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４．「このまま一緒にどうかしら？」

「できたかしら、うさぎ？」

　フリージアが、笑顔でうさぎの手元を覗きこんでくる。透き通るような水色の髪がひと束、独特な三つ編みから逃れ流れた。

　彼女は湖畔の侯爵家に招かれた自由エルフであり、うさぎの魔法の先生だ。

　そして、さらに。

「ペンダントを作りたいだなんて。アナタ、ワタシの得意なコト、よくわかってるわネ」

「先生ならご存知ではないかと思いまして」

　うさぎは、あらかた装飾の終わったペンダントトップを手に乗せて見せた。

　羽根(フェザー)とも罅(クラック)とも、評価が別れそうな亀裂を内包した、ブルーサファイアの原石。今は、金色の台座に嵌め込まれている。

　この原石は、狩りに出た際に坊ちゃまがくれたものだ。

「いいんじゃないかしラ。見たところかしこまった品じゃないし、細い鎖やワイヤーで巻きつけてもステキだワ」

「なるほど……ためしてみます」

「ゼヒ！」

　フリージアは、手を合わせてにっこりと笑う。

「ところで。あのふたりは止めなくていいノ？」

　白い指先に誘導されて見た窓の外では、ひと目で一触即発とわかる雰囲気のふたりがいた。

　お嬢様と坊ちゃまだ。

「す、すみません行ってきます！」

　うさぎは慌てて外へ飛び出した。

「ミハエルには関係ないわっ！」

「関係なくてもいいだろう、事実なんだからな！」

　ほとんど額がくっつきそうなほど顔を近づけて、ふたりは睨み合っている。

「どうなされたんですか？」

　最低限息を整え、うさぎがふたりを引き離す。

　お嬢様も坊っちゃまも唸り声をあげそうな剣幕で、うさぎは一瞬、獣かなにかを連想してしまった。

「どうなされたんですか？」

　うさぎはもう一度、ゆっくりとふたりに問いかける。

　お互いにそっぽを向いていたお嬢様と坊ちゃまだったが、少し落ち着きを取り戻したようで、

「竜がいるんですって」

　お嬢様が、ぽつりと言った。

「竜……？」

　うさぎがくり返す。

　竜。全身が硬い鱗で覆われ、個体によってさまざまな息吹を駆使する、大きな爬虫類様の幻想種。

　世間に疎いうさぎですら知っている、絶対強者。お嬢様が今よりも幼い頃、愛読していた絵本にもよく出てきた存在だ。

　竜は個体数が少なく、人間が立ち入れないような険しい場所を住処とするという。そのため目撃情報もほぼ皆無であり、「ただの伝説である」との主張が優勢だ。

「誰に聞いたか知らないが、そいつの見まちがいだろう」

　口ぶりからして、坊ちゃまも多数派のようだ。

「だいたい、本当にこのあたりにいたとしてだな。大さわぎどころじゃすまないぞ。手勢を手配して討伐の準備をしなけりゃならないし、領民の避難も――」

「ミハエルは夢がないわね！」

　お嬢様が口をとがらせて、坊ちゃまの言葉を中断させる。

「だから！　現実的じゃないって言っているんだ！　竜種なんているわけが――」

「まあまあ、まあまあ」

　今度はうさぎが口をはさんだ。止めなければまた喧嘩が始まってしまう。

「おじょうさま。どうして竜のお話になったんです？」

「フリージアが言っていたのよ。このあたりにもいる、とね。わたくしは、一度見てみたいと言っただけだわ」

「だから、いるわけが……ああもう！　あの自由エルフ！」

　坊ちゃまが眉間のしわに手をやり、なおも言い募ろうとしたときだった。

　うさぎたち三人に、大きな影がかかる。

　そして、びりびりと空気を震わせる大音声(だいおんじょう)。

　うさぎたちは反射的に空を見上げた。

　大きな身体、トカゲのような姿かたち。

　コウモリを思わせる皮膜の両翼、二本の角に太い四肢、鋭い牙、爪。

　逆光のため黒い影にしか見えないが、それは、どう見ても――

「竜(ドラゴン)……」

　誰の口からか、つぶやきが漏れる。

　竜は天に向かって火柱を吐いた。炎の周りに陽炎が揺れる。そして、竜は、大きく羽ばたきをし――

　立っていられないほどの強風が、うさぎたちを襲う。

「おじょうさま、坊ちゃま！」

　うさぎはとっさにふたりを抱き寄せ、庇うように覆いかぶさる。

　嵐のような風の中では、とても目を開けていられない。うさぎはなるべく姿勢を低くし、なす術もなく、草いきれが混じる暴風になぶられていた。

　風の勢いも徐々におさまり、うさぎはゆっくり、目を開けて空を見る。

　竜はすでに遥か彼方。豆粒よりも小さく、ほとんど視認できなくなっていた。

「竜、いましたね……」

「いたわ……」

「いたな……」

　三人はただ、呆然と呟いた。

「ね、イましたでしょう？」

　隣国訛りがある、弾むような声。

　湖畔の館方面を振り返れば、

「先生」

　にこにこと笑顔を浮かべるフリージアがいた。

「ええ、いたわ……この目でしかと見とどけたわ」

　お嬢様が感慨深げに言えば、

「まさか本当にいたとは……父上に報告して、対策を立てないと……」

　坊ちゃまが難しい顔でぶつぶつとつぶやいている。

「大丈夫ですワ。あれはきっと、『ワタリ』ですもノ」

　フリージアは楽しげに、歌うように言葉を紡いだ。

　◇　◆　◇

「どうやら、『渡り』という行動をする竜がいるらしい」

　湖畔の様子がよく見える、見晴らしのいい部屋で。主人がティーカップをソーサーに戻す。

「『渡り』、ですか」

「ああ。住処を移るそうでね。だから討伐計画など立てる必要はないし、安心していいとフリージア嬢が言うのだよ」

　彼女(エルフ)たちは、幻想種について詳しいからね。と、主人は慌てもせずに言う。

　報告を受けた湖畔の侯爵も、フリージアの意見を聞き入れたそうだ。ただし、竜種避けの魔法護符を、それこそ気休めのように領内へと貼って回っているのだとか。

「『渡り』の竜が、その一頭だけとは限らないからね。まあ、そうそういるものではないだろう。ところで」

　主人が窓の外へと顔を向け、苦笑する。

「喧嘩するほど仲がいい……とは、なかなかいかないようだね」

　うさぎがつられて外に目を向けると、ひと目で一触即発とわかる雰囲気のふたりがいた。

　もちろん、お嬢様と坊ちゃまだ。

「し、失礼します旦那様！」

　うさぎは慌てて外へと向かった。

「だから！　そんなことあるわけないだろう！」

「言ってみただけよ、ミハエルには関係ないわ！」

　お互い顔を斜めに構えつつ、額がくっつきそうなほど近づけて、ふたりは睨み合っている。

「今度はどうなされたんですか？」

　必要最低限だけ息を整え、うさぎがふたりを引き離す。

　お嬢様も坊っちゃまも、眉間に青筋が浮かびそうなほど険しい表情だ。年齢にそぐわぬ迫力に、うさぎは思わず一歩引きそうになる。

「『ワタリ』はいたわ！」「『ワタリ』はあれだけだ！」

　うさぎに制されながら、ふたりは、噛みつかんばかりに主張らしきものをぶつけ合う。

「まずは落ち着いてください、おふたりとも」

　怒りがなせるわざだろうか。幼い身体の割に、ふたりとも詰め寄ろうとする力が強い。

　うさぎは細身であるとはいえ、仮にも青年であるから力負けすることはないだろうが。念のため、重心を安定させようと腰を落とす。

　心なしか、懐が軽くなった。

「あら？」

　お嬢様が何かに気を取られ、ふっと力を抜いた。押さえていたうさぎがよろめく。

「うさぎ、なにか落としたわよ」

「何かというと……？」

　すんでのところで体勢(バランス)を正して、うさぎは地面に目をやる。

　金の台座に嵌め込んだ上、華奢な鎖と装飾を施した、ブルーサファイアのペンダントトップが落ちていた。

「あ……」

　うさぎが手を伸ばす前に、お嬢様が拾い上げた。そして、目の高さで見つめる。

　お嬢様の目の青と、ブルーサファイアの青が並ぶ。

「これは……フリージアに教わりながら作っていたものかしら？　なかなかすてきね！」

　いつの間にか、坊ちゃまの力も抜けている。

　うさぎはゆっくりと背筋を伸ばした。

「この原石は、坊ちゃまが私にくださったんですよ。石の原で、お嬢様の目の色だとおっしゃって」

「うさぎお前っ」

　坊ちゃまが慌てる。

　うさぎは己の失言を悟ったが、すでに遅い。

「ミハエルが……？」

　お嬢様が、意表を突かれたといった様子で坊ちゃまを見る。

　坊ちゃまはさっとお嬢様の視線から逃れてうさぎを睨む。その目が、「うさぎお前……」と雄弁に語っている。

「そ、それはそれとしてだな！　夜でもないのに、空に川なんてあるはずないだろ！」

「そんなこと、わからないじゃない！　フリージアも見たと言っていたわ！」

「フリージア……あの自由エルフめ」

　また始まってしまった。うさぎはわずかに苦笑を浮かべる。

「あの、今度はいったい」

　どうされたんですか。という問いかけは、唸りをあげる風の音でかき消された。

　湖畔に空に、影が落ちる。

　え、という間もなく空を見上げれば。

　青い空に、黒い濁流。

　それはよく見れば、茶褐色の。

　鉤爪付きの、皮膜の翼と一体化した腕を動かす爬虫類様の大きな生物――

「翼竜(ワイバーン)……」

　亜竜の一種。無数の翼竜が、長大な川のように(・・・・・・・・)空を流れていた。

　ごうごう、ごうごうと。

「すごい……、すごいわっ！」

　お嬢様は最初茫然と、そして徐々に興奮をのせて声をあげた。

「空の川……」

　自然と漏れた声だった。

　うさぎは、「空」の、新たな一面を記憶に刻み込んで――

『うさぎ』

　濁音の中。不思議と、その声はよく通った。

『うさぎ。いいえ、真名は……まだ教えてもらっていないわね』

　流暢なエルフの魔法言語(ことば)。水色で独特な三つ編みの髪。白い肌に、尖った長い耳。度のないメガネ。

　そこには、フリージアがいた。

「先生……？」

　うさぎの声は、空の轟音にかき消される。

　ひらりと一頭、翼竜が、フリージアの傍らに舞い降りる。よく懐いた様子で、おとなしく。

　なのに、お嬢様と坊ちゃまは気づいた様子もない。空に川を描く翼竜たちを、夢中になって見つめている。不自然なほどに。

『私がこの前言ったこと、覚えているかしら？』

　翼竜の首を撫でながら、フリージアは微笑む。

『“渡り”の時期よ。ちょうどいいから、このまま一緒にどうかしら？』

　外の世界へ。と、彼女の唇が動く。

「あなたは……」

　うさぎは一旦言葉を切って、

『あなたは、いったい』

　同じ魔法言語で問いかける。

『見ての通り。ときには竜種の背に乗ることもある、“霧と幻影の民”の』

　ダナエ。

　それが、フリージアの真名だ。

『こんなところで奴隷として生きるより、もっと自由に、広い世界を見に行きましょうよ』

『私は……』

　うさぎはちらりと、幼い貴族たちに目をやる。

　翼竜たちを見つめる大きな目。空の青。空を映す青。

　胸元で、羽根(フェザー)の入ったブルーサファイアのペンダントトップを抱きしめている。

　青。

　お嬢様の、青。

　うさぎの胸に、言葉にできないなにかが去来した。

『わかったわ』

　にっこりと、ダナエはいつもの笑顔を見せる。

『今回は残念だけれど、諦めるわね』

　言うが早いか、ダナエは驚くほどの身軽さで、翼竜の背に乗る。

　翼竜は二、三度大きく羽ばたくと、ふわりと地を離れ、

『また会いましょう、うさぎ』

　翼竜の川の中へ、おそらくお嬢様たちの視界の外へと、飛び去っていった。

　◇　◆　◇

「そうか、彼女は旅立ったのか」

　湖畔のほとりに設けられたテーブルセットにて。

　薔薇侯爵の、穏やかな声音。

「自由エルフというのは、まったく自由じゃないか」

「フリージアはいつも気まぐれだ。今回も唐突であったな。まさか、『渡り』で帰るとは思いもしなかった」

　湖畔の侯爵も、整えられた顎髭を撫でる。

「今回も世話になったね、湖畔の」

「なに、こちらも楽しんでもてなしたことだ」

　ふたりの侯爵は笑い合う。

「今度はこちらで歓迎しよう」

「ああ、楽しみにしているとも」

　こうして、薔薇侯爵の一行は、今回の滞在を終えたのだった。