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第21話：レイモンドの罰

レイモンドの私室。

装飾の一切を排除した白い壁と、沈黙しか返さぬ椅子。

そこに、リアナは拘束されていた。

両腕を固定されたその姿は、以前の優雅なドレス姿とは程遠い。

髪は乱れ、唇には微かな乾きの色。

レイモンドはその前に立ち、しばらく無言のまま彼女を見下ろしていた。

やがて口を開く。その声は、いつものように穏やかで、しかし冷たい。

「お前がエデンに情報を流したことはわかっている」

リアナは黙っていた。

「リアナ……君が私を裏切るとは思わなかった。セントラルを出ても、あの男――カイのところに戻れば、何とかなるとでも？　……笑わせるな。私のものだった君が、今さら他人の胸に逃げ込む気か？」

「……裏切られた、というより――失望だな。私は君に価値を与えたつもりだった。地位も、安全も、名誉も。すべて用意してやった。だが君は、それらを拒絶した」

レイモンドの目は、氷のように冷たく、しかしその奥には確かな怒りが燃えている。

「カイの何がそんなにいい？　力も、血筋も、名誉もない。

あいつはただ、運よく今の地位を得ただけの下層の生き残りだ」

リアナの瞳には静かな意思の光があった。

「……言いたいことはそれだけ？」

リアナがぽつりと呟いた。

目はレイモンドを見ず、どこか遠くを見ている。

「私を処分するなり、追放するなり、好きにすればいいわ。どうせ、あなたにとって私は裏切り者でしかないのでしょう？」

その声音には怯えも、懇願もなかった。ただ冷ややかな諦観と、かすかな決意が滲んでいた。レイモンドは眉をひそめた。その反応が、自分の望むものではないと悟る。

――これでは罰にならない。

しばし黙考した後、レイモンドの唇が歪んだ。

「なるほど。ならば逆に――利用させてもらおう、リアナ」

彼はゆっくりと彼女の元へ歩み寄る。足音が、静寂を切り裂くように響く。

「君はまだ、あの男の心に残っている。そうだろう？　だったら彼が君を見捨てられるかを試してみるとしよう」

リアナがわずかに目を見開いた。

「……何をする気？」

「君は囮になるんだ。エデンの境界線付近で公開拘束でもしようか。

君の命が懸かっていると知れば、あの愚か者はきっと駆けつける。君を救うためにな」

レイモンドの瞳に、冷たい光が宿る。

「そして――そこを叩く。奴の都市も、夢も、君もろともな」

リアナはレイモンドの言葉を聞きながら、ゆっくりと顔を上げた。

「……あなたは本気で言っているのね」

レイモンドは鼻で笑った。

「当然だろう？　裏切り者には“罰”を、敵には“痛み”を――それが、私のやり方だ」

リアナは静かに息を吐いた。

「私に人質としての価値なんてないわ。カイはもう私なんかに縛られない。彼は強くなった。私を囮にしても……何も揺るがせない」

その声は冷静で、どこか諦めにも似た切実さを帯びていた。

だが、レイモンドの表情にはまるで余裕が崩れる気配はない。

「それは、試してみなければ分からない」

彼は嘲るように唇を歪め、ゆっくりと歩を進めてリアナの目の前に立つ。

「君が思う以上に、ああいう理想家には効くものさ。自分を信じてくれた人、自分を認めてくれた誰か。そういう存在に弱いんだよ。特に、男ってやつはな」

「……カイは、そんなに甘くない」

「いや、甘いさ。君がピンチだと聞けば、たとえ罠と分かっていても飛び込んでくる。そういう未熟さがある。だからこそ面白い。人質の価値は、君がどう思っているかではなく相手がどう思うかで決まるんだ」

リアナの拳が小さく震えた。

「……もしカイが来たら、あなたは本気で」

「潰すさ。完膚なきまでにな。君を助けに来た英雄が、何も救えずに倒れる。その姿を、君の目の前で見せてやるよ」

レイモンドの瞳は冷酷な光を放っていた。

それは、支配と征服に取り憑かれた者の目だった。

リアナはその目を真っ直ぐに見返す。

「なら……私は、最後まで抗うわ。たとえ囮にされても、私は武器にはならない」

「ふふ……口では何とでも言えるさ、リアナ。でも、君の存在があいつの判断を鈍らせるならそれで十分だ」

そう言って、レイモンドは部屋を出ていく。

リアナは一人、冷たい部屋の中で目を閉じた。

（……カイ。来ちゃだめ。お願い、来ないで）

彼女の心は、激しく揺れていた。

レイモンドの罠に、かつての恋人が飲まれてしまわないことを、ただ祈るように。