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いってきますの朝に

　◇

　久しぶりに夢を見た。

　それはずっと、ずっと昔のこと。

　あたしはどこか遠い異国で暮らしていて、今とは別の名前で呼ばれていた。

　無機質な四角い部屋でひとり、夕御飯を食べている。袋菓子とジュースだけの食事。手元で光る小さな画面をぼんやりと眺め、歌い手の澄んだ声に耳を傾ける。その時だけは辛さも苦しさも忘れられたし、身体の痛みにも気づかないふりができた。

　あの頃のあたしは……。四角い画面の向こう側に、どこかに救いがあるかもしれない。そんな風にずっと探していた気がする。

　気がつくとノイズ混じりの夢は色褪せ、曖昧になっていた。

　そっか……。

　きっとこれが最後の一欠片なんだ。

　こんな夢は見なくなる。

　不思議とそんな予感がした。

　やがて光に導かれ意識が浮かび上がった。夢はいよいよ薄れてゆく。

　さよなら、あたし。

　記憶の欠片たち。

「……あ……れ？」

　気がつくと朝だった。

　眩しい光が窓から差し込んでいる。

　ごしごしと目を擦る。

　視界が歪んでいて、すこし泣いていたのかもしれない。

　でも、どんな夢を見ていたのか……。もう思い出せなかった。

「って、今何時！？」

　あたしは慌てて飛び起きた。

　◇

「いただきます！」

「いただきますなのダ！」

「ワシの秘密のレシピ、伝説の自家製パンに涙するのじゃ！」

「むぅ！？　確かにこいつは美味いぜ」

「そうじゃろうそうじゃろう」

「ちょっとおおお！？　なんで起こしてくれなかったのよ！」

　あたしがリビングダイニングに飛び込むと、みんなは朝御飯を食べはじめていた。

「起床点呼、起こしましたよリス」

「そうそう、イムも揺さぶったのダ」

　ペリドとイムも着替え終わっていた。

　美味しそうな焼きたての丸いパンにかじりついている。

「えーっ！？　マジ？」

　全然きがつかなったよ。

「リスは夕べ、星の観察で夜更かしし過ぎた？」

　フォルもすました顔でサラダを口にする。

「してないもん！」

「ワシの百年前のレシピパン、食べるがよいぞ」

　アルがテーブルの向こうから顔を出し、自慢げにテーブルの上を指し示した。

「わ、美味しそう……！　良い香り」

「マジで美味いぜ。売れるんじゃねぇか？」

　トラも珍しく誉めている。

　いつも店で買うのは売れ残りの固く干からびたパンだからか。

「あたしも食べる！」

「リス、まずは顔を洗って、着替えてらっしゃいな」

　アララールがスープを取り分けていた。すっかりみんなのお母さん。エプロン姿がキュート。

「って、やばいわ！」

　鏡に写る自分に愕然とする。

　ぐしゃぐしゃの寝ぐせ頭に、寝巻き姿。

　みんなはもう顔も洗って髪も整えて、服も着替えている。

　くそ、完全に寝過ごした。

　もっと強引に起こしてくれなきゃ！

　内心ブツブツ文句を言いながら、猛烈ダッシュで身支度を整える。

「ふぅおおお！」

　朝は戦争だ。とくに女の子が多いと洗面台は争奪戦。トラには人数分洗面台を増設するよう、お願いしなきゃだ。

　いつもなら顔を洗い、髪を整えて互いに「よし」「かわいい」とチェックする。

　でも今朝は時間もない。髪はめんどくさいから下ろしたままでいこう。いや、ひとつに結った方がいいかしら……。って、そんな場合じゃない。

　制服に着替えるのは楽ちんだ。寝巻きを脱ぎ散らかして、靴もサンダルから履き替える。

「っしゃぁ、準備完了！」

　うん、よし。これでどこからみても、可愛い女子学生ね。

　ひと息ついたところで、リビングダイニングへと戻る。

　パンは乗り合い馬車での移動中でも食べられる。スープ皿を持ってダイレクトに飲み干す。

「行儀が悪いわ」

「しつけがなっとらんのぅ」

「っぷは、ごちそうさま！」

　チーズも口に放り込んで、席を立った。

　イムは入り口横の鏡の前で、くるくる回っている。

　先日から通いはじめた学校は楽しい。

　毎日でもいいのに、週に三日。連続だったり、二日に一回だったりと、王国の祝祭日の都合とかでリズムがつかめない。寝坊したのもそのせいだ。

　気がつくと、フォルもペリドも私服に着替え、出掛ける支度をしていた。

「フォルとペリドもどこかへいくの？」

「えぇ、今日から王国軍の教導隊へ通います。女性騎士隊を募集していたので、育成過程に応募してみました」

「いつ決めたのそんな話！」

　ペリドが女性騎士に挑戦するなんて。

　将来のことを考えていることにあたしはとても驚いた。じゃぁフォルは？

「私は王立魔法協会から声をかけていただいたのです。魔導図書館の司書見習いをしないかと」

「何それ」

「じつはラグロース・グロスカさまが置き手紙をして下さっていたのです。私のことを『よしなに』と」

　敬愛していますという風に胸の前で手を重ねる。

　魔法師に特別に可愛がられていたフォル。才能のある子が、お気に入りだったのだろう。

　それに引き換えあたしは……。

「というわけで、同じ乗り合い馬車で王都へ」

「道中、ご一緒に」

　ペリドとフォルも手荷物を片手に、出掛ける準備は万全らしい。

「オラもいつでもいいのダ！」

　でも嬉しい。

　みんながいる。

「うん！　四人一緒だね！」

　出掛けようとすると、のんびり朝御飯を食べていたトラが声をかけてきた。

「ところでよ、リス。明後日、久々にクエストを請け負ったんだけど、一緒にいくか？」

「えっ！？　いくいく、行きたい！」

「そういうと思ったぜ」

　トラはまたギルドに再雇用されたらしい。

　年配の域ではあるけれど、経験を活かして、後輩の育成をしてほしい。そうギルマスさんに言われたんだって。

「オラも！　あとペーター君も連れていくのだ」

「エサにされちまうだろ！」

「トラのあるじは甘いのダ」

「そ、そうか？」

「自分も参戦希望！」

「仕方ありませんね、私も」

　イムに続き、ペリドもフォルも名乗りをあげた。

「おうおう、みな仲良しじゃのー」

　アルは拗ねたように果物をかじっている。

「もう、アルも行こうよ！」

　すごい魔女なんでしょ。

　魔法でぱーっと魔物をやっつけてくれたら助かるんだけどな。

「見てのとおり、ワシはいたいけな幼女じゃからのぅ」

「たまには息抜きも必要よ？」

「まぁ、ラル(・・)も行くのならワシも考えるがのー」

　アルはアララールのことをラルと呼ぶ。

　アララールの方が妹なのに、年齢が逆転してしまって不思議な感じ。

「いいわよ、お弁当作っていきましょうか」

「よいのぅ！」

　本物の魔女が二人も参戦するとか。

　いったい何と戦うクエストなんだろう？

「よーし！　これで決まりだぜ。こんどの休日は、家族でクエストと洒落(しゃれ)こむか！」

　トラが楽しそうに笑う。

「あはは、洒落こむことなの？」

　あたしは思わず笑ってしまう。

　そんな家族って……。悪くはない、というか素敵じゃん。

『メェエエエ！（なんか来たぞ）』

　表で黒山羊のペーター君が鳴いた。

「乗り合い馬車が来たのダ！」

「やばっ！　馬車が来ちゃった！」

　あたしはテーブルの上のパンをひっつかんで飛び出した。

　黒山羊のペーターくんが乗り合い馬車の行く手を遮った。なかなか賢い子。

　すかさずダッシュしたイムが、御者さんに待ってくれるように交渉してくれている。ナイス連携。

「私、走れません……」

「至急搭乗……っ！」

「ありがとう」

「救護訓練だから！」

　ペリドがフォルを軽々と、お姫様抱っこして走り出した。甘やかしすぎだよ！

「いってらっしゃい、みんな」

「しっかり学んできやがれ！」

　朝の空気は冷たくて、髪を揺らす風が心地いい。

　空は透き通るような群青色。眩しさに思わず目を細める。

「いってきます！」

　あたしはパンを咥えると、足取りも軽やかに駆け出した。

＜了＞

【作者からの御礼】

　物語は、ここで幕を閉じます。

　それぞれバラバラだった魂が運命に導かれて集まり「家族」となり、やがて共に歩み始めました。

　全てを失ったアララールは、永い年月をかけて幸せを取り戻しました。

　トラも大切なものを沢山、手に入れました。両手で抱えきれないほどの楽しいこと、嬉しいこと。それは大切な「家族」たちと共に。トラはそんな大切なものを守るため、これから闘いつづけます。

　リスや姉妹たちは、ここから新しい「自分達の物語」を紡いでゆきます。

　青春に恋、そして冒険……！

　応援、声援、ありがとうございました。

　次の新作でお会いしましょう★

（評価など入れていただけると嬉しいですw）

　では、また！