mistletoe ～ とある夫婦の愛と再生の物語 ～

第5章：張りぼての幸せ

夜の静けさが森を包む中、律子は目を覚ました。

木の家の中はいつもと変わらず穏やかだったが、耳を澄ますと、微かな声が聞こえる。泣いているような、苦しげな、そんなかすかな声。

（……誰かが泣いてる？）

律子は健二を起こさないように静かに立ち上がり、入口からそっと顔を出す。

宿り木が淡い光を放ち、その根元から声が聞こえてくるように感じた。

（あの木の中から……？）

その声は消え入りそうなのに、律子の心に重く響いてくる。

まるで助けを求めるような、どうしようもない孤独に包まれたような声だった。

翌朝、律子は王様に問いかけた。

「宿り木の中から、夜中に泣き声が聞こえるんです。」

王様の表情は一瞬だけ動揺したように見えたが、すぐにいつもの穏やかな微笑みに戻った。

「それはきっと気のせいだよ。この森では誰も泣いたりしない。みんな幸せだからね。」

その答えはどこか不自然だった。律子はさらに食い下がる。

「じゃあ、なぜ夜になると外に出てはいけないのですか？この森で何が起きているのか、ちゃんと教えてください。」

王様は少しの間沈黙した。だが、いつかの温度のない声でこう言った。

「律子、それは気のせいだ。何があっても宿り木と僕が守ってあげるから。君は健二と安心してこの世界で過ごすといい」

これ以上何も言わせないかのような王様の言葉に、律子は黙るしかなかった。

その夜も、木の家の中は静寂に包まれていた。

律子は目を閉じて横になっていたが、再びあの声が耳に届いた。

昨夜と同じ、苦しそうな、悲しい泣き声だった。

（……やっぱり、気のせいなんかじゃない。誰が泣いているの？）

律子はゆっくりと体を起こし、木の家の入口へ向かった。

外を覗き込むと、やはり宿り木の根元から泣き声は聞こえてくる。

「……どうして気のせいなんて嘘をつくの？」

律子の胸に疑念が湧き上がる。その声は助けを求めているように聞こえた。

律子は一度深呼吸すると、健二を起こさないようそっと家を出た。

夜に外に出てはいけないという掟を破るのは初めてのことだった。

夜の森は昼間の穏やかさとは違い、どこか不気味な空気を漂わせていた。

風が葉を揺らす音、森の奥で鳴く動物の声が律子の足音と混ざり合い、心臓の鼓動を速める。

宿り木の根元にたどり着いた律子は、そこで立ち尽くした。

根元にある小さな隙間から、声がはっきりと聞こえる。

泣き声は悲痛で、律子の心を締め付けるようだった。

（この中に……誰かがいる？）

律子は膝をつき、そっと隙間に手を伸ばした。

次の瞬間、眩しい光があたりを包み込み、律子の体は吸い込まれるようにその隙間へ引き寄せられた。

光が消えたとき、律子は真っ白な空間に立っていた。

周囲には上下も左右もなく、ただ無機質な白い世界が広がっている。

その中心に、小さな少年がうずくまっていた。

「大丈夫！？」

律子が声をかけると、少年は顔を上げた。

その顔は王様と瓜二つだったが、目の下には深いクマがあり、やつれた表情をしていた。

「うぅ……」

少年の声はか細く、震えていた。律子は思わずその場に駆け寄り、少年の肩に手を置いた。

「どうしたの！？何があったの？」

少年は律子を見上げたが、その目には涙が溢れていた。

冷たく青白い手が律子の腕を掴むと、再び小さな声で呟いた。

「ここに来ちゃ……いけない……早く……外へ…」

突然、白い空間が激しく揺れ、律子は立ち上がれないほどの衝撃を感じた。

次の瞬間、王様が現れた。

彼の表情は普段の柔らかい微笑みとは全く違い、険しく冷たいものだった。

「何をしている。」

その声は低く、律子を威圧するものだった。

「この子は……誰なの？」

律子は少年の肩を抱えながら王様に問いかけた。

「君には関係ない。木の家に戻れ。」

「戻れって……こんな状態で見過ごせるわけないじゃない！彼は苦しんでる！」

王様はため息をつき、冷たい目で少年を見下ろした。

「これはこれでいい。ここにいるのが役割だからだ。」

「これって……こんなに苦しんでいるのに！？いいわけないわ！！」

律子の声は震えていた。

王様は少しの間、黙った後、静かに語り始めた。

「この世界が完全であるためには、住人から負の感情を消さなければならない。誰も不安を抱かず、傷つかず、永遠に愛と尊敬を保ち続けるために。」

「どういうこと？……住人の負の感情？…愛と尊敬？それと彼に何の関係が！？」

王様は目を細め、さらに冷たい声で言った。

「宿り木はここに入る者の負の感情を吸い取り、それをこれに注ぎ込む。それがこの世界を守るシステムだ。そして、僕の役割はこの秩序を維持することだ。」

律子は信じられない思いで王様を見つめた。

「そんなの間違ってる。彼だって生きてるのに、そんな役割を押し付けられて……」

「黙れ。」

王様の声が鋭く響いた。

「これがこの役割を果たさなければ、この世界は崩壊する。これがここにいるからこそ、住人たちは永遠の幸せを手に入れられるんだ。」

「でも、それで幸せだなんて言えるの？」

律子の瞳に怒りが宿る。

王様は律子を睨みつけ、最後に一言だけ言い放った。

「もう十分だ。木の家に戻れ。そして二度とここへ来るな。」

律子は気がつくと、木の家の前に立っていた。どうやって戻されたのかは分からない。

扉を開けると、健二が目を覚まし、驚いた顔でこちらを見ていた。

「律子、どこへ行ってたんだ？」

律子は宿り木の秘密を健二に話した。今しがた宿り木の中で見聞きしたこと全てを。

だが、健二の反応は予想外のものだった。

「それは…悪いことなのか？」

「悪いことかって……健二、本気で言ってるの？」

律子の問いに、健二は静かにうなずいた。

「誰かが犠牲になることで、この世界が保たれている。それでみんなが幸せなら、それでいいじゃないか。」

「そんな……！それは本当の幸せなの？」

律子の声が震えた。

「誰かの犠牲の上に成り立つ幸せなんて……それはただの張りぼてよ。」

健二はしばらく考え込んでから答えた。

「宿り木の力で、僕は律子を取り戻せた……僕にとってはそれだけが全てだ。もう二度と、君を失いたくない…」

まるで迷子の子供のように不安げな健二を見て、律子は言葉を飲み込み、そっと健二を抱きしめた。