『幻の湖の聖女』と呼ばれた私、婚約破棄されたので湖ごと故郷へ帰らせていただきます～月光でしか汲めない万能薬、二度と献上いたしませんわ～【短編／完結】

「――君との婚約は破棄する。聖女の資格もない女に、王家は不要だ」

煌びやかなシャンデリアの下、社交界の中央で、王太子ジェラルドが高らかに宣言した。

彼の隣には、栗色の巻き毛を揺らして勝ち誇る男爵令嬢アメリア。周囲の貴族たちが、扇の陰でひそひそと囁き合う。

断罪の視線が、すべて私に――湖水公爵家の令嬢、リーゼロッテ・フォン・ゼーヴァッサーに突き刺さる。

ですが。

（あ、これ。前世で読んだ婚約破棄テンプレのやつだ）

私は背筋を伸ばしたまま、内心でひどく冷静にそう思っていた。

（ってことは、私、悪役令嬢ポジション？　いや待って。落ち着け私。この国の『聖水』――全部うちの湖から出てるんですけど？）

前世の私は、日本の水質分析技師だった。過労で倒れ、気づけばこの世界へ転生していた。

そして今世の私が管理するのは、『月光の幻湖』。満月の夜、月光を浴びた時にのみ湖面に浮かび、そこでしか汲めない万能薬『月銀水』を産する秘湖だ。

国中の病人を救ってきたあの薬は、『聖女の祈りの奇跡』などではない。

水温、月齢、湖底の菌床管理、毒性の中和、採取タイミングの計算――前世の知識を総動員した、徹底的な科学的品質管理の成果である。

それを、誰も知らない。

「聞いているのか、リーゼロッテ！　貴様は聖女の名を騙り、王家の権威を利用してきた！」

ジェラルド殿下が声を張り上げる。

「私が本物の聖女なのに」

アメリアが小首をかしげ、勝ち誇った笑みを浮かべた。「湖なんて、ただの水たまりですわ。祈れば聖水くらい、私だって出せますもの」

――ほう。

私は静かに息を吐いた。怒りは、不思議と湧いてこない。

ただ、無給で無休、命の危険を冒して満月の夜に湖へ通い、国中の病人を救ってきた日々が、脳裏をよぎっただけ。

その私を、「資格なし」ですって？

（……かしこまりました）

私は、優雅に一礼した。

◇

「かしこまりました」

私は顔を上げ、澄んだ声で告げた。

「では、湖水公爵領の管理権と、月銀水の献上契約――すべて、返上させていただきますわ」

一瞬、広間が静まり返った。

ジェラルド殿下が眉をひそめる。「……何を言っている？」

「言葉のとおりですわ、殿下」

私はドレスの内側から、一枚の証書を取り出した。淡く魔力の光を帯びた、契約魔法の証。

「この国と月銀水の供給契約は、『聖女リーゼロッテ個人』と結ばれたものです。公爵家でも、湖水領でもございません。わたくし個人、と」

証書を掲げる。金の文字が、シャンデリアの光を弾いた。

「婚約の破棄は、すなわち――王家とわたくしの関係の終焉。ならば、この契約もまた、ここに解除されるのが道理でございましょう？」

ざわり、と貴族たちがどよめいた。

（さあ、どうぞ気づいてください。あなた方が飲んでいた『聖水』が、明日から一滴も届かなくなることに）

「な……そんなもの、認めるわけには――」

「認める、認めないの問題ではございません」

私は、静かに、しかしはっきりと殿下の言葉を遮った。

感情を荒らげることなく。ただ淡々と。

「契約とは、双方の意思で成り立つもの。片方が『不要』と切り捨てたなら、それはもう、契約ではございませんわ」

アメリアが、勝ち誇ったまま笑っている。契約の意味など、何一つ理解していない顔で。

「けっこうですわ。祈れば聖水が出せるのでしょう？　でしたら、何も問題ございませんわね」

私は微笑んだ。心の底から、穏やかに。

「では――失礼いたします。ごきげんよう、殿下」

ドレスの裾をつまみ、最後の一礼。

背を向けて歩き出す私を、誰も止められなかった。

（さようなら、私を『当然』のように使い潰した国。二度と、あなた方に月銀水は渡しません）

◇

公爵家の馬車に乗り込むと、老家令のマルグリットが、静かに待っていた。

白髪を隙なく撫でつけた、いつもの品格。彼女は私の顔を見るなり、すべてを察したように目を細めた。

「お嬢様。……婚約を、破棄されたと」

「ええ。しかも『聖女の資格なし』ですって」

私は座席に身を沈め、ようやく令嬢の仮面を少しだけ緩めた。

「マルグリット。私、疲れてしまったわ。満月のたびに氷のような湖に入って、菌床の温度を測って、毒を中和して……それを『祈りの奇跡』と呼ばれて、感謝の一つもなく」

「……存じております」

マルグリットは静かに頷いた。

「お嬢様が、どれほど過酷な労働と危険を冒してこられたか。私は、そのすべてを間近で見てまいりました」

彼女は、膝の上に置いていた分厚い綴りを、そっと私に差し出した。

「採取日誌。供給帳簿。そして――契約書の写し。すべて、記録に残してございます」

私は、思わず息を呑んだ。

採取した月銀水の量、日付、月齢、水温、救った病人の数――何年分もの労働の記録が、寸分の狂いもなく整理されている。

「では、お嬢様」

マルグリットが、静かに微笑んだ。

「契約書の綴りは、こちらに。……逆転の武器は、感情ではございません。記録でございます」

（……ああ、そうだった）

前世でも、今世でも。

私を救うのは、いつだって「祈り」ではなく「事実」だった。

「マルグリット」

「はい」

「故郷へ帰りましょう。湖のほとりへ。――今度は、私自身の手で、価値を売るの」

老家令は、深く一礼した。

「かしこまりました。経理も、人事も、この私めが。……お供いたします、お嬢様」

◆

――アメリア視点

満月の夜。

私は、王都から遠く離れた『月光の幻湖』の湖畔に立っていた。

「ふふ、こんなただの水たまりで、あの女は聖女気取りだったのね」

月光を映した湖面は、確かに美しい。けれど、それだけ。

「見ていなさい。本物の聖女がどういうものか、教えてあげるわ」

私は両手を組み、うっとりと祈りを捧げた。

「聖なる月の光よ、我が祈りに応え、聖水を――」

……何も、起きない。

湖面は、ただ静かに月を映しているだけ。

「……おかしいわね」

もう一度。今度はもっと大きな声で。

「聖水よ、浮かびなさい！　私は本物の聖女なのよ！」

やはり、何も。

さざ波ひとつ、立たない。

（あの女は祈るだけで聖水を出していたのでしょう？　どうして私にはできないの？）

苛立ちが募る。私は、知らなかった。

月銀水の採取には、水温の調整も、月齢の計算も、湖底に育てた菌床の管理も、そして――採れた原水の猛毒を中和する繊細な手順も、すべてが必要だということを。

祈りなど、一切、関係ないということを。

「……いいわ。だったら、この水を汲んで持ち帰ればいいだけよ」

私は湖面に手を伸ばし、月光に浮かんだわずかな銀色の水を、瓶に汲み取った。

「これで十分。誰も、本物と偽物の区別なんてつかないんだから」

――ええ、そうね、アメリア。

あなたには、区別がつかない。

その水に、どれほどの毒が溶けているのかも。

◇

月銀水の供給が途絶えて、ひと月。

王都では、静かに、しかし確実に、異変が広がっていた。

かつて月銀水で抑え込まれていた疫病が、再び流行し始めたのだ。

病床に伏す民が増え、貴族の子女までもが熱に倒れる。医師たちは口を揃えて言った。「あの万能薬さえあれば」と。

だが、聖女はもういない。

ジェラルド殿下は焦った。「アメリア！　お前が聖女なのだろう！　早く聖水を！」

「え、ええ。もちろんですわ、殿下」

アメリアは、湖畔で汲んできた「偽月銀水」を、王家に献上した。

毒性の中和など、一切されていない、ただの湖水を。

それを飲んだ貴族たちが、次々と倒れた。

激しい嘔吐、痙攣、高熱――中毒症状だった。

「な、なぜですの!?　私はちゃんと湖から汲んできたのに！」

蒼白になるアメリア。

医師が震える声で告げた。「これは……聖水ではありません。毒です。中和されていない、ただの毒水だ！」

広間が凍りついた。

「聖水を、祈りで出せると仰っていたのでは？」

「本物の聖女だと、断言されていたはずでは？」

貴族たちの視線が、一斉にアメリアへ突き刺さる。かつてリーゼロッテに向けられたのと、同じ視線が。

「ち、違うの！　これは何かの間違いで――！」

「間違い、ではございませんわ」

――ざわめきの中、凛とした声が響いた。

広間の扉を開けて現れたのは、月光を溶かしたようなプラチナブロンドの令嬢。

リーゼロッテ・フォン・ゼーヴァッサー。

手には、分厚い帳簿の綴りを携えて。

◆

「お久しぶりでございます、殿下。アメリア様」

私は静かに広間の中央へ進み出た。誰一人、言葉を発せない。

「な、なぜお前がここに――」

「王家からの、正式な要請でございましたので」

私は帳簿を、そっと机の上に広げた。

「まず、事実を整理いたしましょう。皆様が『聖女の奇跡』と信じておられた月銀水――あれは、祈りで生まれるものではございません」

ページをめくる。何年分もの、緻密な記録。

「採取に必要なのは、水温の管理。月齢の計算。湖底に育てた特殊な菌床の維持。そして、原水に含まれる猛毒の――中和処理でございます」

アメリアの顔が、みるみる青ざめていく。

「アメリア様が献上なさった水には、その中和処理が施されておりませんでした。ゆえに、飲んだ方々が中毒を起こされた。……当然のことでございます」

「そ、そんなの、あなたが後から仕込んだのかもしれないじゃない！」

「では、この帳簿の日付を、ご覧くださいませ」

私は淡々と指し示した。

「毒性の中和記録は、すべて満月の翌日に記帳されております。何年も前から、欠かさず。……祈りで聖水が出るのなら、なぜ私は、毎月これほどの手順を踏んでいたとお思いですか？」

沈黙。

貴族たちが、ようやく理解し始める。

「あの薬は、奇跡ではございません。――労働でございます。私が命を削って積み上げた、技でございますわ」

私は、手荒れした指先を、そっと掲げてみせた。

何度も凍える湖水に浸かり、荒れ果てた指。これこそが、私が「祈り」ではなく「働き」で奇跡を支えてきた、動かぬ証。

「わ、私は……私は本物の聖女なのに……！」

アメリアが崩れ落ちる。もう、誰も彼女を庇わない。

「アメリア・ハーロウ。聖女詐称、および毒物献上の罪により――拘束せよ」

衛兵の声が、広間に響いた。

◇

アメリアが引き立てられていったあと、ジェラルド殿下が、ふらりと私の前に歩み出た。

かつての傲慢さは、影も形もない。

「リーゼロッテ……私は、間違っていた」

「……はい？」

「戻ってきてくれないか。婚約を、いや、契約を――もう一度」

私は、静かに殿下を見つめた。

愛したのは、奇跡だったのだろう。だが、その奇跡を支え続けたのが誰だったのか、彼はようやく気づいたのだ。

遅すぎるほど、遅く。

「殿下」

私は、いつもどおりの丁寧語で告げた。

「あなたは、あの夜、はっきりと仰いました。『聖女の資格もない女に、王家は不要だ』と」

「あれは……あれは、誤解で――」

「誤解ではございません。あれは、あなたの本心でございましょう」

私は、一歩も引かなかった。声を荒らげることもなく。

「私が支えていたものの価値に、あなたは最後まで気づかなかった。……いいえ、気づこうともなさらなかった。それだけのことでございます」

（無給で無休、命がけで働いた私を『資格なし』と切り捨てておいて、都合が悪くなったら『戻ってこい』ですって？　冗談じゃないわ）

「契約は、すでに解除されております。そして――」

私は微笑んだ。凍える湖よりも、澄んだ心で。

「私はもう、誰かに『献上』するための聖女ではございません。ごきげんよう、殿下。どうか、お元気で」

背を向けて歩き出す。

今度こそ、二度と振り返らない。

王家の権威が音を立てて崩れていくのを、背中で聞きながら。

◆

故郷の湖畔。

満月の夜、月光を浴びた湖面に、銀色の月銀水がふわりと浮かび上がる。

その幻想的な光景を前に、私は諸国から訪れた使者たちと、静かに商談を進めていた。

「月銀水は、品質保証つきでのご提供となります。採取量には限りがございますので、契約は先着順。価格は、こちらの品質等級表をご覧くださいませ」

前世の水質管理知識と、起業のノウハウ。

搾取される聖女から、価値を自分の手で売る経営者へ。

私の右腕として、マルグリットが経理と契約を一手に取り仕切る。

「すべて、記録に残してございます。ご安心を」

その彼女の言葉が、今はどれほど頼もしいことか。

使者たちが去ったあと、私はひとり、湖畔にたたずんだ。

「……ずいぶん、板についてきたな」

低く、ぶっきらぼうな声。

振り返ると、銀灰色の毛並みの獣人騎士が立っていた。鋭い金の瞳、傷跡の残る強面。

ヴォルフ・グラウフェル。

湖を守る古き契約者、『湖の守り人』の末裔。

「あなた、いつからそこに」

「ずっとだ」

彼はそっけなく言うと、無言で何かを差し出した。

小さな軟膏の瓶。

「……手、荒れてる。使え」

私は、思わず目を見張った。

「これ……」

「あんたが命削って積み上げてきた技だ。あれは奇跡なんかじゃねえって、俺だけは知ってた」

ヴォルフは、ぶっきらぼうに顔を背けた。照れているのが、丸わかりだった。

満月の夜、危険な湖へ通う私を、彼は何年も陰から護衛し続けていたのだと――今になって、知る。

（この不器用な優しさに、私はどれだけ支えられていたのだろう）

「あんたの水は、あんたのものだ」

彼は、大きな手を差し出した。

「今度は――誰にも渡すな」

私は、その手をそっと取った。

（……ええ。今度は、私が選びます）

手荒れた指先に、彼の手のぬくもりが、じんわりと沁みた。

◇

それから、ひと月。

月光の幻湖のほとりに立ち上げた「ゼーヴァッサー商会」は、諸国からの引き合いで大盛況だった。

品質管理は徹底し、契約はすべて書面で。感情ではなく、記録と信頼で回る商い。

前世の私が夢見た、まっとうな仕事のかたち。

「お嬢様」

マルグリットが、一通の書状を手に近づいてきた。

「王家より、使者が。……謝罪と、月銀水の再契約を求めているとのことでございます」

私は、手にしていた品質等級表から顔を上げた。

遠く、湖畔へと続く道の向こうに、王家の紋章を掲げた馬車が、砂埃を上げて近づいてくるのが見える。

「まあ。ずいぶんと必死ですこと」

私は、くすりと笑った。

（疫病は止まらない。権威は地に落ちた。今さら頭を下げに来たわけね）

隣で、ヴォルフが低く唸る。「追い返すか？」

「いいえ」

私は、ゆっくりと立ち上がった。

「せっかくいらしたのですもの。まずは――こちらの『価格表』を、じっくりとご覧いただきましょう」

満月の光が、湖面に銀色の道を描く。

かつて無給で搾取された聖女は、もういない。

ここにいるのは、自らの価値を、自らの手で売る経営者。

馬車が、刻一刻と近づいてくる。

さて。

――どう転ぶと、思う？

（了）