第三章：宇治殿嵐(シュトルム)に憑かれ給ひて夏祭華火に挑むる事（四）
四
レッド達がシュトルムの猛攻をしのいでいた頃、グリーンと司令官は山道を走っていた。
「別に合わせる必要ねえんだぞ、あまでらまゆみっ」
まゆみには、空を遊泳する、力車に乗る、不思議な筵で浮く、など選択肢があるのだから。
「ふふっ、私はまだ俗世間とお別れしないわよ」
年はグリーンの倍以上だが、余裕のよし子さんスマイルで並走していた。
「なんてったって、スーパーティーチャー！ 私の名前は、安達太良まゆみ！」
今年度も、二人の掛け合いを何卒、応援のほどよろしくお願い致します。
「ひたすら美味しい物を楽しんでいては、肥える一方でしょ。適度な運動をして、健やかに！ ね？」
「健康第一、ってか。あたしは、気持ちの問題なんだ」
日本文学国語学科へ入学を機に、梳いてもらったポニーテールが、なびく。グリーンは、まゆみ達とつながって、着実に素敵なレディへと長じていっている。
「先祖代々っ、手入れしてる山だかんな、ちゃんと自分の足で登りたいんだ。羽衣はそりゃ簡易軽便かもしれねえけどよ、こっちが慣れてる。速さだって負けねえっ。あと」
グリーンが鼻の下をこすった。
「……あたしは、夏祭の末裔だから」
まゆみは、しっかりと彼女の目を見ていた。生家に対する誇りに、年代など関係ない。
「そうね、お家の宝物だものね。いついかなる時も、畏れ敬うわ」
夏祭家は、空満の大地主にして、古より政を担ってきた。官僚、議員を輩出し、グリーンの祖父・御輿は元国土交通省の幹部、父・謝笛は空満の市議会議員である。
安達太良家は、弓取りの一族である。腕前は、空満一を超えて、本朝一、弓矢を持たずして的を射抜けると評されている。「呪い」においても優れており、この地を幾度となく平らかにしてきた。
空満の名家同士が手を携えている。いと頼もし。
「ここにやって来たからにゃ、つかまえられねえと末代までの恥だっ！」
意気軒昂と進むグリーンへ、風の塊が迫る。
「醜の御盾！」
透けた藤色の板が、グリーンから風をさえぎった。
「あんがとなっ、まゆみ」
今日よりは 顧みなくて 大王の 醜の御盾と 出で立つ我は
盾詠・巻第二十・第四三七三番歌、アヅサユミが、家族や信仰する者を守る際に唱えていたそうだ。
「ふみかレッド達がシュトルムと対峙しているようね」
まゆみの頭の両側に伸びた弓が、赤・緑に忙しなく光っていた。
「さっきの風は、シュトルムか……。焦りが出ていたわ」
「『あいつ』を探してるから、だよな」
「宇治先生とちぐはぐになっている。ゆゆしき事態よ」
アカマツの枝に、駒鳥が止まる。
「おう、灼熱じゃねえか」
呼び名について、まゆみは「なるほど」と思った。一般的な駒鳥に比べて、赤の面積が広かった。
「二代にわたって、あたしを鍛えてくれてるんだ」
灼熱が、焼けた鉄のような翼をはばたかせ、鳴く。
「よそ者がいるから、皆、気が立ってる？ 悪いっ、テキトーに通したんじゃねえんだよ」
まゆみが切れ長の目をさらに鋭くさせた。誰かがこちらの様子を観察している。お引き取り願いたいものだが、行動に移しては罠にかけられそうな予感がする。
「堅忍不抜っ、ちょいと我慢しててくれ。日が沈むまでには下りるっ！ 明日早起きして、祠を清めっからっ！」
遊び相手に誠意があると認めたのか、灼熱は彼女の頭上を周った。
「お供え物のおにぎり、多めに持ってく。和気藹々と分け合うんだぞっ」
「動いちゃダメ！！」
グリーンは顔をこわばらせ、灼熱は落ち着き払って静止した。車輪が二輪、グリーン達の両脇を転がった。まさに間一髪、くしゃみなどでぶれていたら轢かれていたであろう。
「袋の鼠だぞオ、嵐炎ー！！！」
シュトルムが片足を引きずって現れた。腐っている、が付け足せそうな黒緑の気を全身にかぶっていた。
「おい、あれ『祓』なのかよっ」
灼熱は忌まわしさを感じ、急いで飛び去った。
「ええ。いみじく焦げ付いているけれどね」
さっきからうるさかったのは、グリーンの通信機とまゆみの弓が音を出していたからか。
「俺を生き地獄に堕としたな、親不孝！！！」
黒緑の溶岩が、あちこちに撒き散らされる。グリーンを狙っているわけではなく、まゆみを倒そうとしているわけでもない。手足にしている紘子が火傷を負ってゆくも、お構いなしだ。
「嵐炎っつったよな、そいつはてめえに嫌なことをしたのかっ？」
シュトルムは鞠ぐらいの溶岩を、グリーンの顔に投げた。すかさずまゆみが「醜の御盾」を展開する。
「俺に説法か！！！ あいつはもっと因果に報わねエとならねエんだア！！！ 羊に転生した女、鯰に転生した人の親のようにイ！！！」
盾が溶岩に汚されて、相手が見えづらくなっても、グリーンは対話をやめなかった。
「そいつは、自分がそうしたくてやったのか？ 昨日今日会ったばかりのやつじゃねえんだろっ？ てめえを嫌ってるやつが、そいつの弱みを握って、やらせたとかよ」
「付き合いが長い分、余計に痛むんだよオ！！！」
シュトルムは空へ哭いた。「祓」が糸を引いて、シュトルムの足元を黒く染めてゆく。
「ひとまず離れなさい！」
まゆみはグリーンを後ろから抱き、下がった。
「あんで止めたんだよっ！」
「態勢を立て直すのよ、うかつに近づくと干からびてしまうわ」
怒りと痛みに大声をあげ続けるシュトルムを、グリーンは捨て置きたくなかった。
「来てくれたわね」
四人のスーパーヒロインが、羽衣をひらめかせ降りてきた。
「赤、青姉、黄色、桃色っ！」
グリーンが駆け寄るも、仲間は元気が無さそうだった。
「シュトルムが絶体絶命なんだっ、垂頭喪気してんじゃねえぞ」
ビブーリオとキミックの様子がおかしい。まゆみはすぐに射貫いた。
「そうなの……。あなた達は既に知っているのね」
「何をだよっ？」
まゆみは手短に、シュトルムの現状と、治し方をグリーンに教えた。
「……あたしにしか、やれないんだな」
グリーンが、指抜きグローブをはめ直して言った。
「はなびグリーンが選んだ道を行きなさい。私達は最善を尽くすわ」
ね？ と司令官は隊員達に呼びかける。
「ビブーリオ、私とブルーの『祓』を分けられないの？」
「いけません。異なる色では、かえって崩壊を進めてしまいます」
肩を落とすレッドを、イエローがなぐさめた。
「緑さん…………」
ブルーは、口数が少ないながらも、親戚の身を案じていた。
「みどりんノ命ガ最優先デスよ！」
幼稚園、小・中学校、高校、大学と、なぜか縁がある先輩（一応）。けんかをするけれど、嫌いな奴ではない。
「あたし、シュトルムを助けてくるっ！」
常盤色の「祓」を盛んに噴き出し、グリーンは地面を踏み蹴った。
「速」を表す星形の羽衣がばらばらになり、グリーンの腰を覆ってゆく。気炎万丈の戦姫が、大慈大悲の天女に進化する瞬間である。
「三拝九拝っ、独りにさせちまったなっ！」
永久不変の若き風が、怒りで煮詰められた溶岩にスッと入り込む。
「嵐炎は、どこだア！！！ おまえが輪を廻った嵐炎なのかア！！！」
シュトルムが吠える。血が混じった声と、剣山のように上へ伸びた髪は羅刹を彷彿させた。
「あたしは嵐炎じゃない、夏祭華火っていうんだ」
進むたびに、熱される。引っ込むな、シュトルムは焼かれてもっとつらいのだ。
「なぜだ、息の詰まる狭い部屋では、おまえにあいつの匂いはしなかった！！！ あいつは幾つもの人間に転生しているのかア！？」
暖かい風が、溶岩を揉みほぐしはじめる。「速」は火の性質を持つ。火そのものを想像すれば燃え尽くし、火の揺らぎを想像すれば切り裂く。グリーンは、極端にさせず、誰も傷つかない熱風を選んだのだ。
「もし嵐炎に悪意があっても、仕返しはするなっ。そいつと金輪奈落、関わらねえようにしとけ。受けた仕打ちは未来永劫っ、忘れられるわけねえけど、首を取るとかしたら、そいつとやってること変わらねえよ」
「綺麗事を！！！」
灰色がかった焱が、グリーンの肩をかすめた。火の粉が彼女のヘアゴムを焼き、ポニーテールがほどけた。
「綺麗事に終わらせねえために、力をつけてやらあっ！！」
常盤色の熱風が、荒ぶる焱を包む。小さな体のどこに、大量の気を生む所が隠れているのか。
骨になる幻がちらつきながらも、グリーンはシュトルムの広い腰を抱き締めた。
「嵐炎との思い出を、熟思黙想して振り返ってみろよっ！ そんでも不倶戴天なら、あたしがどうすりゃ許せるか考えるっ！ あたしがシュトルムを救うからよっ！」
本来の色を取り戻しつつある中、シュトルムの胸に、深緑の炎が語りかけた。
私は、華火ちゃんに救われているのですよ。
ですから、あなたも、誰の燈もいらない、と
寂しいことを思わないで、寄りかかってみてください。
シュトルムは、意識朦朧となりかけているスーパーヒロインに全てを預けた。
