真紅の召喚士は王冠を頂く

召喚士されし者 １８・ 冒険者の資格

　あれは俺がまだガキだった頃。

　俺はあの人に出会った。

　青い鎧、赤いマント、銀の装飾を施した長剣。

　端正な顔つきながらも雄々しく美しい。

　あの人は俺の憧れだった。

　あの人は冒険者だった。

「んぁ！？」

　どうやら寝ちまったみたいだ。

　あの嬢ちゃんに埋められた時は心底肝が冷えたが、慣れると土の中も悪くないかもしれない。

　首から下を埋められ身動き一つとれないので、辺りを見渡す。

「夜かー。大分寝たな、・・・そろそろ逃げますかぁ。」

　取り合えず身を捩ってみる。

　駄目だ、ピクリともしねぇ。

　となれば、誰かに助けてもらうしかねぇか。

「ん？ありゃ人か？おーいそこのあんた！あんただよ！ちょっと手を貸してくれねぇか？通りすがりのいたずらっ子に埋められちまってよ、困ってんだ！」

　遠くにいた人影はこちらに近づいてくる。

　どうやら一人ではないらしい、二人組だ。

　二人組か、そういやおちび達も二人組だったな。

　別に悪りぃとは思っちゃいないが、残された嬢ちゃんを不憫には思う。

　これから先一人で生きるには世界は残酷すぎる。

　むしろ先に死んじまったおちびは幸せだったのかもな。

「随分、本格的に埋めたなシェイリア。」

　・・・・・ん？この声どこかで。

「はぁっ！？」

　俺は間抜けな声をだして何度も瞬きをしてみた。

　目の前にいてはいけない人物が立っていたからだ。

「おちび・・・か？」

　そう呼ばれた幼女は笑みを浮かべる。

「よぉサリハン！いい子にしてたか？」

　その時俺は悟った、今日が命日だと。

　死を前にした俺は妙に清々しい気持ちだった。

　ろくな人生じゃなかったが、最期くらいは格好つけて見てもいいだろう。

「幽霊ってわけじゃ無さそうだな。足があって良かった。」

　俺の減らず口におちびの顔が緩む。

　何でそんな顔する。

　怒れよ、おちび。

「足がある幽霊かもしんないぞ？」

「じゃあ祟ってみてもいいぜ？」

「ははは、そりゃ難しい話だ。俺は召喚術しか出来ないからな。機会があったら呪術でも習っとく。」

　おちびはそう言って屈託ない笑顔をみせる。

　楽しそうに、まるで友人と接しているかのように。

　おちびは俺の前にしゃがみ込み膝を抱える。

　じっと俺の目を見つめる、吸い込まれそうな濁りのない青銀の目。

　初めてこいつにあった時も驚いたもんだ。

　こういう目をした奴はあった事がない。

　普通目には心が宿る。比喩的な意味じゃない、そのままの意味だ。

　視線の動き、瞬き、色、人は知らず知らずのうちに目で心を示してしまう。喜怒哀楽は勿論、もっと複雑な思いも。

　こいつの瞳には・・・・・。

　いや、やめだ。今更こいつがどうだろうと関係ねぇ。

　さっさと落とし前つけてもらうとするか。

「後悔はしてねぇ、俺は正しい事したと思ってる。けどお前には権利がある、だか」

「おらぁ」

「ヴぁるはぁらっ！？」

　眉間に捩じ込まれるような衝撃が走る。

　そう、例えるならネジ、ネジを高速回転させて頭にハンマーで叩き込まれるような、そんな衝撃だ。

　俺は痛みに悶えながらおちびを見る。

　指が少し赤くなっている、デコピンか？！

「あだだだだだだだ、だぁーーーー！？お前っ馬鹿！まだ話の途中だったろうが！つーかなんだこの威力本当にデコピンか？！痛い通り越して意識飛んだぞ！」

　俺は反射的におちびに抗議してしまった。

　今更、文句を言える立場ではないのだが、あんまりの痛さに格好をつける余裕は消し飛んでしまった。

　おちびが俺の顔を覗き込み、悪戯成功と言わんばかりの笑みを浮かべる。

「痛い？」

「痛いに決まってんだろ死んだわ、一瞬死んだわ！」

「じゃあ、これでチャラな？」

　・・・・はぁ？

　こいつ今なんて言った？

　俺が呆然としていると、おちびの左手が光だし宙に魔方陣が描かれる。

　魔方陣から堅牢な鎧を纏った巨大な騎士が現れた。

　身の丈ほどの大剣を背負い、威風堂々と立つその立ち姿は、かつて自分が憧れた冒険者を思わせた。

「アルディオ」

　おちびがそう呼ぶと、その騎士は俺の方へ歩いてきた。

　そうか、おちびにはまだこんな凄い奴を従えていたのか、俺は選択を間違えたらしい。

　生きる為に、そう言って俺は走った。でも走る方向を間違えていたらしい。いつもそうだ、俺って奴は・・・・惜しいなぁ。

　騎士が俺の近くで足を止める。

　悔いはねぇ。結果はついてこなかったが、でも俺は精一杯生きた。出来る事は全部やった。

　最期の時を待つ為に俺は目を閉じた。

　思い出すのは情けない半生だ。

　やっぱり俺は冒険者になれなかったよレリーナさん。

　・・・・・・・？

　ざっ、ざっ、

　・・・・・・・・・・・・・・？

　大分時間が立ったな。焦らしてんのか？

　つか、このざっざざっざと何してんの？怖いんだけど。

　冷や汗を流していると肩を力強く握られた。

　握り潰すのか！？出来れば切ってくれ、一思いにスパッと。

　と思っていると、力強く土から引き抜かれ、優しく立たされた。

　目を開けるとおちびと嬢ちゃんの姿が目に入った。

　おちびの後ろで待っている嬢ちゃんは、あきらかに嫌そうな顔をして溜息をついた。

　対するおちびは俺の服についた泥や土を払いのけている。

　たまに体をペタペタと触りウンウンと頷く。

「んー。特に怪我は無いなぁ。シェイリアがボコボコにした何て大袈裟に言うから、骨の１本でも折ったかと思ったけど、ーーうん。大丈夫だな。」

　そう言うとおちびは俺の腕をポンと叩く。

　そして目を輝かせてこう言った。

「今度、聖剣見してくれよ！」

　おちびの後ろで嬢ちゃんが深い溜息をつく。

　さっきよりかなり深い溜息だ。

　・・・・と、それよりだ。

「お前何いっ」

「用件はこれで終わりだ。ああ、あと草原竜は倒しといたぞ？でも俺がやったのは内緒な。報告は適当にやっといてくれ。じゃあな！」

　おちびは言いたい事は言ったとばかりに帰ろうと、俺に背を向けた。

「待てよ！！」

　俺は思わず呼び止めてしまった。

　理由は色々あるだろう。草原竜を倒したとか、落とし前はどうしたとか、詳しく聞きたい事がある。

　でも、俺がこいつを呼び止めたのはもっと違う理由だ。

「何だ？俺この後行くとこあるから、手短にしてくれよ？」

「いや、あのよ、なんで、いや違う・・・」

　俺の頭の中は完全に混乱していた。

　何を言いたいのか、俺自身理解出来ていない。

　でも、何となく、ここで、こいつに言わなくてはいけない事がある気がした。

　感謝、謝罪、悪態、いや違う。・・・・・俺は。

　俺は。

「おちび、俺は冒険者じゃねぇ。」

「ん？」

「俺には人に話すようなすげー冒険はしてねぇ。」

「ん。」

「俺は聖剣なんて持ってねぇし、防具だって今着てんのが一番のやつだ。」

「ん。」

「俺は、冒険者なんかじゃねぇんだ。」

　そうだ、俺は冒険者であっていい訳がない。

　俺のような奴が、卑怯で、怠け者で、軽口しか叩けない奴が名乗るべきじゃなかった。

　なんで、気付けなかったのか。俺は

「え？冒険者だろ？」

　おちびは呆れたような顔で俺を見た。

「聖剣ないのは残念だけどな。」

「せ、聖剣がどーのじゃねーんだ。俺は冒険も」

「そんなもん人それぞれだろ。すげー事ばっか起きてる方がどうかしてる。」

「防具だって」

「いいじゃんか。年季入ってて格好いい。」

　おちびは俺に人指し指を突き立る。

「冒険者だろお前。初めて会った時も、俺にホラ吹いた時も、トンズラかました時も、埋められた時だってずっと冒険者だろ。」

　力強い青銀の瞳が俺を見つめる。

「ダサくて、格好つかなくてもお前は冒険者だよ。お前がそう決めたんだから。」

　俺はある人に憧れた。

　強くて、綺麗で、優しくて、勇気がある。

　冒険者レリーナさんに。

　幾度となく聞いた、冒険者になるにはどうしたらいいのか？

　いつもレリーナさんは笑って誤魔化してしまう。

　でも一度だけ、教えてくれたんだ。

「君は冒険者だよ。こうして私にせがみに来た君も、頑張って剣の練習する君も、昨日近所の子と喧嘩してベソかいた君も、ずっと冒険者だよ。」

　そう言って笑うレリーナに憤慨した。

　あの時の俺は何も分からなかったから、彼女の言葉も、からかわれているのだと思っていた。

「はぁ・・・・。」

　俺は冴えない顔を空へと向けた。

「格好悪い冒険者なんてごめんだぜ、おちび。」

「じゃあ、頑張れ。」

　そう言うとおちびは去って言った。

　もう、呼び止める事はしない。