ずっといっしょ 〜お嬢様と、「うさぎ」と呼ばれた奴隷エルフ〜

二章：湖畔の館と自由エルフ

３．「あいつの目か、この色は」

「おい、うさぎ」

　坊っちゃまはぶっきらぼうにうさぎを呼ぶ。

「これはおまえにやる」

　返事も聞かずに、坊ちゃまはそれを放る。

　うさぎが、何度か手の上で跳ねさせたのは鉱石。

　青く澄み、「羽根」を内包したかけらだった。

　◇　◆　◇

　今回の滞在は少々長い。

　薔薇侯爵一行は、湖畔の館で五日目の朝を迎えていた。

「狩り、ですか？」

　半分ほど料理が残った皿を下げながら、うさぎは主人を振り返る。

「ああ。湖畔のと行くことになってね。うさぎ、お前も来なさい」

　主人はにこやかに、ナプキンで口元を拭く。そして軽く咳き込んだ。

「ああ！　旦那さま大丈夫ですか！？」

　うさぎの先輩奴隷である小人族の青年が、ゴブレットと薬の包みを載せたトレイを持って飛んできた。

　主人は、受け取ったゴブレットからひと口水を飲み、浅く息を吐く。

「すまないね、駒鳥（こまどり）」

「ここのところお身体（からだ）のご様子がすぐれないんですから、ムリしちゃいけませんぜ？　今日だって……」

　小人族の青年――駒鳥は、うさぎが片付けた皿を見やる。

「お前が運んでくれるときは、とても美味しそうに見えるのだがね。次からは、少し量を減らしてくれないか」

「旦那さまがそうおっしゃるなら……」

　駒鳥は、しぶしぶといった様子で引きさがる。

「旦那様、狩りもおやめになったほうがよろしいのでは……」

「いや」

　主人は、軽く手を振ってうさぎの言葉を遮る。

「たまの気分転換は必要だ。お前を狩りに誘うのも同じだよ、うさぎ。それに、お前の魔法がどれくらい上達したのか、楽しみでね」

「フリージア様はとても良い先生です」

　うさぎの言葉に、主人は穏やかに笑んだ。

　うさぎは、主人の勧めと自由エルフ――フリージアからの誘いで、エルフの魔法を習っている。

　元より簡単な（しかし、エルフの特性としての高い魔力で）魔法を扱うことはできた。

　ところが、実際に本物(エルフ)の魔法に触れてみると、何から何まで違うのだ。発音や詠唱はもちろんのこと、世界の捉え方などが。

『言語は思想。魔法は目。エルフの魔法(め)で、世界を覗いてごらんなさいナ』

　意識してみると、世界、特に自然の色鮮やかさがまったく違う。

　魔法(め)を意識しながら目をやれば。森林には妖精たちが棲み、湖にも長い身体を持った、美しい精がいた。空にも、しかり。

　覗けば覗くほど、うさぎは世界に魅せられた。

　それからうさぎは、何度もフリージアの言葉を思い出している。

「エルフの魔法には、狩りをするためのものもあると聞いたが」

「はい。エルフも狩りをするそうで、いくつか教えていただきました。先生は霧と幻の民ですから、そのようなものなどを」

　フリージアは、隣国出身の自由エルフだ。彼女の言葉を借りれば、「エルフは国より里につく」という。だから、正確には「霧と幻の民のフリージア」なのだそうだ。

　もっとも、「フリージア」は偽名だ。これは、同じエルフのうさぎだけが感じ取ったことである。

「お父さま、お食事はもうおわりかしら？」

　部屋の入口から、使用人を従えたお嬢様が歩いてくる。バラにたとえられる笑顔に、気遣わしげな色を乗せて。

「またのこされたのね……。わたくしは心配です」

「なに、少し疲れが残っていただけだ。エスカ、お前は心配性だね」

　主人は、お嬢様の頭を優しくなでる。

「これから狩りに出られると聞きました。おつかれなら……」

「ははは、お前にも言われてしまったか。でも、大丈夫だよ」

　主人は柔和な笑顔を向ける。

「湖畔の友に、ミハエル。巨木もいる。うさぎもね」

「はい。私もご一緒いたします」

「まあ、うさぎまで？」

　お嬢様は、宝石のような青い目を丸くした。

「お前のうさぎを借りるよ、エスカ」

「それは……うさぎは、お父さまのどれいでもありますし……」

　そして視線をさまよわせたあと、意を決したように、

「お父さま。わたくしも連れていってくださいませんか？」

　今度は、主人とうさぎが目を丸くする番だった。

「わたくしがいれば、お父さまは無茶をなさらないでしょう？　だから」

「エスカ」

　優しく、よく通る主人の声。お嬢様をはじめ、その場のみなが口を閉じる。

「お前の気持ちは嬉しい。でも、今日はフリージア殿とドレスの仕上げがあるんだろう？」

「でも……」

　お嬢様は小さな動きで口元を隠す。

「湖畔のお客人を待たせてはいけないし、私は、お前の素敵なドレス姿を楽しみにしているよ」

「お父さま……」

　お嬢様がなおもと口を開いたところで、

「ハーイ、バラのお嬢様！　今日はドレスがひとつ仕上がりますわヨ！　さあさ、さあさ！」

　嵐のように現れたフリージアによってお嬢様が連れ去られ（そう言ってしまってさしつかえない騒がしさだった）、場の空気はうやむやになったのだった。

　◇　◆　◇

『おいで、おいで、こちらへおいで。お前の目には、とても素敵なものが見えているだろう？』

　うさぎは囁くように言葉(まほう)を紡ぎ、風に乗せる。口にしているのは、エルフが魔法詠唱に用いる魔法言語だ。

　狩場に、うさぎたち四人の前方に色の付いた靄(もや)がかかり、

　とん。と、音がしたように思えた。

　前方のウサギ(・・・)が、矢を受けてぱたりと倒れる。

「お見事」

　湖畔の侯爵が、ゆったりと手を叩いく。

「なに、ウサギ狩りは得意な方でね。……うさぎ、お前のことではないのだよ」

　曖昧な笑顔を浮かべていたうさぎに、今しがた矢を放った馬上の主人が苦笑しながら声をかける。

　薔薇侯爵家の奴隷は「ならわし」として動物の名前をつけられる。よって、「こういうこと」が少なくない。

　慣れてしまえばいいとは先輩奴隷たちの弁だが、うさぎはまだそこまでの境地に至っていない。

「いえ、ウサギの肉は好物ですので、お気になさらずに……」

「へんなことを言うやつだな、お前」

　巨木に馬を引かせた坊ちゃまが、すれ違いざまに怪訝な視線を投げかけてくる。うさぎは微妙な笑顔を浮かべたまま、何も言えない。

　坊ちゃまと反対側から、湖畔の侯爵もうさぎに馬を寄せた。

「見事な幻術だった。ウサギ……失礼、獲物が吸い寄せられるように我々の前に現れた。フリージアからの教えかな、これは」

「はい。私が使えるのはまだ、ほんの短い間ですが」

「良い、良い。吾輩としても鼻が高い」

　湖畔の侯爵は、先をくるりと整えた口髭を撫でて、満足そうに頷いている。

「さて、庭園の友よ。今日はなかなかの成果だったとは思わないか」

「ああ、その通りだ、湖畔の友よ。ウサギ十羽にカモが六羽。逃してしまったキツネが惜しいが、贅沢は言うまい」

「はっはっは、欲がないな。しかしまあ、これだけあれば十分かね。血抜きは我が巨木が済ませてくれたしな」

「はっ、この巨木、しっかりと仕事をこなしましたとも」

　巨木は、縄でまとめた獲物たちを高く掲げる。

　今夜は豪華なディナーになることだろう。お嬢様もきっと、喜ぶはずだ。

　うさぎがそう考えていると、

「父上、薔薇侯爵様。お帰りになるまえに、あたりをさんさくしてもいいでしょうか」

　坊ちゃまが、談笑する侯爵ふたりに馬を寄せる。

「どうした、ミハエル。もう少し狩りたいのか？」

「いえ、僕にしてはウサギ二羽はじょうできです」

「このあたりは何かあるのかね？」

「はい、石の原、というものが。ほかのエルフに見せてやりたいと、いぜんフリージアが言っていたので」

「ほう」

　急に貴族三人の視線が集まり、うさぎは少したじろいでしまった。

「というわけだ。うさぎ、ついてこい。魔法はまだ使えるな？」

「はい。いざというときは、目くらましにも」

「ふん、じゅうぶんだ」

「何かありましたら、この巨木めをお呼びください、坊ちゃま！」

　坊ちゃまは、片手をあげて返事とした。

　湖畔にほど近く、針葉樹に囲まれて外からは見えず。

　目に優しい緑が広がる、自然のままの花畑。

　小さな花の合間をこれまた小さな妖精や精が遊んでいて、そしてときおり光るものが目に入る。

　うさぎが魔法(め)を使うようになってから、いちばんにぎやかな光景だ。魔力が満ちている場所でもあるのだろう。

「石の原だ。見てのとおり、原石がころがっている。僕ら貴族が身に着けられるようなものも、ときどき見つかる」

　草花の間に、いくつかの石が見える。宝石の原石だ。

　だいたいは小さく色も良くないが、

「こういうものとかな」

　馬から下りた坊ちゃまが、親指の先くらいの石を拾い上げる。

　青い原石だ。

「この原石(いし)……なにか見おぼえがある気がするんだが」

　それは青い蒼い、サファイアの原石だった。

「あいつの……エスカの目か、この色は」

　坊ちゃまがぽつりと呟くのを、

「たしかに。澄んだ青が美しいですね」

　うさぎは拾ってしまった。うっかりと。

　坊ちゃまがすごい勢いで顔を上げる。うさぎはびくりと身体を震わせた。

「お前っ、聞いていたのかうさぎ！？　いや、ちがうよな、お前の聞きちがいだな！？」

「え、ええ」

「ならいい。お前はなにも聞いていない。いいな！」

「はい、その通りです」

「まあいい……これはお前にやる！」

　坊ちゃまはうさぎの返事も待たず、原石を放ってよこした。

　うさぎはとっさに両手を出し、何度かてのひらの上で跳ねさせながらもそれを受け取る。

「よろしいのですか？」

「よく見るとクラックがある。フェザーと言えなくもないが、貴族(ぼくたち)が身に着けるものとしては、びみょうなところだ」

　それを引き立たせる細工ができるやつがいれば話は別だけどな。と、坊ちゃまはさして興味もなさそうに言う。

「まあ、湖畔(ぼくたち)の領内にあるというだけで、ぜんぶがぜんぶ、人(ぼくたち)のものではないわけだしな」と、そう付け加えて。

　坊ちゃまの言うとおり、原石には、白く反射する羽根(フェザー)のような、大きな罅(クラック)が見て取れた。だけれど、特筆すべきはその澄んだ青――蒼の美しさ。むしろ原石のまま、フェザーが入った状態でこそ。

「翼を広げる蒼い天(そら)……。お嬢様は、空色の目をお持ちなのですね」

　その青は、大地に住まう者たちを惹きつけよう。