１４ ウンディーネ
その日も、いつもと同じようにレイヴンは８層に来ていた。
それは、第８層が彼の到達可能な、一番高い層であったためだが、さらに上をレイヴンが目指さないのには、いくつかの理由があった。
まずは、水場の存在だ。
このおかげで、ダンジョンにいながらも、容易に飲み水を確保することができる。もちろん、戦利品を持っていけば、比較的少ない量でも、ゴールドマンの配下から水をもらうことができる。しかし、自力で汲んで来られる水場のほうが、プレイヤーにとって圧倒的に都合がよいのは、言うまでもないことだろう。
そして、この水場というのはレイヴンの知る限り、８層にしか存在していない。
今までに見かけたことのない、地理的に優位な場所。
この先にあるかどうかもわからない地形を捨て、次に進もうとするためには、相応の決意が必要になった。
（まっ……これはオアシスみたく、手放しで歓迎できるものじゃないがな）
それが、もう一つの理由でもあった。
水場に出没するウンディーネというエネミーが、非常に強力なのだ。
初めて、レイヴンがそれと遭遇したとき、そのウンディーネはすでに疲弊していた。
おおかた、別のプレイヤーたちと交戦した直後で、体力を消耗させていたのだろう。図らずも、レイヴンはおこぼれをもらった形だ。単に、運がよかっただけなのだ。
ゆえに、相手が本調子のときに出会えば、どうなることやらわからない。
まだ、８層のエネミーを、余裕で捌くことのできていない未熟な状態で、階段を駆けあがる気にはなれなかった。
命を惜しむつもりなどないが、ダンジョンを途中であきらめるようなことになるのだけは、レイヴンとしても避けたい。どうしても、慎重にならざるをえなかったのである。
そのため、今日の目標はウンディーネとのリベンジにある。
互いに絶好調のとき、どれだけ自分が戦うことができるのか、それを知っておかなければならないのだ。
（戦闘の回避はダンジョンでの鉄則になるが、必ずしも、逃げつづけられるわけじゃない。エネミーと鉢合わせるときや、囲まれるときなど、刃を交える瞬間が絶対に訪れる）
そうなったとき、少なくとも生き延びられるだけの力は、常に持っていなくてはならない。ダンジョンの難易度が、上に進めばすすむほど、それに応じて高くなっていく以上、自分自身の強さも増やしていく必要がある。
（要するに、レベリング……。なんてことはねえ。今までと変わらない単純作業のくり返しだ）
水場に向かったレイヴンが、慎重に辺りの様子を窺がっていく。
エネミーの気配はしないが、まず間違いなくウンディーネは潜んでいるだろう。
ウンディーネの特殊能力は、一定以上の水があれば、自身の体が透明になるというものだ。
水中は、まさしく絶好の条件にほかならない。
透明化の能力を使われているうちは、外から事前にウンディーネを見つけることはできないだろう。
（真に怖いのは、ほかのエネミーとの連携プレー。だからこそ、今日は意図的にその状況を作りだす。そうじゃなきゃ、リベンジの意味がねえってもんだ……）
そのままじっと待機していれば、いつの間にか、背後には２体のジャイアントトードが姿を現していた。
「またお前たちか……。本当は、もう少し強いやつを練習台にしたかったんだが、仕方ねえか。お前らでもいいぞ」
ウンディーネのほうも、仲間が来るのを待っていたのだろう。
レイヴンが剣を抜くと同時に、周囲には粘り気を帯びた雨が降りだしていた。
それはウンディーネの攻撃だ。
べたつく雨は、プレイヤーから敏捷性を奪っていく。
おまけに、エネミーとは違って視界の悪さにも直結するため、戦闘の条件は極端にプレイヤーが不利になる。
どこから来るかわからない敵の攻撃に、軽く冷や汗を流すレイヴン。
己の感覚を研ぎ澄ませ、一瞬の隙も見せずに身構えていれば、唐突に、手の中から力が抜けた。
つかんでいたはずの剣柄が、姿を消していたのだ。
それが、ジャイアントトードの舌によるものだと理解するのには、時間は一秒もかからなかった。
相手はベロの狙いをレイヴンではなく、最初から彼の持つ得物に定めていたのだ。
（やってくれるじゃねえの……）
それを見逃すウンディーネではない。
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