第五章３ 『モノクローム』
オーバー・ザ・エボリューション！！ ではでは。
白と黒。違うところにいるようで、同じステージにいるもの。
白は光の三原色において、『Red』、『Green』、『Blue』を混ぜ合わせてできる。黒は色の三原色において、『Cyan』、『Magenta』、『Yellow』を混ぜ合わせてできている。
光と色で差別化されているが、両者色の頂点に君臨していることは間違いないだろう。
だからこそ、彼らは対立している。混ぜ合わせたら、灰色になる。白ともとれるし、黒ともとれる。決着は絶対につけることができない。
コートをマントのようにたなびかせる小説家と、黒一色で全身を包み込んでいる闇の王。彼らも白と黒として、相容れない対立関係にあるのだ。
「こうして顔を合わせるのは久しぶりだなぁ。元気にしてたかぁ？」
「御託は結構ですッ！！ 『あれ』は……あの『光』は！！ 貴方が引き起こしたものなんですかッ！？」
二十メートルは離れている両者の、ちょうど真ん中あたり。遠方に、まるでもう一つの太陽のごとく、まばゆい光を放つドームが見える。何百という距離があるはずなのに、直視ができないくらい眩しい。まるでマグネシウムリボンを燃焼させたときのようだ。
毘沙門天が言うには、あのドームの中に、件の『禁忌全英書』が封印されているという。本来ははるか上空、人間が視認できないところにあるらしいが、今はこの通り。何者かによって堕とされた。そう考えるのはたやすく、スーツ男を疑うのも仕方なかった。
「せーいかーい！！ いやぁ、お前さんが力を手に入れるまでおじさん待ちくたびれたからさ。苦労したんだぞ～？ なにせあんなデカいのは、今までにおろしたことなかったからなぁ」
「貴方の目的は……いったい何なんです！？ 肩を持つ気は毛頭ありませんが、私が強くなったら、貴方の目的は達成しづらくなるんですよ！？」
「ハッハッハッ……！！ 相っ変わらず面白い人間だなぁ、お前さんは！！ もしや『禁忌全英書』の力を手に入れたら、俺を止められるとでも思ってるのかぁ？ だとしたら甘い、思い込みという砂糖を入れすぎだな」
「何が言いたい……！！」
「そのまんまだ。お前がどれだけ力をつけようが、たとえ『禁忌』に手を染めようが、俺には勝てない。俺の目的は、すべての人間の『悪意』を手中に収めることだ。『禁忌全英書』を手に入れたお前を、他の連中はヒーローだの救世主だのと崇め讃えることだろうなぁ。せいぜい期待を背負って俺に挑んで来い。お前に乗せられた希望はあっという間に砕け散る！！ お前が死んだ途端、連中は絶望する、泣きわめく、巨大な『悪意』の前に震撼するッッ！！ ……ってことだ。つまり、お前さんは俺の計画の主人公であり、必要な犠牲ってワケだ。Do you understand?」
須黒が言い終わる前に、涼晴は姿勢を低くして大地を駆けていた。
『禁忌全英書』の力が練りこまれている『才能』を発動し、万年筆を引き伸ばす。吹き荒れる旋風に劣らぬ咆哮とともに、巨悪を討ち滅ぼさんとする。だが、須黒は一歩も退かない。それで、十分だから。
グシャアッ！！
耳を塞ぎたくなるような音は、涼晴が引き起こしたものではない。須黒の水月まで、筆先はあと五センチのところで静止している。悪の帝王はほくそ笑み、分厚い刃の形に変態した『影』により、串刺しにされた小説家の肩をつかむ。突き飛ばすようにして引き離すと、バラの花弁が舞うかのように、鮮血が辺りに飛び散った。
「ぐ……あああぁぁッ！！！！」
須黒は意図して致命傷を与えなかった。それでも傷は大きく、深いことに変わりないのだが。
今の彼にとって、涼晴を殺してしまうのは都合が悪い。計画の主人公がここで死んだら、元も子もないのだ。
「悲しいねぇ。いくら力をつけても、こうやって地に這いつくばることしかできないんだから」
剣山のように鋭い針となった影は、どろりと融解して須黒の足元に集まっていく。どうやら彼の影を操っていたらしい。
涼晴とこうして相まみえることは、二回目になる。最初は時間を止められて──おそらく──、今回は影を武器にしての斬撃。いくら考えても、彼が身に宿している能力が分からなかった。
「貴方……その力は、いったい……！！」
「教えると思うかぁ？ 若いんだから自分で考えろぉ。オーソドックスに闇を操る力？ 不正解。最初に会った時椅子を作ったから家具を作る力？ 不正解。じゃ、必然的に物を作る力も不正解だな。時間を止める力？ 不正解！！ さぁ、面白くなってきたぞぉ！！」
「あ……あアアァァッッ！！」
残留する鈍い痛みなどそっちのけで、再度ダッシュする。遅くなるどころかさらに速度が上がっており、『才能』によって放出された光の文字も、渦のように激しく動き回っている。
ここで止める。彼の思い通りにさせてはならない。ここで相打ちになって死んだとしても、周りの大切な人は生き続ける。それでいい。皆が自分の戦うする姿を見て絶望するくらいなら、今この場で、人知れず消えてしまった方がマシだ。
空間が歪んでしまうほどの連撃を、須黒はいとも簡単に避け続ける。ひらりひらりと軽い身のこなしで、あらゆる角度からの攻撃も防いでくる。
「血の気が多くていいなぁ、さすが若人といったところかぁ！！ だが……！！」
パチン。
戦いのさなか、須黒は余裕綽々といった調子でふるまっていた。このフィンガースナップも、涼晴の流れるような連撃をさばいているときになされたものだ。
それが、すべてを終わらせた。
「な、ぜ……！！」
喉から、あえぐような声を漏らす小説家。黒い瞳には、にやりと笑う須黒 聖帝と、縮小されていくラピスラズリ色の万年筆が映っていた。
毒づいたとおり、なぜこんなことが起きたのか、理解できなかった。ただでさえ戦いの最中で集中しているというのに、目の前に立て続けに移り変わっていく情景にいら立ちを覚えた。おそらくは須黒の仕業。
『闇を操る』、『物を作る力』、『時間を止める力』に加え、『才能の機能を停止させる力』とは。そんな反則級の力が、許されるわけがない。だが、彼は言っていた。「俺には勝てない」と。
つまりはこういうことなのだろう。今に分かったことではないが、彼と小説家の間には、大きすぎる壁がそびえたっているのだ。
「な？ これで気が済んだだろ？ そして理解しろ。俺に挑んでくることが、どれだけ無様で無謀で滑稽なことなのかを」
力強く胸ぐらをつかまれ、白は黒に引き寄せられる。あざけるような表情の黒、反抗するような表情の白。同じ人間でこうも印象が違うことも、なかなか珍しいことだと感じる。
「私は邪悪に屈することはありません。たとえ、先の見えない暗闇でも突き進んでいきます」
「ハッハッハ……！！ いいぞ、これが『ヒーロー』ってヤツかぁ！！ ところでヒーローさんよ。『あれ』はどうするつもりだぁ？」
告げられ、一気に集中力が切れる。全身が脱力して、肺から古い空気が抜けていく。が、須黒が『光』の方を見るようにうながしてくるので、意図は読めなかったが横目に確認すると──
信じがたい光景が広がっていた。言葉ではまるで表すことができないような、大いなる絶望が全身に杭を打ち込んだ。
半球状の『光』に向けて、波が移動してきている。ただ、その波は水ではない。人と、『負』だ。スポーツ観戦をしているような大ボリュームの雄叫びが、こちらの方まで届いてくる。
彼らは……いったい何をしている？ いや、もう分かっている。答えから目を背けているだけだ。
『禁忌全英書』を、我が物にしようとしている──。
「須黒……ッ！！ 貴方はどこまでも……ッ！！」
「おっとっと。この状況で俺を疑うのは分かるが、この騒ぎに関しては、俺は何の関与もしてないぞ。もちろん、『闇企業』もな」
「じゃあ……あれは、いったい……」
「さ～ぁな。ここで俺を止めてもいいが、そうしたら『禁忌全英書』は連中の手の中だ。この状況で俺と『禁忌全英書』、どちらを選ぶのが得策か。お前さんならわかるはずだ」
「…………首を洗って待ってることですね。必ず、私は貴方を止めます」
「楽しみにしてるよ。Ciao～♡」
小説家は即座にきびすを返し、白髪をたなびかせて疾走する。崖から飛び降りてから、『感動詞』の爆発を利用して大きく空を駆けていった。
その様子を須黒は、一人タバコをふかしながら眺めていた。
「しかし妙だな……。『才能人』と『負』が手を組むとはねぇ……。いがみ合う二つの勢力が、一つの『正義』となる、か。さてさて、ヒーローさん。大いなる『悪意』の前にどう立ち向かうか、拝見させてもらおうじゃないか」
薄灰色の煙が、風に流れて消えていく。まるで、今後の未来を暗示しているかのような──
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