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1.白くて寂しい景色

私は、真っ白い景色がきらいだ。

雪みたいで冷たさを感じるし、何より白は寂しい色だと思ってしまう。

何色にでもなれたはずなのに、そのまんまであるのがどうしても嫌だ。

ぼんやりとした意識の中、そう思う。

規則正しい音と、管理された呼吸には、もう慣れたと思っていたのに。

私を取り囲む大人たちに視線を向けていたら、なんだか変なことを考えてしまった。

本当は、この場所が嫌なだけ。

だって何の変化もないんだもの。

いつも同じ音を聞いて、同じようなセリフを聞いて、そしてこの部屋から出られない。

動くことすら出来なくなった病人は、ただ周りが哀れむ声を聞いて眠るだけ。

真っ白な部屋で、白い入院着を纏って、これまた真っ白なベッドに身体を預ける。

現代の日本では治療不可能だと判断され、私はただ緩やかに死へと向かった。

そして先月15歳を迎えた私は、今日その命を終える。

私を看取ろうと、大人が病室に揃っていた。

『どうして、うちの子がこんなにも辛い目にあわないといけなかったの』

お母さんが泣き崩れた。

『この子もたくさん頑張ったんだよ、せめて笑って送ってやろう』

お父さん、涙声が隠せていないや。

『こんなに若いのに……』

看護師さんたちの辛そうな声も聞こえる。

辛かったねと哀れんでくれて、出来ないことを助けてくれるのは、素直に嬉しかった。

でも、私とみんなは根本的に違う。

みんなは外の世界を知っているけれど、病室から出られない私は外をほぼ知らない。

退院することが出来ない私を気遣ってか、両親もお医者さんもあまり外のことを話さなかったから。

私は、あまり憧れがないんだと思う。

外の世界を知らずに死んでしまうのが可哀想と思われても、私はそれを知らないのだから悲しいとも思わない。

けれど、ただ一つだけ後悔がある。

また周りを見て、やはり後悔を強くした。

[友達が欲しかった]

大好きな両親が側にいる。

看取ってくれるお医者さんも、悲しんでくれる看護師さんもいる。

けれど、友達と呼べる存在はいなかった。

友達とは、互いに好きなものを共有して、時にはすれ違って喧嘩もするらしい。

くだらないことで笑い合ったり、相手のために泣いたりもする。

お母さんが贈ってくれる本にはいつも、そんな風に友達と過ごす主人公が居た。

初めて羨ましいと思ったもので、友達という存在に会いたいと思った。

あーあ、逢いたかったな。

最期の力ない笑みを、お母さんたちはどう思ってくれただろう。

──ふつり、唐突に全てが暗転した。

───────────────

暗くなった世界に、また白が差した。

私はまだ、死んでいないの……？

ゆっくり目を開けても、白は消えない。

病室の広さではなく、ただひたすらに白いだけの空間。

天国みたいなところだろうか。

前後不覚に陥りそうなのをなんとか堪えて、一歩踏み出す。

すると、ポンッと目の前に白い吹き出しが現れた。

……なんで識別出来たんだろう。

浮かんだ疑問をそのままにさせないとでも言うように、黒い文字が書かれていく。

『きみ、こんな白い空間でよく歩けるね』

褒められてる……のかな？

疑問符だけを浮かべて立ち止まれば、吹き出しの横に黒い人間が現れた。

いや、人間じゃなさそう。

角のようなものも見えるし、立派な4枚の翼みたいなのも背中にある。

ただ、シルエットみたいに塗り潰されてそれ以上が分からないのだ。

とりあえず、影と呼ぶことにしよう。

少し肩を震わせたのを見る限り、たぶん笑っているのだと思われる。

『こんにちは、哀れな人間さん』

『何がなんだか分からなさそうだから、簡潔に説明するね』

『君は今から転生します！　いえーい！』

ポンポンと文字が踊る。

うん、どういうこと？

文字を見ても実感が湧かないし、なんと声を出して良いかも分からない。

取り敢えず首を傾げれば、影は爪先を2回とんとんと動かし、足元の白を取り除いた。

跡地には、場面を切り取ったような絵が浮かんでいる。

広がる緑と、少しの青と、ぽつりぽつりと点在するいくつかの白いかたまり。

まるで一つの世界を俯瞰しているようだ。

しかし、これが何なのか全く分からない。

また肩を揺らした影が、もう一度爪先を鳴らす。

景色がズームされ、一つの街を写した。

立派な城と広がる街並み、その白さがかたまりとして見えていたらしい。

『最初に見せたのが、君の行く“パラディアス”という世界の全体』

『そしてこれが、君の転生する国ね』

『ここは“ラフィアンジュ王国”、パラディアスにおいて最も栄えている場所だ』

『あとの地理は……うん、あっちで頑張って覚えてね』

変わらず、ぽんぽんと文字が踊る。

いや、おい、最後投げやりすぎるでしょ。

百歩譲って、この世界に私が行く事を飲み込んだとしてもだ。

「わたしは、そこで何をすれば……？」

『わお、喋った』

「良いから答えてください」

大げさに身を仰け反らせた影は、しばらく考え込んだあとで静かにこちらを見た。

そしてまた、文字が踊る。

『なにもしなくていい』

「…………はい？」

『この世界で生きて、その目で確かめて。

どんな風に生きたいか、何を遂げたいか』

影の顔は相変わらず分からないけれど、私には真剣な表情をしているように思えた。

今度は長く、影の言葉が文字として踊る。

『私はずっと、この白に閉じ込められている。

外の世界を見るには、誰かの視界を借りるしかない。

見返りに、君には膨大な力を与える。

だから私の代わりとして、君がパラディアスを知ってほしい。

人がどのように歩んでいくのか、私は見守りたい。

それが、私の願いなのだ。

君にも、代えがたい願いとやらは無いか？

私が出来うる限り叶えてやろう』

契約書とでも言うように浮かび続ける文字の横で、影は私に手を差し出した。

願いを言ってその手を握れば、契約完了ということだろう。

確かに悪い話じゃない、見知らぬ世界で取り敢えず安全が保証されそうだし。

なにより、断る理由もない。

どうせ転生するなら楽しんでしまえ、とすら思っていたりする。

問題は……私の願い。

決まってはいるけれど、でも、本当に良いのかなって。

健康になりたいとか、強くなりたいとか、そんなんじゃないから躊躇われる。

たっぷり悩んで、おずおずと手を差し出して影の手を握る。

意外にも暖かさを感じて、すんなりと迷いが溶けていく。

「……友達が、欲しいです」

『………………ともだち？』

「はい」

真剣な目をして、影を見つめる。

私が悩んでいた時間よりも長く影は固まり、そして体を前へくの字に折った。

と思えば仰け反って、明らかに悶えた。

これは…………大爆笑されている。

何も流れてない目元付近を片手で拭いながら、影はまた吹き出しに言葉を踊らせた。

『な、何を言うかと思ったら……友達？

え、友達でいいの？　本当に？

本当にそんな事でいいのか？　

私がなにをせずとも叶うぞ、友達作りなど』

「え？」

『私の与える力は、他者を強くするための力だ。　

あの世界では、“授ケル者(アルス)”と呼ばれる存在が扱う力。　

アルスは、“授カル者(ディロ)”に自身の力を分け与える。　

すると当然、両者には関係が生まれる。　

君の求める友情とやらも芽生えることだろうさ』

「つまり……私は転生したら、相棒とか友達みたいな存在を獲得できるってこと……？」

『簡単に言えば、そうなるね。

一人のアルスには、たった一人のディロが寄り添う。　それを見つけるのも、何とするのも、君の選択と勇気次第だ』

「私次第……」

オウム返しに呟けば、影はゆっくり頷いて、握ったままの手に力を込めた。

『ついでだ。　諸々の知識を、困らない程度に贈っておこう。　それでも困難を感じるかもしれないが、どうか君が乗り越えてくれることを祈るよ』

「ありがとう、ございます」

『うむ。　願わくば、君が唯一無二の友を得て、困難の果てへ辿り着かんことを』

そうして影は初めて、姿の一部を見せた。

肌色を取り戻した口元は、にこりと弧を描いて私を見送っていた。

またお礼を言おうとしたけれど。

──ふつり、また唐突に全てが暗転した。