【完結】終わる世界の禁忌録

23話 ファーストコンタクト

　やってきたのは郊外の路地の先にある平家の民家だった。上空から見るとただの廃墟にしか見えない。

「そこです。碑石は裏に置いてもらえますか？」

「ああ。わかった」

　最後に魔力を吸収してからホタルの指示通り、民家の裏手にあった少し大きなスペースに禁忌録の碑石を置く。

　そして俺たちは玄関の前に降り立った。魔力を無駄にしないように水晶化(クリスタライズ)は解除しておく。

　……あれは？

　左眼で民家を見ると、地下に魔力反応がいくつかあった。おそらくあれが転移ポータルもとい、転移装置なのだろう。

「ヴァルハラは地下に設置しているんだな」

「え？　……何でわかるんですか？」

　訝しげな視線を向けられたので俺は左眼をコンコンと叩いた。それだけでホタルは察したようだ。

「魔力が視えるんでしたっけ？　地面も透視できるなんて便利ですね。……あぁ。水晶遺跡での指示はそういうことでしたか」

「索敵には便利だな」

　水晶遺跡ではホタルに案内は任せていたものの、魔物の回避は俺がしていた。理由は明かしていなかったので、ホタルは訝しんでいたが、特に詮索しないでおいてくれたのだ。

「エリュシオンは地下に設置していないんですか？」

「大体高層ビルの最上階だな。ヤツらはあまり上には来ないから」

「それだと追われた時は大変じゃないですか？　逃げ切れますか？」

「逃げ切れなければ死ぬだけだ」

　俺の言葉にホタルは顔を顰めた。

　確かに一階や地下すぐに転移ポータルがあれば魔物に追われても駆け込める。

　しかし転移ポータルは決して人だけを転移させる物ではない。当然、魔物が入れば楽園(エデン)に転移する。そんなことを冠を被った豚(Crown Hog)が許すはずがない。

「ヴァルハラは楽園(エデン)に魔物が入ってきたらどうするんだ？　地下ならそういう事故は起きるだろ？」

「ヴァルハラには私と同じ特級探索者が常に三人は待機しているので問題ありません。終域(エンド)の深部でなければ私たち特級探索者が敵わない魔物はいないので」

「じゃあ【終末の獣】はどうするんだ？」

　ヴァルハラには陽標(ソルスド)なんて便利な遺物がある。という事は夜も探索ができるという事で、【終末の獣】が入り込む危険性はゼロではないだろう。

　しかしホタルは首を振った。

「大型の【終末の獣】はそもそも入ってこれません。ですが万が一の備えはあります」

「備え？」

「はい。ヴァルハラでは転移先は一つの広間にあるんです。その広間には陽標(ソルスド)が設置されていて、夜には必ず灯しています。そうすれば【終末の獣】は再び転移装置に入りますので」

「なるほど。対策は万全なのか」

　そうならばエリュシオンのように高層階に設置するのはデメリットが多いだろう。すぐに逃げ込める地下に設置するほうが合理的だ。

「その通りです。今まで特に大事に至った記録はないので安心です。常に警戒はしていますが」

「流石だな」

　冠を被った豚(Crown Hog)どもが蔓延(はびこ)り、怠惰の限りを尽くしているエリュシオンではこうはいかないだろう。

　あ(・)り(・)方(・)が違いすぎる。

「では、行きましょうか？」

「いや、俺はここで待ってる。こんなナリだからな絶対に混乱が起きる」

　俺は右腕を掲げて見せた。

　はたから見たら俺の姿は人型の魔物と捉えられてもおかしくない。いきなり楽園(エデン)に乗り込めば必ず混乱は起きる。

　攻撃されても文句は言えない。

「確かに……その通りですね。わかりました。なら少しだけ待っていてもらえますか？　事情を説明してきます」

「ああ。頼む」

　民家に入っていくホタルを見送り、俺は玄関脇に寄り掛かった。

　するとその時、遠くから微かに足音が聞こえた。

　……なんだ？

　疑問に思い、左眼で周囲を見渡す。

　……魔物じゃないな。

　だが魔力反応はある。

　遺物を持った人間が二人、こちらに向かって走ってくる。おそらくヴァルハラの関係者だろう。身を隠したほうが良いのは間違いない。

　しかし行動に移せるほど、距離が離れていなかった。

　トラブルの予感がしつつも、俺は咄嗟に右腕を隠し、左眼を閉じる。

　物陰から飛び出してきたのは一組の男女だった。

　男は銀髪をオールバックにした無精髭。女は金の長髪を後ろで緩く束ねている。

　男の行動は早かった。

　俺を見るなり大きく目を見開きながらも、即座に突撃銃(アサルトライフル)を構え、銃口を向けてくる。

「見ねぇ顔だな。……何者だ？」

　両手を上げ、敵意がないことを示したかったが、残念ながら右腕は魔水晶(クリスタル)だ。

　見せた瞬間、撃たれるだろう。

　だからとりあえず会話で話せる人間だと示す。

「俺はヨゾラという。ヴァルハラの探索者で間違いないか？」

　二人の表情に浮かんだ警戒の色が強くなる。

「……その通りだ。そういうお前はどこの誰だ？」

　ホタルの口ぶりからヴァルハラはエリュシオンに対して悪感情を持っている事は明白。よって、馬鹿正直にエリュシオンと答えるのは悪手だ。馬鹿でもわかる。

　それに今の俺はエリュシオンの人間ではない。

　だからホタルの名前を出すことにした。

「どこの者でもない。如月螢(ホタル・キサラギ)という人物に連れられて来た」

　二人の反応は劇的だった。

　男は突撃銃(アサルトライフル)のセーフティを外し、引き金に指を掛ける。

　女も拳銃(ハンドガン)を引き抜き、俺に銃口を向けてきた。当然男と同様にセーフティを解除して引き金に指をかけている。

　いつでも撃てる状態だ。

「――ッ！　ウソをつくな！　隊長は今、終域(エンド)にいる！」

　ここで俺は自分の失策に気付いた。

　……こいつらホタルの部下か！

　ホタルからは先に撤退させたと聞いていた。

　だから既にヴァルハラに戻っていると思っていたのだが、追い越していたようだ。

　改めて考えればその可能性は十分にあった。

　なにせこっちは遺跡に縦穴を開け、空を飛んでここまで来たのだ。大幅な近道(ショートカット)。追い越して当然である。

　これは気付かなかった俺のミスだ。

　……ホタルは既にヴァルハラにいるって言っても信じないだろうな。

　見ず知らずの人間に終域(エンド)にいるはずの人間が既に帰還していると伝えられても信じられないだろう。

　俺が二人の立場だったら絶対に信じない。

　……早く戻ってきてくれホタル。

　そう思わずにはいられないが、ホタルは行ったばかりだ。俺の願いは届かない。

「あー……。とりあえず俺に敵意はない。それは信じてくれ」

「……信じられない」

　……だろうな。俺もだ。

　内心でそう呟く。しかし事態が好転することはない。

　俺が二人の立場でも絶対に信じないだろう。

「わかった。こうしよう。お前たちは急いでヴァルハラに戻りたい。そうだな？」

　通信機が使えれば既に救援を要請しているはずだ。

　しかしこの場に二人がいるということは承認が得られなかったのだろう。

　そもそもホタルの説明を聞く限り、生存は絶望的だ。ヴァルハラとしてもこれ以上の被害者を出さないために慎重に準備を行う必要がある。

　だけど二人は一刻も早く救援に向かいたい。なので直接上層部に訴えかけるつもりだろう。

　しかして男は頷いた。

「……その通りだ」

「なら俺が少しでも変なマネをしたら撃っても構わない。だからそこの女。先に帰還してホタルから事情を聞いてきてくれ」

「……ぇ？」

　いきなり声をかけられた女は掠れた声を漏らし、困惑していた。

「リリー。惑わされるな」

「ぅ、うん。大丈夫」

　……別に惑わしているつもりはないんだけどな。

　そうは思ったが口には出さない。

「別に俺はどっちでも良い。お前らがここで時間を無駄にしようがな」

　俺の言葉に二人はアイコンタクトをして頷き合った。どうやら場が膠着することを良しとしなかったようだ。

　……まあ急いでるんだから当然か。

　しかし次に男から飛び出した言葉がまずかった。

「わかった。だけど先に手を挙げろ。右手に隠してる物はなんだ？」

　……チッ。

　俺は内心で舌打ちをした。

　どうやら穏便に済むことはなさそうだ。

「手を挙げるのはいい。だけどこの右腕は遺物だ。いいな？」

　あらかじめ念を押しておく。おそらく無駄だが。

　なにせ魔物や【終末の獣】には知能が高く、人語を介する存在も居るという。

　ソイツらは例外なく、強力で凶悪な存在だ。

「さっさとしろ！」

「……わかったよ。――水晶化(クリスタライズ)」

　俺はため息を吐いて、小声で起句を呟く。

　そしてゆっくりと両腕を挙げた。

　二人の視線が魔水晶(クリスタル)と化した右腕へと向けられる。その瞬間、二人の気配がガラリと変わり、臨戦態勢に入ったのがわかった。

「リリー！」

「うん！」

　間髪入れずに銃口からマズルフラッシュが瞬いた。放たれた銃弾が超速で迫る。

「はぁ……」

　俺はため息を吐いてから前方の重力を一気に強くする。その瞬間、重力に耐えられず、地面が陥没した。

　当然銃弾も地に落ちる。

「なっ！？」

　驚きに目を見開く二人。俺はその隙に二人のいる空間の重力も強くした。

　潰さないように細心の注意を払って。

「ぐぅっ！」

「くぁ！」

　強くなった重力に二人が立っていられずに膝をつく。

　すると二人はその瞳に殺意を宿し、射殺さんばかりに睨みつけてきた。

　だから俺は重力を解除した。

　実力差がわかってもらえればそれで良い。それよりも魔力の無駄だ。

「俺はいつでもお前らを殺せる。理解したな？　その上で言う。俺は人間だ。そして敵意もない。わかったらさっさと行け」

　男が苦々しい表情をしながら立ち上がる。そして勝てないとわかったのか、銃を下ろした。

「……わかった。信じよう。リリー」

「……りょうかい」

　頷いた女が警戒しつつも俺の隣を通り過ぎ、民家に入っていく。当然俺は何もしない。

　そして数分後。

　顔をくしゃくしゃに歪め、大泣きしている女と共にホタルは戻ってきた。