少女と騎士と紅い魔導書

02-09

　―――七星大学附属病院、入院病棟。

　ナースコールのボタンを押すと、大原和希は「お願いします」と一言だけ伝えた。

　ほどなく数人の看護師が現れ、熱を測ったり聴診器で心音を確認したり、血圧まで測ったりして、病室は一時騒がしくなった。

　最後に点滴の針を抜いて絆創膏を貼ってもらうと、彼はベッドから立ち上がった。

　その様子に、飛鳥は目を丸くしている。

　「エー……あのー、和希先輩？　何してるんですか？」

　「何してるって、これから退院だよ。その前に、大月教授の顔も見に行くよ」

　和希が平然と答えるので、飛鳥は脳の処理が追いつかない。

　今日の未明に爆発に巻き込まれて手術を受けた人間が、夕方には退院なんてあり得るだろうか。

　まるで『朝出して夕方バッチリ』とかいうクリーニング屋の謳い文句のようである。

　閉口している飛鳥の横で、和希はベッド脇の戸棚から鞄を取り出した。中から着替えを出すと、着ている病衣を脱ぎ始めた。

　……細身だから気づかなかったが、意外に筋肉がついている。どこかの誰かほど胸板は厚くないが、却ってそれくらいの方が男性的魅力も増すというものだ。

　そう、腹筋の割れ目が少し浮いているくらいの方が、ちょうど良く感じる女子も多いだろう。

　飛鳥もそのフェチズムを持つ一人であった。

　突然のご褒美に、飛鳥は声にならない悲鳴を上げて、カーテンの向こうへ身を隠した。

　「どうしたの？　飛鳥君」

　「な、ななな、なんで着替えるんですか先輩！？」

　「なんでも何も、病院の服のままじゃ外に出られないだろう」

　「そうじゃなくてぇ！　着替えるんだったら一言言ってくださいッ！」

　カーテン越しに、少し間を置いて和希の声が聞こえた。

　「……ああ、ごめん。見苦しいものを見せちゃったかな」

　飛鳥はカーテンにしがみつきながら、先程の光景を思い出した。

　なだらかなラインを描く腹筋の脇に、傷痕があった。

　手術の痕だろうか。それにしては包帯どころかガーゼも貼っていなかったし、真新しい傷にも見えなかった。

　そんな事を考えていると、内側からカーテンが開かれた。

　飛鳥が驚いて身を引くと、中から姿を現した。

　「お待たせー。それじゃ、行こうか」

　着替え終わった和希は、がらりと印象を変えていた。

　黒の革ジャンを羽織り、黒のジーンズを身に付けていると、ワイルドなロック歌手のように見える。

　高校のブレザー姿しか見たことがない飛鳥は、つい見惚れてしまった。

　「……どうかした？　飛鳥君」

　「ハッハイ！　なんでもございません！」

　飛鳥は我に返り、和希が携えた鞄を持とうと手を伸ばした。

　「ああ、そんな事しなくていいよ。これくらい持てるから」

　「でも先輩、手術したばっかりだから……」

　「うーん、それなら……」

　和希は飛鳥の右隣に並び、左腕で肩を抱き寄せた。

　「肩、貸してくれる？　それで、このまま教授の病室まで連れてってよ」

　顔が近すぎて、また変な悲鳴が出そうになる。

　それを堪えるには、頷いて返すしかできなかった。

　しかし身長差があり過ぎて、肩を貸す意味は全く為していない。

　廊下ですれ違った看護師が車椅子を貸そうかと申し出てきたが、和希が笑顔で追い返してしまった。

　／＊／

　病室の前にたどり着いた飛鳥がドアをノックしようとすると、その手を和希が止めた。

　頭に疑問符を浮かべながら彼の顔を見上げると、人差し指を唇の前に立てている。

　和希は飛鳥より前に出て、そっとドアを開けて隙間から覗いた。

　ベッドの上で半身を起こしている教授は、何やら大月零と物言いを繰り広げている様子だった。

　それを確かめると、和希は長いため息を漏らした。

　「……良かった。いや、良かったのか……？」

　心の底から安堵があふれた呟きが、かすかに飛鳥の耳をかすめた。

　「へ？　なんですか？先輩」

　「……いいや、なんでもないよ」

　そう答えると、和希は勢いよくドアを開け放った。

　その衝撃に教授も零も驚いて、こちらに振り向いた。

　「おおぉ〜、和希君！　無事か？　何事も無かったか？」

　突然現れた和希に、大月教授はいつもの笑顔で出迎えた。

　和希はすぐさま駆け寄り、彼の肩に抱きついた。

　「大月教授こそ！　お元気そうで良かったー！」

　教授と助手は、久々の再会のように喜んでいる。

　和希にいたってはうっすら涙目になっているほどだ。

　「見てください、教授！　僕はこの通りです！」

　そう言って、和希はベッドのそばでショーモデルのように身を翻す。

　「むむむむ、なんと素晴らしい！　もっと近づいて見せてくれ！」

　まるで新しいおもちゃを手に入れた時のようなはしゃぎっぷりだ。

　年齢は随分離れているが、二人とも無邪気な小学生男子と変わらない。

　その様子を、零は怪訝な顔つきで見ている。

　「零ちゃん、どうしたノー？」

　覗きこんでくる飛鳥の顔は、さっぱり理解していないようだ。

　これでは、あまり大っぴらに言えたものではない。

　祖父から聞いた話はあまりにも冒涜的、背徳的……とにかく衝撃だった。

　「……なんでもないわよ」

　「ソウ？　それじゃあさ、相談なんだけどー」

　「何よ？　この後に及んで」

　零は蚊帳の外の二人に聞こえないよう声を落とした。

「それがさー、今朝から学校で幽霊が出たって騒ぎになってて〜」

　何故、この後に及んで声のトーンを落とさないのか。

　零が頭を抱えると同時に、和希が振り返りざま迫ってきた。

　「飛鳥君、なんだって？　幽霊？　学校に？　七星高校に幽霊が出たって事かい？」

　早口でまくし立てる彼は、完全に目の色を変えている。

　さすがの飛鳥もしくじった事に気づいた。

　和希は彼女の両肩を掴んで、なおも質問を続ける。

　「その幽霊の特徴は？　場所は？　時間帯は？」

　「いやーそのー、私も今朝聞いたばかりで詳しい事はー……」

　飛鳥はガタガタ揺られながら、昼間に聞いた烏丸の話を思い出した。

　「そういえば……幽霊は一人じゃなくて二人組で、お互いを“モエ”とか“ナエ”とか呼び合ってるとかなんとか……」

　途端に、和希は動きを止めた。

　「……そうか。来たか」

　和希は飛鳥から離れ、教授の方へと戻った。

　「大月教授、申し訳ありません。急用ができたので行ってきます。戻ったらまたお話ししましょう」

　「お、おおぅ、そうかね。気をつけて行ってきたまえ」

　深々と頭を下げる和希に、教授すら驚いている。

　踵を返すと、彼は足早に飛鳥の方へ歩み寄った。

　「行こう、飛鳥君」

　半ば強引に彼女の腕を掴み、病室を出て行こうとする。

　ただならぬ雰囲気に何も言えない飛鳥に対し、呼び止めたのは零の方だ。

　「え？　ちょっと待ってください！　先輩」

　「零君、飛鳥君を借りるよ。これは、オカ研にとって重要事案だ」

　「いや、そうかもしれませんけど……飛鳥にはこの爺さんの付き添いをお願いしたいんです」

　「何故？　君は教授の孫なんだから、君がここに居るべきだろう？　お爺様を彼女に任せて、君はどうするんだ？」

　和希は顔にこそ出さないが、声から苛立ちがにじんでいる。

　それがますます零を駆り立てる。

　「さっきそこの爺さんからこれを預かったんです。先輩も知ってるでしょう？」

　零は胸ポケットからカードキーを取り出した。

　それを見た和希の目が大きく見開かれる。

　「七星大学の地下倉庫に、大事な研究資料があるそうですね。敵に渡せば一大事だと。何かは知りませんけど、爺さんに言われた以上私が確認しないといけません」

　和希は頭を押さえると、教授の方に向き直った。

　「教授、何故彼女に渡したんですか？」

　「何故も何も……儂の身に何かあってからでは遅いからの。君に相談しなかった事は謝るが、今のうちに渡しておこうと判断したんだ」

　「その選択は間違ってません。間違ってませんが……『今』はまずい」

　そう言うと、和希は零に向かって手を差し伸べた。

　「零君、それを返してくれないか。君には早過ぎる」

　「どういう事なのか、さっぱり理解できませんね。その要求は飲めません」

　零が再びカードキーを胸ポケットにしまったので、和希の表情はますます険しくなった。

「君は教授の御令孫だし、とても頭の良いコだってわかってる。あまり手荒な真似はしたくないんだよ」

「褒めてくださってありがとうございます。それなら、その頭の良いコにわかるように説明してくれませんか？」

「……中身がパンドラの箱だとわかってて、開けるような人間がいるか？」

　和希の言葉に、病室内に沈黙が広がった。

　助手と孫娘の様子を伺っていた教授が、口火を切った。

「のう、和希君。君が何をそんなに恐れておるかは知らんが、零にあの研究資料を見せても間違いは無いと、儂は思う」

　和希は驚いた表情で教授を見つめた。

「今まで自分が死ぬ事なぞ考えた事もなかったが、あんな爆発に巻き込まれてな……少し考えが変わった。人間は、いつ死ぬかわからんからの」

　大月教授はあっけらかんと笑っているが、和希は苦い顔で拳を握りしめている。

「零は……和希君の言う通り頭の良い孫だ。面（おもて）ではつっけんどんな態度を取るが、儂の意志をしっかり受け継いでくれると信じておる。だからこそ、儂はこの子に自分の積み上げた成果を見せてやりたい」

　今まで見せた事もない真剣な眼差しを向けられて、零も驚きを隠せないでいる。

　和希は肩を落として、頭（かぶり）を振った。

　「……わかりました。教授の仰る通りにしましょう」

　そう言うと、零に向き合った。

　「零君……地下倉庫で見たものについては、誰にも口外しない事。関係者であっても、安易に話してはいけない。いいね？」

　気迫で押してくる和希に対し、零は冷たい瞳で見つめ返した。

　「大原先輩には申し訳ありませんが、私は貴方達を軽蔑しています。

　そこの爺さんは異端学問に手を染めた所為で、学会から追放されたのは知っているでしょう？

　奇跡的にも七星大学に拾われて今日に至りますが、父や母は今でも肩身の狭い思いをしています。

　仕方なく、というのをご理解ください」

　和希は一瞬呆気に取られた後、苦笑いを浮かべた。

　「ああ、うん、理解しておくよ。君が過去の自分の発言を悔いなければいいけど……」

　「何か言いました？」

　「いいや、何も……」

　何か知った風のくせに話す気配のない彼に、零はますます嫌悪感しか抱かなかった。

　「それじゃ、飛鳥にはここにいてもらって良いですね？」

　「何言ってるんだい？学校に幽霊が出るのにオカ研部長が行かないなんて、何の為のオカルト研究部なんだか」

　二人は、お互いの主張が理解できずに見つめ合った。

　「いや、私がいない間、誰かは爺さんの御守りをしておかないといけないでしょ？」

　「だったら応援要員を呼べばいい。飛鳥君でなくても、護衛が務まる人間はいるだろう」

　「今はそんな悠長な事をしてる場合じゃないんです！」

　二人の視界の端で、ひょこひょこと動くものが現れる。

　「ハイハイハーイ、私に良いアイデアがあるからさぁ。ケンカはやめてヨ。ネ？」

　飛鳥が自信ありげに胸を張っていた。