第三章１９ 『即刻脱出、いつかの決着』
お楽しみに。ではでは。
赤と黒の閃光が交差し、互いが衝突するたびに苛烈な火花を辺りに散らす。暗黒のごとく真っ暗な空間に、無数の星くずが流れているかのようだ。
『三原色』。
愛絵が、文字通り『Levon』の封印を解き、真にドラゴンと心を交えることにより発現した力。通常彼女が武器として扱う絵筆の柄には、各色の絵の具を装填するためのパイプが備わっている。
今までは随時一つずつしか使用できなかったが、『三原色』はその名の通り、三つまで絵の具を同時に使用することが可能である。
『赤』、『紅』、『橙』の力を混ぜ合わせてたてられた術式、『ヴォルカ・バルカン・ポルカ』は、『火炎乱舞』の火力の実に三倍もの威力をほこる。
『赤』の炎、『紅』のマグマ、『橙』の爆破が合わさったことにより、手が付けられない攻撃力が生まれるのだ。
「は……あああっっ！！」
「せ……やァァっっ！！」
天草 刃も、よく愛絵の猛攻についてこられるなと思う。事実、刃はこの戦闘において、一切能力を使用していない。
というのも、彼の能力は『あってないようなもの』と例えられるくらいに、限定的で救いようのない小さな力。それが、『闇企業』の力と『殺意』の感情を練り合わせて、『無から刀を生み出す』というだけの能力。
擁護できる点があるとすれば、精製された刀は常に持ち主の『殺意』を吸収して切れ味を研ぎ澄ますということ。つまり、どれだけ切ろうが刀身が折れてしまおうが、時間の経過とともに元通りになる。刀を扱うものにとってはこぼれは最大の敵なので、そう言った視点からは有用な能力なのかもしれない。
しかし、文月 涼晴の『言葉を紡ぐ者』、投野 打騎の『熱き血の戦士』、美王 愛絵の『彩色の魔導士』と比べられたら立つ瀬がない。
身体強化も優秀な飛び道具もない。それを自ら望んだ刃は、己の力だけで『才能人』を圧倒しているのだ。
「本当……しつこいわね！！ さっさと負けなさいよ！！」
「こっちの台詞だ！！ 裏切り者は、必ずこの手で殺す！！」
「誰があんたなんかに……殺されるもんですか！！」
業火をまとった絵筆を横なぎにし、侍との距離をとる。衝撃を殺すようにして足に力を入れ、何とか体勢を保とうとする中で。
愛絵はその間、迅速に絵の具を追加していくのだった。チューブをつけてははずし、つけてははずし。
『赤』、『青』、『緑』、『黄』、『紅』、『群青』、『深緑』、『山吹』、『橙』、『空色』、『紫』、『白』そして──『黒』。
手持ちのすべての絵の具の力を注ぎこむと、筆先は毎秒色を変えていく。何色にも定まらない 『彩色』とは名ばかりの十二色発光。愛絵の背後には、大きく黒い翼を広げた、『全色王龍』のオーラがある。
「終幕よ！！ 『インフィニット・レインボーフィナーレ』！！」
柄を思いっきり地面に突き立てると、間欠泉のように虹の絵の具があふれ出す。その流れに飛び込むようにして、右足を突き出す。涼晴の『長音突蹴』のように、捕捉した侍に向かっていく。
──決めて見せろ、小娘！！
「はあああああああああああああああッッッ！！！！」
虹の閃光をまとった飛び蹴りは、容赦なく黒刀を破壊した。勢いはとどまることを知らぬようで、加速をさらにつけてから天草 刃に打ち込まれた。
盾すら持っていない刃は真正面から蹴りを食らい、後方の黒い岩へとたたきつけられた。地響きによって岩は崩れ落ち、彼はその中に埋もれてしまう。
『やったか！？』といいうフラグチックな思考の通り、それでも刃は立ち上がった。一体どんな体の鍛え方をしたらそんなことになるのか。今までよりも強く濃い『殺意』がにじみ出ている。ひたいからは血が静かに伝い、狂気をよく演出してくれている。
「殺す、殺す、殺すッッ！！！！」
空中をなぐようにして左手を振ると、また新たに黒刀が精製された。特に外見は変わっていないものの、『インフィニット・レインボーフィナーレ』によって大きく体力を削られた愛絵には、大きすぎる絶望だ。
蒸気のように呼気を漏らし、元々鋭い目つきもさらに磨きがかかったようだった。
絶体絶命の彼女に、救いの手が差し伸べられた。いや、『拳』というべきか。
「『阿修羅拳』ー！！」
間合いを詰めてくる刃に、紅色の炎をまとった殴打が襲い来る。今度は確実にクリーンヒット、また大きな距離が開けられることとなった。
『阿修羅の腕』を装着できるのは、たった一人。涼晴の隣にいる、金鞠 依茉だ。血相を抱えてこちらに走り寄ってくる。
「大丈夫ですか、愛絵さん！？」
「え、ま……？ なん……で……？」
「打騎さんから文月先生が『闇企業』に向かったって聞いて、それに愛絵さんの帰りがいくらなんでも遅いって師匠が」
二足で立つ力も残されていない画家を抱えて、大きくうがたれた穴に向かって助走をつけ、跳躍する。『阿修羅の腕』は豪と炎を噴出し、ジェットパックのようにして依茉を宙に浮かばせる。前傾姿勢になると加速し、徐々に黒い空間から遠ざかっていくのだった。
～～～
「ハッハッハ！！ こっぴどくやられたなぁ、刃。手を貸そうか？」
周囲の闇から生まれたような黒い男が、笑顔で手を差し伸べてくる。だが、刃は彼の手を取りことはなかった。自ら起き上がると、呼吸を荒げて近寄っていく。
「お願いします、命令をください。必ず……必ず奴を殺します。首をここに持ってきます」
「駄目だ。今日はここまで、あとはおとなしく待つのみだよ」
「なぜですか！？ 美王 愛絵は我々を……須黒様を裏切ったのですよ！？ 生かしておくべきだとは到底思えません！！」
「まぁ、お前の言い分もわかる。でもまだ尻は青いな、刃。俺たちに必要なのは『悪意』だ、むやみに殺生するものじゃない。愛絵ちゃんに関して言えばただのモルモットだったし、後々記憶を消して開放する予定だっただろ？ それに、お前さんに下した命令は『殺してでも『黒』絵の具をとりかえせ』、だ。絵の具を奪うことより命を奪うことを優先してどうする。少し頭を冷やせ、アイスなら冷凍庫にあるからな」
きびすを返して名もなき場所から去る。その背中に対してひざまずき、
「……はっ。天草 刃、来るべき時までに力を蓄え、己を磨くことをここに誓います」
～～～
愛絵は依茉に運ばれている最中にも、『闇企業』への警戒は怠らなかった。『インフィニット・レインボーフィナーレ』にも使用していた『白』絵の具の力、『無色透明』。発動すると一定の時間姿を消すことができる。潜入任務などにはもってこいの代物だ。
たとえ『阿修羅の腕』が封印されし伝説の宝具だとして、『闇企業』の力は計り知れない。それにもしも戦闘になったら、依茉は愛絵を守りながら戦うことになるので、荷物になってしまう。
やっとのことで城外へと脱出したとき、丁度『無色透明』の効果が切れ、何もなかったはずの空間に女性二人が現れた。
「もう大丈夫ですよ。でも安心はできません、ちょっと休憩したらすぐに飛んで戻りましょう」
「そうね…………ん？ あれって、まさか！！」
お互い健闘を称えあっていると、吹き荒れる砂嵐の中から見覚えのある顔が現れ、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「おーい、二人ともー！！ 無事でしたか！？」
「す、涼晴！？ なんであんたがここにいるのよ！？」
「いやぁ、ちょっと『闇企業』のトップに個人的な恨みを晴らすためにですね。そんなことはさておき、お目当ての物は取り返せましたか？」
「もちろんよ、あたしを舐めないでちょうだい」
「愛絵さん……ボロボロじゃないですか……」
……その後、こんな感じの雰囲気を保ったまま、三人は無事（？）に『宝船』へと帰還した。
問題は山積みだ。涼晴と完全に真反対の存在、須黒 聖帝。彼が率いる『闇企業』は、人数こそ少なかったが、どうやらひとりひとりの強さが秀でているようだった。
彼らの撲滅をせねば、おそらくだが『裏社会』はおろか、現実世界にまで影響が及ぶだろう。
そのために、涼晴は須黒から言われた言葉を思い起こすのだった。
次に会う時までには──『禁忌』について、少しでも知識を深めておけ。
ついに、『禁忌』が動き出す。拍動する。歯車が、軋み始める…………
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