039
アイクがこちらを振り返る。
「打ち合わせ通りにな」
「ああ」
議事堂の敷地をぐるりと囲むバリケード。その合間にある警備車両用の出入口に車を寄せると、たちまち武装した警官たちに囲まれた。
ちら、と視線を走らせる。情報通り、警察の人員だけのようだ。指揮官である公安職員たちは、議事堂内に詰めているのだろう。
「おい。ここは立入禁止だ。下がれ」
居丈高に言い放つ警官に、アイクが軽く目をすがめた。無言で車の窓を開ける。瓦礫や硝煙、火薬の臭いが入り混じった風が、車内にふわりと吹き込んだ。
アイクの瞳がきらりと光る。通信越しにＩＤを提示したのだろう、たちまち警官たちの目から剣呑さが消えた。
アイクが肩をすくめて笑う。
「公安だ。官庁のテロで結構な人数がやられちまってな。欠員補充で呼ばれたんだよ。ったく、こちとら休暇中だってのにとんだ事態だぜ」
「はッ。お疲れさまです」
びしり、と警官が敬礼した。
別の警官が「中の者に確認を取ります。少々お待ちを」と言う。アイクはひらひらと手を振って、それを遮った。
「ああ、良い良い。ここのトップ張ってるの、あいつだろ？ えっと、パウルだっけか」
「はッ」
警官の返事に、アイクは困ったように眉を寄せる。
「同期なんだけど、俺、あいつに目ェ付けられててさ。だからこんな大事なときに休み取らされてたんだよ。下のモンに頼まれたからしょうがなく出てきたんだけど、あいつと揉めるの嫌なんだよな」
「はあ……」
戸惑いを隠せない警官に、アイクがそっと顔を寄せた。ひそひそとささやきかける。
「ぶっちゃけ、あいつ部下への当たりキッツイだろ。選民意識強いし」
「……」
苦い顔で無言を貫くあたり、警官たちにも覚えがあるようだ。
アイクは「そういうこった」と顔をしかめた。
「顔合わせたくねえの。なんなら、俺が出てることすら知られたくない。わかるだろ？」
「……それはまあ、たしかに」
気まずそうにうなずく警官たち。どうやら彼らにも同じ気持ちがあるようだ。
アイクは苦笑すると、ひら、と手を振った。
「とりあえずさ、通っていい？ なんかあったら、俺が責任取るからさ。あんまここで止まってるのもまずいし」
「はッ。どうぞ」
びしりと敬礼され、アイクは眉を下げて「ありがとな」と笑う。
「あいつの下なんて、あんたらも大変だよな。でもまぁ、処刑執行まであとちょっとの辛抱だ。お互い頑張ろうぜ」
アイクの言葉に、警官たちも苦笑する。
「公安と違って、我々は後始末もあるんですよ」
「あ、悪ぃ。指揮官ポジションは楽でいいよな。どうせ休暇中だ、俺も後で片付け手伝うよ」
「いえ、そんな！ ……あ、そうだ」
警官の目が、すっと後部シートの私に向けられた。ぴくっ、と肩が跳ねそうになるのを抑える。
「後ろの方は？」
「警察の新人だよ。バディが足らなくて、急遽組まされたんだ。顔知らねえってことは、あんたらと別の署なの？」
「そのようですね。 ……おい、ＩＤを出せ」
打って変わった厳しい声に、私はこくりと喉を鳴らした。電脳内の〝道〟越しに、ルイーズに『来たぞ』と呼びかける。すぐさま返事があった。
『わかってる。行くぞ。３、２、１――』
ゼロ。
カウントに合わせて、ちかり、と目を光らせる。
目の前の警官の瞳が光った。視界間通信が繫がる。
その瞬間、警官の瞳の光が、かすかに揺らめいた。
「――Qia_XXのサザンカだな。確認した。通っていい」
「っ……どうも」
緊張で詰めていた息を吐き、軽く会釈を返す。運転席のアイクが、ほっ、と息をつくのが聞こえた。
アイクが警官たちに笑いかける。
「じゃ、頑張ろうな」
それだけ言うと、すうっと車の窓を閉めた。なめらかにワゴン車が発進する。
ふーっ、と息をつき、私は胸を撫で下ろした。アイクも同じく、どっと肩の力が抜けたようだ。
私は通信を開くと、ため息混じりにルイーズに呼びかけた。
「ルイーズ、君が他人の電脳に入り込むのはお手の物というのは知っている。だが、さすがに目の前でアレは肝が冷えるな……」
私のぼやきに、アイクが疲れたように言う。
「だから言ったろ。あのセンセイは肝が据わりすぎてんだよ」
『ははっ。君たちが小心者すぎるのさ』
ルイーズの笑い声。私とアイクはたちまちげんなりした顔になった。
「あんたなあ……いざとなったら、撃ち殺されんのは俺たちなんだぞ」
『なあに、そうなったらツバキがなんとかしてくれるさ。彼女はただの私のマリオネットではないのだから』
「……傀儡呼ばわりはやめてくれ」
たしかに、その通りではあるのだが。
私の電脳とルイーズの電脳は〝道〟を通して繋がっている。彼女は私そのものを、リモート端末として利用できるのだ。私の目は彼女の目であり、彼女は私の機能を自由に使うことができる。さっき警察ＩＤをごまかしたのも、ルイーズが私の目を通して警官の電脳に入り込み、彼の認知を歪ませたからに他ならない。
とはいえ、マリオネット呼ばわりはいい気はしない。私は思い切りため息をついた。ルイーズがくすくす笑う。
「おい、じゃれてる暇はねえぞ。到着だ」
アイクが呆れたように言った。はっと気持ちが引き締まる。
たしかに、車両置き場に着いたらしい。周囲には装甲バンが大量に停まっていた。
最後にもう一度、全身の動作確認ソフトを走らせる。問題がないことを確認して、装備を整えた。アイクもいつものスーツから着替え、護身用の銃を身につける。
現場に溶け込むため、私もアイクも同じような出動服だった。ただし警護の私はメット着用なのに対し、指揮官クラスのアイクは素顔を晒しているという違いはあるが。
アイクが襟元を整える。ちら、と鳶色の瞳が振り返って私を見た。
「おまえは俺の護衛の刑事ってことになってる。人前ではその役柄を貫き通せ。絶対に目立つな」
黙ってうなずく。
目元を引き締め、アイクはきっぱりと言った。
「正体がバレたら終わりだ。いいかツバキ、ここから先、何があっても、短気は出すなよ」
痛いほどの念押し。前科が山ほどあるだけに、反論もできない。
だが、今の状況がどれだけ危険なものなのかは、さすがに私にもわかっていた。
唇を引き結ぶ。私はきっと顔を上げ、言った。
「わかった。さあ、行こう」
