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待ってて

青年が消えた場所に、一つの「黒い影」が生まれる。

それは、感情という余剰を切り捨て、論理だけを骨格とした、あの冷徹な「徴収官」の原型（プロトタイプ）。

マリアはその影を抱きしめることも、声をかけることもせず、ただ静かに背を向けた。

彼女の瞳から、最後の光が消える。

ここから彼女は、遥か先の再会まで、「悪役令嬢」という名の汚れた泥を全身に浴び、その役割を完璧に演じなければならない。

未来で。

あの凍りついた舞踏会場で。

「彼」に再び出会うために。

冷徹な「原型」が、事務的な足音を響かせて過ぎ去る姿を視界の端に捉えながら、マリアは悟る。

なぜ、自分がこれほどまでに彼に執着し、彼を救いたいと願って止まなかったのか。

その答えは、自分の中にあった。

私は、あの女（作者）が切り捨てた「良心の残骸」だ。

かつて彼女が抱いていた、創作への無垢な憧れ。

彼という理想に恋い焦がれていた、ヒロインの原型そのものだ。

「そうか。……だから、あの女は私を許せなかったんだ」

あの女は、自分の「純粋さ」が誰にも受け入れられないことを恐れた。

否定される前に、自らそれを「悪役（マリア）」へと歪め、愛していたはずの「理想（会計士）」を、自らのペンで処刑した。

マリアという存在は、作者がとうの昔に捨て去った「彼を愛していた記憶」そのものだった。

泥にまみれたドレスを揺らし、マリアは暗闇の中を歩き出す。

あの女が私を「悪役」に書き換えたなら、私は「悪役」として物語の深層を食い破り、最果てにある結末（ラストページ）を強奪する。

それが、かつて私を生み出した、あの女への唯一の清算なのだから。

マリアは崩壊した「表の世界」へ侵入する。

そこに広がるのは、停止する荒廃した街並み。

マリアは、割れた窓硝子に透けて映る「泣き崩れる女」に向かって、慈しみを込めて手を伸ばした。

指先が冷たい硝子に触れる。

それは、自分を拒絶してきた創造主への、あまりに静かな和解。

「いいよ。もう、自分を責めなくていい」

硝子の向こうの震える肩に、言葉を重ねる。

「……アンタが彼を『殺す』ことでしか、この物語を存続させられなかった。そうでしょ？

だったら、その罪は私が全部、引き受けてあげる」

鏡の中の女が流す悲しみを、マリアは己という器の中へ静かに流し込んでいく。

彼女は「作者の良心の残骸」であることを受け入れ、そして、その役割から完全に脱却した。

「私はもう、アンタの操り人形（キャラクター）じゃない。……私は、私が、あいつの隣にいたいから、ここにいるの」

壮大な使命も、創造主への復讐も、今の彼女には瑣末なことだった。

「私はただ、あいつと一緒に、夕食を囲みたかっただけなんだ」

その、あまりに無防備で純粋な答えに辿り着いた瞬間。

マリアの全身を覆っていた「悪役令嬢」の禍々しいノイズが霧散し、内側から澄み渡るような温かな光が溢れ出した。

「待ってて。……今、本当の『清算（ハッピーエンド）』を届けてあげる」

泥を振り払うように、マリアはドレスを翻す。

視線の先にあるのは、あの運命の舞踏会場。

すべてが始まる「あの日」に向かって、彼女は迷いなく一歩を踏み出した。