少女と騎士と紅い魔導書

01-28

　根香寺を後にして、今日の最終目的地にたどり着く頃にはすっかり日は暮れていた。

　宿の前とはいえほとんど街灯はなく、車を降りると足元さえ暗い。

　古い造りの門はそれほど広くなく、飛鳥は肩透かしをくらった気分だ。

　「ねー、ホントにここの旅館やってんのー？」

　「失礼な奴だな。ちゃんと事前予約している。その証拠に、見ろ」

　護が指差した先には黒い縦長の看板が並んでおり、『歓迎 七星高校オカルト研究部御一行様』と書かれている。

　それを見て、飛鳥と零はちょっと引いてしまった。

　「ウワァ……なんか、逆に恥ずかしいネー零ちゃん」

　「ほんとね。もうちょっと他に言い様はなかったのかしら」

　「ならば代表者として楠木の名前にすれば良かったか？」

　飛鳥は自分の名前の下に『様』がつく場面を想像して、満更でもない笑みを浮かべた。

　「やめときなさいよ。余計に恥ずかしいわよ」

　零に腕を引かれて門をくぐった。

　玄関の両脇には、宿の名前を刻んだ提灯が掲げられている。

　そこを抜けると、すでに着物姿の女性たちが並んでいた。

　「いらっしゃいませ。亀行屋へようこそ」

　出迎えてくれた仲居たちは、まるでファッションモデルのような美人揃いであった。

　外の薄暗い風景が、一瞬にして華やかな世界に生まれ変わった。

　そこへ、奥からさらに際立った美しさの女性が現れる。

　「護ちゃん、待ってたわぁ」

　「千代女姉さん、お久しぶりです」

　「あら、他人行儀ね。昔みたいに千代姉って呼んでくれていいのよぉ」

　「いや、子供じゃあるまいし。俺ももう十七だ」

　「もう、そんなになるの……なんだか、修造さんに似てきたわねぇ……」

　淑やかな指先を、そっと護の上腕に添えている。

　所作の一つ一つが艶やかで、見ている方が恥ずかしくなるほどだ。

　実際、後ろの男女四人は呆然と立ち尽くしている。

　それに気づいた護が向き直った。

　「ああ、すまん。紹介しよう。俺の従姉の千代女姉さんだ」

　「ようこそ、温泉旅館亀行屋へ。女将の嘉納千代女です」

　深々と下げた首からはらりと落ちる後れ毛が、艶っぽさを増している。

　長い睫毛に垂れ目、その左目のそばに泣き黒子。何より視線が注がれてしまうのは、着物の重ねがはち切れんばかりの胸である。

　「ち、ちち、千代女さぁーん！　写真撮らせてもらってもいいッスか！？」

　烏丸はカメラを構えたまま迫っていった。

　「あら。嬉しいですけど、取材はお断りさせてもらってますの。ごめんなさい」

　道理で、どの旅行ガイドブックを見ても載っていないわけである。

　女将のこの美貌を世に広めない事は惜しい気もするが、それはやめた方が正解かもしれない。

　あまり大きくはないこの旅館に客が殺到すれば、すぐにパンクしてしまうであろう。

　「いや、あの、取材したいのは山々なんスけど、そうじゃなくて、個人的に写真を撮らせて欲しいッス！」

　「そういう事でしたら、喜んで。でもそれはお帰りの際に承りますわ。旅の疲れもあるでしょうから、今はお部屋にご案内しますわね」

　一行は我に返ったように、次々と玄関に荷物を置いた。

　その時、飛鳥は頰の辺りにチクリと痛みを覚えた。ほんの一瞬、虫に刺されたような感覚は誰かの視線だと気づいた。

　その視線の先を追うと、千代女が柔和な笑顔を向けていた。

　「貴女が楠木飛鳥さんね。修造さんから聞いてたわ」

　「……ふェえ？」

　変な声が出た。

　さっきの外国人みたいな男といい、自分はいつのまに有名人になったのか。というか、修造さんとは誰ぞや。

　それを問う前に、千代女からとんでもない言葉が出た。

　「護ちゃんの許嫁だって」

　「「……キョヘ？」」

　カゴの中の生き物とその飼い主が、声までリンクした。

　「……許嫁！！？？」

　その場にいた面子が全員叫んだ。

　「ど、どういう事だ、千代女姉さん。親父が何を言ったんだ？」

　あの護のですら動揺を隠せていない。

　「あらぁ、そういう事だから一緒に来たのだと思ったのだけれど、違うのかしらぁ」

　「いや、知らん。全くわからん。ちゃんと説明してくれ」

　どうやら、修造と呼ばれる人物は護の亡父の事らしい。

　「だって私、聞いたわよぉ。修造さんが京都に住んでいるお友達のお宅に遊びに行って、向こうにも護ちゃんと同い年の女の子がいらっしゃって……」

　飛鳥はやたら早打ちする心臓を抑えるのに必死である。

　「護ちゃんとその子はずいぶん打ち解けて別れを惜しんでたから、向こうのお母様が『それじゃあ二人は結婚しちゃえば？』って言い出して……」

　千代女の話は初耳であるはずなのに、自分の中の記憶と結合してゆく。

　「そうしたら、相手の女の子の方からプロポーズしてきたんですって」

　思い出した。

　「あしゅか、まもぅくんとけっこんしゅゆー」

　思い出した、思い出した、思い出した。

　幼い頃、父親が「パパのお友達のとこの子だよ」と紹介してくれた、男の子。

　ちっとも笑わないけど、おままごとには真面目に付き合ってくれて、嬉しかった。

　その頃の自分の周りは大人ばかりで、同じ年頃の子供と遊べた事がすごく嬉しかったのだ。

　あれは、あの時の男の子が、護だったのか……。

　「あれー？　あれれー？　飛鳥センパイに嘉納センパイ、こりゃどういう事ッスかぁー？」

　烏丸が心底楽しそうな声で尋ねてくる。

　その声に、飛鳥は遠い追憶から戻ってきた。

　「ちがう……ちがうちがう違ぁーうッ！！　ぜっっったい違う！　そんな約束してない！」

　飛鳥は激しく顔を左右に振って否定した。

　「だいたい、私と嘉納くんが子供の頃に会ってたとかどういう偶然よ！？　漫画か！？　小説か！？　そんな使い古された設定いらんワ！！」

　自分でも言ってて訳が分からないが、少し冷静さを取り戻してきた。

　見れば、護は不愉快極まりない顔で眉間にしわを寄せている。

　「アンタも本気にすんじゃないわヨ！　アンタとの結婚なんか絶っっっ対にあり得ない！」

　「当たり前だ。子供の戯れ言だろう。そんな約束は無効だ」

　きっぱり言われると、何故か余計に腹が立ってきた。

　「そもそもアンタみたいな朴念仁、全っっっ然好みじゃないんだから！　私の好きなタイプはね……」

　言いかけて、飛鳥は口をつぐんだ。

　その理想のタイプの人間そのものが頭に浮かんで、ますます頰が熱を帯びるのを感じた。

　「どうした？楠木」

　「……ッ！　なんでもないわヨ！」

　それっきり、何も言えなくなってしまった。

　その様子を見ていた千代女が、くすくすと笑っている。

　「あらあら、違うのぉ？　それなら、私が護ちゃんを獲っても文句は言わないのねぇ？」

　千代女は護の腕に手を回し、胸を押しつけている。

　何故そういう発想になるのか。理解ができないまま、部屋まで通される事になった。

　顔の熱がなかなか引かない。耳まで真っ赤になっている事だろう。恥ずかしいやら情けないやらで、涙が滲んできた。

　それにしても、隣の親友がやたら怖い顔をしてるのは気の所為だろうか。

　女子二人が案内された部屋は、五色台の山々が開けて瀬戸内の海を一望できる窓を備えていた。

　「すごいわねー。別に旅館だから泊まれたらどんな部屋でもいいけど、最上級の部屋ってのも悪くないわねー」

　窓の外を眺めている零の声は、感情がこもっていない。

　仲居がテーブルにお茶を出して去っていくと、零は飛鳥の方に振り向いた。

　「飛鳥、さっきの話だけど」

　「ハイ、なんでショウ？」

　飛鳥は肩を震わせた。

　「子供の頃に嘉納君と結婚の約束をしたって……」

　「あー！　アー！　ヤメテー！　子供の頃って言ったってすごく小さい時の話なのー！　ていうか完全に忘れてたのー！　掘り返さないでー！」

　飛鳥がテーブルに額を打ちつける度、湯飲みの表面が揺れている。

　零はため息をもらした。

　「まぁ、確かに子供同士の約束だし。親が決めた事だとしても、本人の意志が尊重されるべきだし……」

　零のつぶやきは、誰に向けられたものかわからなかった。

　「気を取り直して！　せっかく旅館に来たんだから、浴衣に着替えよう。ほら飛鳥、いろんな柄があるよ。どれがいい？」

　「うゥ〜、零ちゃんが選んで〜」

　テーブルに突っ伏したまま、浴衣の方を見ようともしない。

　嫌な赤みを帯びた頬、全身に纏わりつく倦怠感……羞恥心だけでこうも滅入るものなのか。

　少女が違和感の元を知るには、まだ先の事であった。