姉の婚約者を寝取ったと濡れ衣を着せられて毒妹認定されました〜でも押し付けられた婚約者が優しくて溺愛してくれます〜

　エヴァンズ家の広大な中庭で、子爵令嬢のドロシー・エヴァンズは大あくびをした。

　春の陽気には勝てない。猛烈に睡魔が襲ってくる。このまま地面に倒れて失神したように寝てしまいたい。

（どうして芝の絨毯で寝てはいけないだろう？　ここはうちの庭だし、私は16歳で自由なのだ）

　若さは特権だ。少しくらい子供っぽいことをしてもよい。ドロシーは、純白のブラウスに草の汁がつくのもスカートが乱れてフリルが覗くのも気にせず、ごろりと横になった。

　眠った。

　ふと目が覚めた。

　隣に誰かが寝ていた。貴族男性の服ーー臙脂色のコートを着ている。

「……どなた？」

　もっと驚いてもいいはずである。しかしドロシーは、いつも眠りが深くて寝起きの悪い質（たち）であった。つまり寝ぼけている。

「起こしちゃった？　ごめん」

　気弱そうに謝った顔に、ぼけた焦点がようやく合った。

「伯爵……様？」

　その茶色いチャーミングな顎ひげは紛れもなく、姉のアガサの婚約者、27歳のカーター・スペンサー伯爵だった。

「あんまり気持ち良さそうに眠っていたものだから、つい」

　ここまでの伯爵は責められない。無垢な少女のスヤスヤ眠る顔ほど、人の心を吸引するものはないから。

　が、次の行動は悪かった。

「可愛さに、見惚れてしまって」

　思わず言っていた。本音が出たのだ。

　ドロシーは真面目な顔をして、カーターの優しげな顔を見つめた。

　これは重大な失言である。罪と呼んでもよい。

　カーター・スペンサー伯爵は、気位高き子爵令嬢の婚約者だ。

　戯（たわむ）れにも、他の女性に可愛いなどと言ってはいけない。

　ましてや実の妹である。

　その言葉は破滅につながる。

　ドロシーは、顔が真っ赤に火照るのを感じた。

　まだ若すぎて、「冗談ばっかり」などと笑ってやり過ごす巧みさがなかった。

　微妙な時間が流れる。

　やがてーー

「カーター？」

　それは時間の問題だった。

　一緒に中庭を散歩していた婚約者ーードロシーの姉の21歳のアガサが、お手洗いから戻ってきたのである。

　アガサの眼は、瞬時にこの場面を見、微妙な空気の正体を読み取った。

　顔を赤くした妹。

　ブラウスには草の染みがつき、スカートの裾は捲（めく）れている。

　婚約者もまた、ズボンとコートに芝をつけ、明らかに気まずそうな表情をしている。

「いつから」

　アガサの声は嗄（か）れていた。

「あなたたちの関係は、いつから？」

「関係って何だ？」

　伯爵の返答は速すぎた。だから痛いところを突かれたように見えた。

「下衆の勘繰りはよせ。妹はまだ16だろ？　関係なんてするはずがない」

　アガサの額にみるみる青筋が立った。

「そうね。16歳は魅力だわ。どうせ二十歳を過ぎた私は、もうお婆ちゃんですよ！」

　アガサから理性は飛び去っている。

　もはや婚約者を赦すことはできない。

　破滅が確定した。

「あなたたち、寝ていたのね！」

　それは真実ではない。アガサの言うような意味で、ドロシーとカーターが寝たことはなかった。

　が、ドロシーは男女のことをよく知らない。正真正銘のお嬢様である。だから、お行儀悪く外で昼寝していたことを叱られたと思い、

「ごめんなさい、お姉様」

　と答えていた。

　ハッとするカーター。しかしもう遅い。

　女性がそれを認めてしまったら、男性が何を言っても嘘になる。カーターは血の気が引いた。

　アガサは恐ろしい形相になった。

　心が憎しみ一色に染まったのである。

「馬鹿にしやがって」

　その声は、まるで男だった。

「あんたたちは、私の人生を壊した。私は傷物になった。あんたたちに償うことはできない。割れたグラスは元に戻らないのよっ！！」

　ドロシーは首をすくめた。

　カーターはぶるぶる震えた。迫力に呑まれて、言葉が出てこないのである。

　実はこのとき、カーター・スペンサー伯爵にはチャンスがあった。

　とっさにアガサに土下座して、

「僕が愛しているのは君だけだ！　君だけを、誓って一生愛し続ける！」

　と言えばよかった。

　アガサは、傷つけられて感情的に怒っていたのだから、情に訴えれば何とかなる可能性はあった。

　ところがカーターは、

（僕は正直、ドロシーを可愛いと思っている。それを見抜いて、アガサはあんなに怒っているのだ）

　と、余計なことを考えて、

「すまない」

　という謝り方をした。これでは罪を認めたも同然である。

　こうして、ドロシーが姉の婚約者を寝取ったことが「事実」になった。

　アガサはもう、感情だけで怒ってはいなかった。

　理性的に、復讐に生きる決意をしていた。

「覚悟しなさい。いいこと。私は一生かけて、あなたたちを苛めて苛めて苛め抜いてやるから！」

　この日、アラン王国の歴史に名を残す悪役令嬢が誕生した。

　◆◆◆◆◆

　ドロシーはカーターと結婚した。

　恋愛感情はない。

　アガサに命令されたのである。

「私から寝取ったんですもの。私と結ばれる前に結ばれたんですもの。結婚するのが筋でしょう？」

　人生を台無しにされたアガサの意向は、何でも受け入れられた。

　エヴァンズ子爵家、スペンサー伯爵家、それぞれの言い分や希望はあったが、この件に関してはすべてアガサが決めた。

「私は婚約破棄された被害者よ。スペンサー邸に乗り込んで、自殺してやらなかったことを感謝しなさい！」

　カーターの両親でさえ震え上がった。

（この女に逆らったら、何をされるかわからない）

　アガサは恐怖で両家を支配した。

　両家の陰の支配者になったのである。

「うちに住みなさいな」

　新婚のドロシーとカーターに、アガサは言った。

「あなたはたった1人の可愛い妹だし、あんたは私が結婚まで考えた相手ですもの。離れて暮らすなんて寂しいわ」

　むろんこれは命令だ。

　カーターは入婿になり、エヴァンズ邸に住んだ。

「部屋のドアは開けときなさい」

　アガサが「命令」した。

「かつて愛した男と、可愛い妹をいつも見ていたいわ。もちろん寝るときもドアは開けとくのよ」

　ドロシーとカーターに、普通の新婚生活は許されなかった。

　が、カーターはともかく、ドロシーにはそのほうがよかった。

　16歳で、男女のことを何も知らないドロシーにとって、27歳のカーターはおじさんである。

　新婚生活など、どうやって送っていいかわからない。

　ただ、以前から使っていた自分の部屋に、もう1人おじさんが住むことになり、

（何だか窮屈だわ）

　と気詰まりな思いをしていた。

「ドロシー」

　沈黙に耐え切れずに声をかけるのは、だいたいカーターのほうだ。

「ドアの近くは寒くないかい？　風が通るから」

「まあ、優しいこと！」

　ドロシーが答えるより先に、ドアの外に椅子を置いて座っているアガサが金切り声で叫んだ。

「うっとりするわあ。ねえ、新婚さん、もっと愛の言葉を囁いてよ！」

　アガサは食事も、ドロシーとカーターの部屋の前で摂った。2人を苛める機会を、1秒たりとも失いたくないのだ。

「ねえ、私からどんなふうに婚約者を寝取ったの？　再現して頂戴な」

　2人がモジモジしていると、

「服を脱ぎなさい！　私に見られて何か不都合があるの？」

　ドロシーが泣いても、アガサは赦さなかった。

「アガサ、いくらなんでもそれはーー」

「黙りなさい、人殺し」

　ぴしゃりとアガサは言う。

「あんたは私の魂を殺したのよ。由緒ある子爵家に泥を塗って、か弱い女性を死の寸前まで追いやって、いけしゃあしゃあとよく生きていられるわね。中世なら断頭台送りよ！」

　むろん、アガサの言ってるのはデタラメである。しかし口答えのできない関係性にあっては、常に彼女の側の発言が正しくなる。

「人殺し！　恥を知れ！！」

　24時間、休むことなく憎悪を浴びせられた2人は、やがて痩せ衰えた。

　その頃には、2人とも、アガサの前で裸になるのを気にしなくなった。

　とはいえ、まともな夫婦のように結ばれることはなかった。

　さすがのアガサも、それを見るのは苦しすぎる。夜が更けると、ドロシーには床で犬のように寝ることを命じるのである。

　◆◆◆◆◆

　しかしながら。

　どれほど異様な新婚生活でも、夫婦は夫婦である。

　ドロシーにとって、次第にカーターはおじさんではなく、自分の夫になった。

「カーターさん」

　と呼んでいたのが、ある日、

「ねえ」

　になったのだ。

「私、熱があるみたい。ベッドで寝ていていいかしら？」

「ねえ、ですって？」

　アガサがドアの外で椅子を蹴って立った。

「まあ、当たり前の夫婦者みたいに！　姉から婚約者を寝取った毒妹（どくいもうと）のくせに！　幸せな日常が許されるとでも思っているの！」

　ドロシーはぼんやりと姉を見た。

　どれほど罵られても、もはや麻痺していることである。寝取った毒妹というレッテルが、以前のようにグサリと刺さることはなかった。

「……幸せな日常」

　姉の放った言葉が、妙に胸に沁みた。

（夫をねえと呼ぶのは幸せなことなのね。私は馬鹿だから、そんなことも知らなかった）

　ドロシーはもう一度、ねえと呼んだ。

　何だいと、カーターが応える。

「やめなさい！　不潔！」

　アガサが飛び込んできて、鏡台の鏡を叩き割った。

「恥を知れ！　恥を知れ！」

　カーターはアガサを無視してドロシーを見た。

　そこに、この世に2人といないような純白無垢の若妻がいた。

「僕は幸せだ」

　ほろりと言葉が出た。

「こんな素敵な女性を妻にして、これ以上何を望むことがあろう？」

　アガサは執事に命じて、妹夫婦の部屋の家具をすべてバラバラに壊させた。

　がらんとした部屋で、2人はいつまでも見つめ合った。

「ドロシー」

「なあに？」

「ありがとう。この世に生まれてきてくれて」

「わたしこそ」

　ドロシーは夫に頭を下げる。

「昔、優しい旦那様が欲しいって、星にお願いしたことがあったの。それが叶ったのね」

　アガサは侍女に命じて、ドロシーとカーターを丸坊主にした。

　洗濯を許されない汚れた服を着て、やはり2人は見つめ合った。

「ドロシー。君を好きでたまらない。すべてを捧げ尽くしたい」

「幸せよ。ねえ、あなた」

　アガサは吠えた。

　それは、この世に独りぼっちの、哀しい獣（けもの）の咆哮だった。

　◆◆◆◆◆

「ねえ」

「何だい？」

「幸せね」

「幸せさ」

「この幸せ、誰のお陰だと思う？」

「君さ」

「違うわ。アガサお姉様のお陰よ」

　カーターは黙ってドアのほうを見た。

　アガサの耳に、会話は入っていない。

　2人の幸せの証拠は、あの吠えた日以来、脳が認識しなくなったのだ。

「アガサのお陰ね。なるほど。僕たちに結婚を命じたのは彼女だ。それは間違いない」

「だったら、お姉様も幸せになるべきじゃない？」

　もう一度カーターは、ドアのほうを見る。

　アガサの眼は、まるで透明なガラス玉のよう。ドロシーとカーターの仲睦まじい様子は、そこに映っていない。

「僕もアガサには、幸せになってもらいたいと思うよ」

　愛に満ち足りたカーターは、心から言った。

「本当にそう思う」

　その夜、2人はベッドで抱き合った。

「ねえ」

「何だい」

「私、結ばれるって意味がわからない」

「知りたい？」

「いつかは」

「いつかって、いつ？」

「お姉様が誰かと結ばれてから」

　カーターは本気になった。

「アガサ」

　翌日、ドアの外に向かって訊いてみた。

「君も、結婚したらどう？」

「人殺し」

　アガサは機械人形のように繰り返した。

「恥を知れ。人殺し。恥を知れ」

　ドロシーも訊いてみた。

「ねえ、お姉様の幸せって何？」

「毒妹。寝取りやがって。馬鹿にしやがって」

　ドロシーとカーターは、毎日朝から晩まで、アガサの幸せについて話し合った。

「アガサ本人が変わらないと、無理だと思う」

「私たちで、お姉様を変えることはできない？」

　難しかった。しかし、なんとかしたいと思った。

　ある日2人は、アガサがぶつぶつと独り言を言ってることに気づいた。

　カーターが耳を澄ませて、おや、と言った。

「どうしたの、あなた」

「アガサが物語をしゃべってる」

「物語？」

「侍女に言って、紙とペンを持ってこさせよう。書き取ってみる」

　アガサの呟きを、カーターは時間をかけて書き取っていった。

　それを横からドロシーが覗き込む。

「何だかこれ、小説みたいじゃない？」

「確かに。若い夫婦が主人公の、生き生きとした小説だ」

　アガサが語るのは、幸せな若い2人の、ごく普通の日常だった。

　だがそれが、ひどく面白い。

　なんでもない日常に、本当の幸せがあることを、しみじみと教えてくれる素敵なお話だった。

「お姉様は、こういう結婚生活を思い描いていたのね」

「そうだな。ほら、僕たちの生活を全部見て、会話も全部聞いていたろう？　およそ丸1年間、24時間ずっと」

「そうしたら、お姉様の中で、小説が出来上っていったのね」

「アガサには、小説家の才能が潜んでいたのに違いない」

「ねえ。お姉様に紙とペンを渡してみて」

　カーターがそうすると、

「人殺し。恥を知れ」

　と言いながら、何かを書き始めた。

　すると透明なガラスのようだった眼に、生気が宿った。

　彼女は一心不乱に書いた。

　物語が溢れ出したのである。

　数日後、小説が完成した。

「読んでいい？」

　アガサは妹に頷いた。

　それを読んだドロシーは泣いた。

「僕も、いいかな？」

　アガサは元婚約者に頷いた。

　カーターも泣いた。

「すごく上手だ。すごく泣ける……」

　アガサの顔は、誇らしげに輝いている。

「出版社に送ったら？　本にしてくれるかもよ！」

　妹のほうがはしゃいでいた。

　姉は黙ってそれを見ていた。

　原稿を送った1週間後に、出版社から返事があった。

『出版したし。来社請う』

　ドロシーとカーターは躍り上がって喜んだ。

　本は売れた。

　2作目も売れた。

　素性を隠して覆面作家になったアガサは、ベストセラーを連発し、寝る間もないほど忙しくなった。

　ドロシーは、人気作家の姉の身の回りの世話をした。

　カーターは、アガサの小説のために取材や資料集めをした。

　やがて出版社の社長が、信じられない報告を持ってエヴァンズ邸にやってきた。

「出版社宛てのファンレターの中に、王太子殿下の私信がありました。なんと殿下は、あなたの大ファンだそうで、どうしてもお会いしたいと」

「殿下が……」

　アガサはガクガクと震えた。

「私などが、とてもーー」

「ファンレターをご覧なさい」

　社長は興奮に鼻息を荒くした。

「あのような小説を書ける内面の女性こそ、私の理想です。どうか王宮に来ていただきたいとの仰せです。断わる理由がありますか？」

　カーターはドロシーを、肘で突ついた。

「大変なことになったな。アガサはプリンセスになるかもしれないぞ」

「なるわよ」

　ドロシーは自信満々だった。

「私を幸せにしてくれたんですもの。それに、すでにアラン王国の歴史に残るような国民作家よ。プリンセスにくらいなってもいいわ」

「じゃあそれそろ僕たちも、結ばれる？」

「ううん。お姉様が先」

　若い夫婦がころころ笑っていると、アガサは眼を細めて、聞こえないほど小さな声で「ありがとう」と言った。