……可愛げのない女だ」

可愛げ。

前世でも、そう言われた気がする。もっと従順に、もっと安く、もっと便利に働けと。

残念ながら。そういう時代は、前世で終わっている。

私は背筋を伸ばしたまま、ドレスの裾をつまみ、優雅に一礼した。

「かしこまりました。では、王家の秘宝『追想の香水瓶』も、お返しいたします」

「ああ、そうしろ。あんな瓶、私には――」

顔を上げ、まっすぐにリオネルを見つめる。

「あなたの初恋の記憶ごと」

一瞬、大広間が静まり返った。

「……なに? 初恋の、記憶……? 何を言っている」

リオネルの表情に、初めて理解の追いつかない困惑がよぎる。

「殿下、こんな負け惜しみ、お気になさらないで。ただの捨て台詞ですわ」

マリベルが甘く囁く。私は、彼女に静かな視線を向けた。

「そうかもしれませんね。……ええ、そうであることを、あなた方は祈ったほうがよろしいでしょう」

「何が言いたい、レイフィリア。はっきり申せ!」

「いいえ。もう、申し上げることはございません」

私は首から下げた小さな香水瓶に、そっと指を添えた。

空の瓶。

「――さあ、ここからは私の番です」

＊

夜会からの帰り道、馬車に揺られながら、私は目を閉じた。

リオネルがマリベルに惹かれた理由を、彼自身は「運命だ」と信じている。

だが真実は、もっと滑稽だ。

マリベルがまとっていたあの香り。あれは、私が調香したものだ。

かつて、まだリオネルとの婚約に淡い期待を抱いていた頃。数少ない優しい思い出――庭園で交わした他愛ない会話、彼が一度だけ見せた不器用な微笑み――それらを香りに込めて、私は一本の香水を仕上げた。

それをマリベルが、どこでどう手に入れたのか。

「自分が調香した」と偽って、身にまとった。

リオネルは、その香りに恋をした。

つまり彼が愛したのは――私自身の記憶だった。

「くだらない」

思わず、前世の口調がこぼれる。

屋敷に戻ると、乳姉妹であり侍女のセラフィーナが玄関で待っていた。亜麻色の髪をきっちりと結い上げ、私の顔を見るなり、すべてを察したように眉を吊り上げる。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……そのお顔、婚約破棄、なさったのですね」

「されたの。正確には」

「どちらでも同じですわ。あんな瓶の中身しか見ない殿下など、こちらから願い下げです」

セラフィーナは私の外套を受け取りながら、ふん、と鼻を鳴らした。

「むしろお祝いを申し上げたいくらいですわ、お嬢様。ようやく、あの方の重荷から解放されたのですから」

私は思わず、小さく笑ってしまった。

「ふふ。……あなたくらいよ。この世界で、私の本当の価値を知っているのは」

「セラフィーナ。離縁の手続きと、調香ギルドへの独立申請を進めるわ」

「既に書類は用意してございます。お嬢様がそう仰ると、信じておりましたので」

「……気が早いこと。それから――王家の秘宝『追想の香水瓶』。あれから、正式に手を引く」

セラフィーナの目が、わずかに見開かれた。

「……よろしいのですか。あれは、お嬢様の『香持ち』の魔力があってこそ、記憶を留めていられるものでしょう」

「ええ。だからこそ、意味がある」

私は首の香水瓶に触れる。

「私が手を引けば、あの瓶はただのガラス瓶になる。封じられた香りは、揮発して消えていく。……殿下の初恋の記憶ごと、ね」

「まあ。……つまり殿下は、ご自分で愛したものを、ご自分の手で捨てようとしていらっしゃる、と」

「そういうこと」

私は、静かに息を吐いた。

「もう、我慢しないと決めたの。前世の私は、最後まで自分を安売りして死んだ。……今世の私は、違う」

セラフィーナが、完璧な一礼をした。その口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「かしこまりました、お嬢様。お嬢様が笑ってくださる場所を、私が必ず用意いたします」

＊

それからの日々は、驚くほど順調だった。

侯爵家に戻った私は、静かに、しかし着実に、自分の道を築き始めた。

前世の知識――香料の配合、抽出の技術、香りが人の心と身体に及ぼす作用。それらは、この世界の『香持ち』のギフトと組み合わさったとき、恐ろしいほどの力を発揮した。

「魔物避けの香」。特定の魔物が嫌う香りを、魔力で増幅し、持続させる。冒険者たちが野営で命を落とす確率が、劇的に下がった。

「治癒を早める芳香」。傷の回復を助け、心を落ち着かせる香り。治療院からの注文が、絶えることなく舞い込んだ。

「お嬢様、また冒険者ギルドから追加の発注です。今度は大口ですわ」

セラフィーナが、うれしそうに書類を差し出す。

「魔物避けの香? それとも治癒の芳香?」

「両方ですわ。『あの香持ちの令嬢に頼めば命が助かる』と、王都中で噂になっております」

「……報われる、というのは、こういうことなのね」

「お嬢様?」

「何でもないわ。……前世では、どれだけ働いても『あって当然』と消費されるだけだった。この感覚を、私はずっと欲しかったの」

報われる。

前世では、どれだけ働いても評価されなかった私の技術が、今は、正当に評価されていく。

一方で。王城からは、奇妙な報せが届き始めていた。

「お嬢様。……それと、王城から奇妙な報せが。『追想の香水瓶』の香りが、揮発し始めているそうです」

「そうでしょうね」

「宮廷の香術師たちが必死に食い止めようとしているものの、まったく手に負えないと」

「止められる者は、この国に一人もいないわ。あの瓶は、私の魔力がなければ記憶を留めておけない」

「そして、もう一つ。……マリベル嬢が、近頃ひどく取り乱しているとか」

私は、静かに答えた。

「あの『殿下を虜にした香り』を、再現できないのでしょう?」

「ご名答ですわ。どれだけ試しても、二度と作れないそうです」

当然だ。彼女には、調香の才能も、『香持ち』のギフトもない。あの香りは、私の記憶と魔力から生まれたもの。

「当然よ。盗んだ花は、しおれるだけ。根を持たぬ者に、花は咲かせられない」

「因果応報、ですわね」

セラフィーナが、そっと呟いた。

＊

その男が工房を訪れたのは、雪のちらつく午後だった。

黒髪に、古傷の走る精悍な面立ち。長身で無骨な巨躯。腰には竜騎士団の紋章を帯びた剣。

入り口に立っただけで、工房の空気が張り詰めた。

「――久しいな、レイフィリア嬢」

辺境竜騎士団長、ヴァルド・グリンザール。歴戦の武人にして、『冷酷な戦鬼』と恐れられる男。

「ヴァルド様……? 辺境竜騎士団長ともあろう方が、こんな辺鄙な工房に、いったい」

ヴァルドは、視線をわずかに泳がせた。歴戦の団長らしからぬ、その挙動。

「……あなたが、王城で……その、貶められていると聞いた」

「もう、過ぎたことです。ご心配には及びません」

「そうか。……これを」

彼は懐に手を入れ、何かを取り出した。

古びた、小さな香水瓶。

「その瓶は……まさか、私が幼い頃に、あなたに贈った」

「戦場に、ずっと持っていった。……お守りとして」

私は、言葉を失った。

「……お守り、ですか」

「幾度も死にかけた。魔物の群れの中で、味方が倒れていく中で。そのたびに、これを握った」

彼の耳が、ほんのりと赤い。

「あなたの香りが、俺を、ここまで生かした」

静寂。工房に満ちた無数の香りの中で、彼の言葉だけが、まっすぐに私の胸に届いた。

「……あなたの香りは、俺が生き延びた理由だ」

前世でも、今世でも。私はずっと、『瓶の中身』としてしか見られてこなかった。香りを、技術を、成果を消費されるだけの存在として。

だが――ああ。この人は、香りの向こうにいる、私自身を見つめている。

ヴァルドは、絞り出すようにそう告げると、耐えきれなくなったように顔を背けた。

「す、すまない。……このようなこと、団長らしくないと、分かってはいるのだが」

「お嬢様」

横で聞いていたセラフィーナが、そっと私に耳打ちする。

「あの方、先ほど待合室で、こっそり焼き菓子を召し上がっておいででしたわ」

「……焼き菓子?」

「ええ。私に見られて、それはもう、真っ赤になっておられました。歴戦の戦鬼が、菓子ひとつで」

「……聞こえているぞ、侍女殿」

私は、思わず微笑んでしまった。

強さと弱さ。寡黙と純情。

「ふふ。……こんなにも、まっすぐな人がいたなんて」

私は、首から下げた空の香水瓶に触れた。

「ヴァルド様。近いうちに、あなたに贈りたいものがあります。……もう少しだけ、待っていてくださいますか」

「……ああ。いつまでも、待つ」

ヴァルドは、赤い顔のまま、深く頷いた。

＊

王家主催の、公開審問。

大理石の広間に、貴族たちが居並ぶ。壇上には第二王子リオネル。その傍らには、青ざめたマリベル。

議題は二つ。王家秘宝『追想の香水瓶』の私的流用。そして――マリベルの香水詐称疑惑。

私は、証人として召喚されていた。

「レイフィリア・エルフォンティア侯爵令嬢。そなたに問う。マリベル嬢がまとっていた香水、あれはそなたの調香したものだという申し立てがある。真実か」

私は、静かに前へ進み出た。

「真実です」

ざわめきが広がる。

「証明できるのか」

「はい。この香りは、七つの香料を特定の比率で配合し、私の『香持ち』の魔力で定着させたもの。同じものを再現できるのは、この世界で私ただ一人」

私はマリベルに視線を向けた。

「マリベル嬢。もし、あなたがこの香りをご自身で調香されたと仰るなら――今、この場で、同じ香りを再現してごらんなさい」

マリベルの顔から、血の気が引いた。

「そ、それは……今は、道具が……道具がないから」

「香料はこちらでご用意いたしました。さあ、どうぞ。……できませんよね」

「ち、違うわ! わたくしは……!」

「あなたには、調香の才能も、『香持ち』のギフトもない。あの香りは、盗んだものだった。だから、二度と作れない」

「殿下! 殿下、信じてくださいませ! この女がわたくしを陥れようと……!」

マリベルが叫ぶ。だがその声は、もう誰の耳にも真実として響かなかった。

「……マリベル。落ち着け。この瓶を開ければ、すべてが分かる」

審問官がリオネルに向き直る。

「殿下。『追想の香水瓶』を、この場でお開けください。真実を、香りが証明いたします」

リオネルは、勝ち誇ったように瓶を掲げた。

「いいだろう。この瓶には、私が心から愛した者の記憶が封じられている。開ければ、私とマリベルの――」

彼は、蓋を開けた。

広間に、香りが広がる。

消えかけた、けれど確かに残る――ひとつの記憶の香り。

それは。

マリベルの香りではなかった。

庭園の、優しい記憶。かつて私が、淡い期待を込めて調香した、あの香り。

「な……この香り……なぜだ。なぜ、この香りが……マリベルの、はずが……」

リオネルの顔が、凍りついた。

「殿下。その香りは、私があなたとの思い出を込めて調香したもの」

「思い出……? そんな、ばかな……」

私は、静かに口を開いた。怒鳴りもせず、責めもせず。ただ、凪いだ声で。

「庭園で交わした他愛ない会話。あなたが一度だけ見せた、不器用な微笑み。……覚えておいでですか」

一拍。

「あなたが恋したのは、マリベル嬢ではありません。あなたが愛したのは――瓶の中身だったんですね。人ではなく」

リオネルの手から、瓶が滑り落ちた。

床で砕けたガラスの中で、残り香が、最後の煌めきを放って――

「違う……違う! 瓶が……瓶が、砕けて……! 待て、待ってくれ、その香りは……!」

「揮発し、消えました。……あなたの初恋の記憶ごと。二度と、戻らない場所へ」

「そんな……私は、あの香りを……ずっと、あの香りだけを……」

「わ、わたくしは悪くない! あの女が! あの女が香水を!」

マリベルが取り乱して喚くが、もう遅い。

「マリベル・カロネード嬢の香水詐称、および王家秘宝の私的流用が、明白となった。よって、社交界からの追放を命ずる」

私は、静かに一礼した。

「……もう、この場に用はございません。報いは、香りとともに、勝手に果たされていく」

＊

審問の結末は、あっけないほど明確だった。

マリベルは社交界から追放された。他人の価値を盗んでも、それが自分のものになることは、決してなかった。空虚な模倣は、空虚なまま崩れ落ちた。

リオネルは、王家秘宝を失った責を問われ、その名声は地に落ちた。彼は生涯、思い知ることになるだろう。自分が本当に愛していたものを、自らの手で破棄し、砕き、失ったのだと。

失ってから気づく後悔ほど、深いものはない。

そして私は。『香持ち』の第一人者として、辺境に工房を構えた。

王都の喧騒から離れ、澄んだ空気と、雪化粧した山々に囲まれた場所。ここでなら、心のままに香りと向き合える。

「お嬢様、こちらの棚の配置でよろしいですか」

「ええ、そこでいいわ。……あなたも、本当についてきてくれたのね」

「当然でしょう。お嬢様が笑ってくださる場所こそ、私の居場所ですから」

そう言って、彼女は微笑んだ。

そして――工房の扉が開き、雪をまとった大きな影が入ってきた。

「レイフィリア嬢」

ヴァルドだった。相変わらず無骨で、相変わらず、少しだけ視線を泳がせている。

「ヴァルド様。お待たせしました。……これを」

私は、完成したばかりの香水瓶を、両手で差し出した。

新しい『追想の香水瓶』。

「これは……新しい、追想の香水瓶か」

「ええ。かつて王家にあったものと、同じ魔法を宿しています。けれど、封じた記憶は、まったく違う」

「……何を、込めたのだ」

「私が、二つの人生でようやく見つけた記憶を。……前世でも今世でも、ずっと欲しくて、けれど手に入らなかったもの」

前世の七海。報われず、消費され、過労で命を落とした魂。

今世のレイフィリア。『瓶の中身』としてしか見られなかった令嬢。

そのどちらもが、ずっと欲しくて、けれど手に入らなかったもの。

「『愛される』という記憶です。……あなたが、私に教えてくれたもの」

「……開けても、いいか」

「どうぞ」

彼は、そっと蓋を開ける。工房に、香りが広がった。

「……温かい。優しくて……芯が、通っている。……あなたの、香りだ」

ヴァルドの目が、わずかに潤んだ。

「……レイフィリア」

初めて、敬称を取って、彼は私の名を呼んだ。

「……敬称を、取ってくださったのですね」

「俺は、この香りを、一生守る。……いや、あなた自身を」

「ええ。……もう、この瓶は空ではありません。私自身の、幸福な記憶で、満たされていくのです」

首から下げていた、空の香水瓶。もう、空ではない。

＊

辺境での日々は、穏やかに流れていった。

工房には香りが満ち、セラフィーナの皮肉と、ヴァルドの不器用な優しさがあった。彼は相変わらず、隠れて焼き菓子を頬張っては、私に見つかって耳を赤くしている。

報われた。二つの人生で、ようやく。

そう思っていた、ある日。

工房の扉が、静かに叩かれた。

「ごめんくださいませ」

聞いたことのない声。

扉を開けると、濃紺の外套に身を包んだ人物が立っていた。フードの下から覗くのは、紫水晶のような瞳。性別も年齢も、掴ませない中性的な佇まい。

「……どちら様でしょう。この工房に、聞き覚えのないお声」

「申し遅れました。アーシェント・レ・ヴィオールと申します。隣国よりの、使者にございます」

「隣国の使者が、なぜこのような辺境へ。……お嬢様、お下がりを」

セラフィーナが、警戒するように私の傍らへ寄る。

「……名乗ったな。用件を言え」

ヴァルドも、無言で立ち上がった。

「おお、竜騎士団長どの。そう睨まれますな。……あなたの香りは、国境を越えて噂になっております。ええ――『二つの人生』を紡ぐ調香師として」

私は、息を呑んだ。

「……二つの人生。その言葉を、なぜあなたが知っているのです」

「ふふ。本日参りましたのは、あなたに、あるものをお求めするためです」

「あるもの……?」

「『もう一つの追想の香水瓶』を」

工房の空気が、凍りついた。

「……もう一つ? 王家の秘宝は、公開審問の場で砕け、消えたはず。あれ以外に、同じものが存在するというのですか」

「隣国にも、眠っているのですよ。もう一つの秘宝が。そして――『香持ち』のギフトを巡って、国境の向こうでは、静かに、けれど確実に、思惑が渦巻いております」

「……お嬢様を、政の道具にでもするおつもりですか」

セラフィーナが、鋭く問う。

「とんでもない。……もちろん、今すぐお返事をとは申しません」

アーシェントは優雅に一礼し、踵を返した。

「ですが――近いうちに、あなた自身が、知りたくなるはずです。ご自分の香りが、いったいどこまで届いているのかを」

「……待って。あなたは、いったい――」

濃紺の外套が、雪の中へと消えていく。

私は、首元の香水瓶に、そっと手を添えた。

満たされたはずの、幸福な記憶。けれど、物語は――まだ、終わらないのかもしれない。

ヴァルドが、静かに私の隣に立った。

「レイフィリア」

「ええ。……満たされたはずの、幸福な記憶。けれど、物語は――まだ、終わらないのかもしれませんね」

「……どうする」

私は、微笑んだ。今度は、もう一人ではない。

「行きましょう。私の香りが、どこまで届くのか――確かめに。今度は、もう一人ではないのですから」