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第7話：代償と葛藤（リアナ視点）

風が髪を揺らした。

眼下に広がる都市の光は、まるで別の星のように遠い。

リアナは携帯端末を開いた。そこには、今はもう使われていない名前――

「カイ」という文字が、連絡先の最下部に残されていた。

「……まだ消してなかったんだ、これ」

小さく笑ったその声は、どこか震えていた。

「なんで、あの時……引き止めてくれなかったのよ」

リアナはぽつりと呟く。

それは、誰に向けた言葉でもなく、自分自身に刺すような棘だった。

「ねえカイ、私さ……強くなんかないよ。

　あのとき、あなたが“行くな”って言ってくれたら、たぶん私……」

言葉は風にさらわれて消えた。

彼女は思い出す――あの裏庭での会話。

見ないふりをした彼の苦しそうな目。自分だって泣きそうだった。

でも、泣いたら負けだと思ってた。

「……私のこと、好きだったでしょ？　知ってたよ、ずっと」

そう言って笑ったリアナの目には、うっすらと涙がにじんでいた。

「私も……ほんとは、あんたと、行きたかったんだよ」

そのとき、携帯の画面が光った。

だが、通知はビジネスの予定だけ。彼からのものではなかった。

リアナの胸の奥で鳴る音は、まるでガラスがひび割れるような脆く鋭い響きだった。彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

レイモンドの言葉が、まるで呪いのように頭の中で反響する。

「私の女だ」。

その一言が、彼女の過去も未来も飲み込んでしまったかのようだった。

「なぜ、レイモンドを拒絶しなかったのか？」

彼女は自分自身に問いかける。だが、答えはわかっていた。

レイモンドの力、財、影響力――それらは、リアナがずっと夢見てきた

「上へ行く鍵」だった。

――1年前。

孤児院の裏手で、皆で植え込みの手入れをしていたときだった。

黒塗りの輸送車が止まり、職員たちが妙に慌ただしく動き出した。

「資金援助の視察」と説明された男は、スーツ姿で涼しげに現れた。

それが、レイモンドだった。

「立派な若者たちだね。どんな夢を持っているのか、ぜひ聞かせてほしい」

大人びた微笑みと、異様なほど落ち着いた眼差し――

だがその視線は、確かに“物”を値踏みするような光を帯びていた。

彼は名簿を見ながら、数人と個別に話し、

次に――リアナの方を向いた。

「君。少しいいかな？」

呼ばれたとき、理由もなく背筋がぞわっとした。

彼の目は、他の誰とも違っていた。

――探していた“何か”を見つけたときの目だった。

リアナはその後、院長室に呼ばれた。

「特別な支援枠に推薦したい」と言われた。

「出世のチャンスだ」と。

断る理由など与えられなかった。

孤児として育ち、誰にも頼れず、ただ自分の才覚だけで生きてきた彼女にとって、彼の提案はあまりにも魅力的だった。たとえそれが、魂を売り渡す契約であっても。

――レイモンドの私邸に初めて招かれた夜。

それは「契約」の夜だった。

夕食は華やかだった。

会話は洗練され、彼の微笑みは紳士的だった。

だが、食後に案内されたのは、寝室だった。

「拒むつもりかい？」と彼は優しく聞いた。

「君が今の道を望まないなら、それでも構わない。

　ただ、今夜が“選択の夜”であることは、覚えておいてほしい」

リアナは何も言えなかった。

選ばれたこと。

その「価値」を自分のものにするには――ただ、従うしかなかった。

彼の手が肩に触れたとき、震えそうな心を押し殺して、リアナはそっと目を閉じた。

『これでいい。これで、夢に近づける。』

そう自分に言い聞かせた。

だけど、あの夜――

ベッドの中で、天井を見上げながら、ぽつりと思った。

「……カイ、ごめん」

その言葉は、声には出なかった。

でも、心の中で何度も響いていた。