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２．「わたくしをなまえでよびなさい！」

　昼前の穏やかな日差しに、緩やかな風。咲き誇るバラの香りが、うさぎとお嬢様以外誰もいない庭園に満ちている。

　うさぎは花を飾り紅茶を淹れ、傍らで待機する。

　今日はお嬢様だけの給仕なのだ。

「ねえうさぎ」

「はい、お嬢様」

　茶菓子の追加を、お嬢様の待つテーブルへと運ぶ。

　並べられたそれをひとつつまんで、お嬢様は不満げにうさぎを見上げた。

「おまえがわたくしをよぶときの……“オジョウサマ”は、なんだかかわいくないわ！」

「かわいくない……とは、どのように？」

「ともかくかわいくないのよ！　うさぎ、よびかたをかえなさい！」

　いつもの通り、お嬢様は小さなわがままを言う。

　うさぎは微笑みながら、

「かしこまりました。しかし、どのようにいたしましょうか」

「そうね、“オジョウサマ”よりももっと、やわらかくしなさい！」

「では……」

　少々思案して、

「“おじょうさま”というのはいかがでしょうか」

　と、お嬢様に提案する。

　少しばかり響きをやわらかくしただけだが、これならば誰の前で呼ぼうと、聞きとがめられることはない。音が同じなのだから。

　お嬢様は少しだけ考える仕草をして、

「それがいいわ！　おとうさまたちのまえではそうしましょう！」

　ぱっと笑顔を咲かせ、両手をぱちりと合わせた。

「旦那様方の前で、と、おっしゃいますのは？」

「わたくしとおまえだけのときは、わたくしをなまえでよびなさい！」

　片手を腰に当て、びしりとうさぎを指す。そしてふと気づいたように、その手を引いた。

　幼くとも、日々淑女たれと教育を受けている侯爵令嬢だ。奴隷相手とはいえ、普段から非礼のないよう自らを律する姿は素直に尊敬する。

　しかし、それとこれとは話が別だ。

「ですがお嬢様、それは」

「お・じょ・う・さ・ま！」

　お嬢様はむくれながら、呼び方を戻してしまったうさぎをたしなめる。

　しかし、うさぎがためらうのも無理はない。

　この国での一般的な常識として、下々の者が貴人の名を直接口にすることは、とても無礼なことだ。奴隷であるうさぎが、侯爵令嬢の名を呼ぶなどもってのほかである。

　うさぎがなおも言いよどんでいると、

「“どれい”は、“ごしゅじんさま”のいうことをきくものよ！」

　両手を腰に当て、お嬢様はうさぎに詰め寄った。

「かしこまりました。では、エスカ様」

　うさぎは観念する。

「さ・ま！」

「エスカさま」

「それでいいのよ！」

　お嬢様は満足そうに笑顔を浮かべて席につき、うさぎの淹れた紅茶に口をつけた。

　そしてひと口飲むと、ふと気づいたといった風に、

「そういえば。おまえにも、なまえはあるのよね？」

「はい。エスカさまにいただいた、うさぎという名前が……」

「そっちじゃないわ！」

　お嬢様はふたたび頬を膨らませる。

　どういうことだろう、とうさぎが戸惑っていると、

「わたくしがつけたものとはちがう、おまえがさいしょからもっているなまえよ！」

　ずいと、お嬢様は側に控えるうさぎの口に、茶菓子を突っ込んだ。

　予想外の行動で避けられず、うさぎはそのまま茶菓子を口に含んでしまう。一度口に入れたものを取り出すわけにもいかず、お嬢様の手が離れてから咀嚼する。

　かりっと焼けた表面に、しっとりと甘いクリームの詰まった焼き菓子だ。加えられた砂糖の量が絶妙で、甘すぎず、しかし控えめでもない。

　美味である。紅茶と合わせて頂きたいものだと、思ったはずだ。

　こんな、思いもよらない状況でなければ。

「……少々お戯れが過ぎます、お嬢様」

「エ・ス・カ！」

「エスカさま」

「よろしい！　まあ、すこし……はしたなかったかしらね」

　お嬢様は両手を腰に当て、頷いた。

「そうそう。おとうさまがおっしゃっていたのだけれど、うさぎ。おまえはわかいエルフだそうね！」

「はい。エルフは数百年を生きますから、私の十八という年齢はとても若いそうです」

　伝聞風なのは、うさぎがエルフをあまり知らないからだ。

　エルフという種族は、生まれた里の紋様を、墨などで身体に入れるらしい。うさぎにはそれがない。

　主人は、「相当幼いころに攫われたのだろう」と推測していた。

「うさぎ。おまえは、もっとこどものころにひとざとにきたそうね！　それは、なまえをもらうまえだったのかしら？」

「いえ……。生まれたときにつけられた名は、覚えております」

　うさぎは、親の顔も里のことも覚えていない。知らない、という方が適当だろう。

　しかし。唯一自分の名前だけは、物心つくころから胸の中にあった。エルフは言霊（ことだま）として魂に名前を刻むというので、そのせいかもしれない。

「そう。なら、おまえのなまえをおしえなさい！」

　きらきらと、お嬢様は瞳を輝かせる。

「はい、エスカさま。私の名前は――」

　屋敷では主人以外に知らないその名を、うさぎは告げた。

　お嬢様はぱちぱちと、長い睫毛で縁取られたまぶたを瞬（しばたた）かせる。

「うさぎ、おまえはたしか……おとこ、だったわよね？」

「はい、エスカさま。このような姿（なり）ですが、私は男です」

　うさぎは、一般的に語られるエルフの例に漏れず長身だ。しかし年若いせいか、身体に性別の特徴があまり出ておらず、外見では男女の区別がつきにくい。

　それを利用して、時には男、時には女の装いでお嬢様に同行することがある。

「うさぎ。おまえのそれは……おんなのなまえよね？」

「はい。ですが、どちらに生まれようと、名前は決まっていたようです」

　名付け親に直接聞いたわけではない。

　それでも、それは確信としてうさぎの胸にある。

　お嬢様は徐々に唇を歪ませて、ついに吹き出してしまった。

「ごめんなさい。おまえのなまえをわらったわけではないの！」

「いえ。どうぞ、お気になさらないでください」

「ほんとうよ！　ただ、そうね……。あまりにも、おまえににあっているとおもったのよ！」

　お嬢様は、なおもこみ上げてくる笑いを抑えるように、口元を手で隠す。

　が、堪えきれずに再び吹き出した。

　うさぎと反対の方向に顔を向けて、お嬢様はくすくすと笑っている。おさまらないようで、両足を小さくぱたぱたとさせて。

　侯爵令嬢の所作としては、ふさわしくない。

　しかし原因がうさぎ自身とその名前にあるし、今はこの場にふたりだけ。

　どうしたものかと考えあぐねているうちに、お嬢様は寄せる衝動の波から脱したようだ。目の端に浮かんだ涙をハンカチで押さえ、

「わたくしは、きっとおまえのなまえをわすれることはないわね！」

　大輪のバラを思わせる笑顔を、うさぎに向けたのだった。

　お嬢様はその言葉通り、生涯、うさぎの名前を忘れることはなかった。

「そんなこともあったわね、うさぎ。いいえ、××××」

　お嬢様は生涯、うさぎの名前を忘れることはなかった。