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１号(アル)と姉妹たち

　◇

「……う……ん？」

　温かい感触で目が覚めた。

　誰かがほっぺたに手を添えている。

「リス」

「アララール……？」

　綺麗な顔が近くにあった。

　優しい眼差しが心配そうに覗き込んでいる。頭の後ろの柔らかい感触は膝枕(ひざまくら)だった。

「よかった、気がついた」

「あたし……寝てた？」

「ほんの少しだけよ。大丈夫？」

「……たぶん」

　静かに呼吸をすると、ようやく頭が冴えてきた。

　真・クズナルドとの戦いで全力を出し切ったあたしは、貧血みたいになって意識が遠のいたんだっけ。

「疲れて気を失っちゃった感じかな。リスはがんばったものね」

　優しくおでこや頭を撫でてくれる。指先が冷たくて気持ちいい。

「うぅ、あたしとしたことが」

「まだ横になっていていいのよ」

　このままアララールに甘えていたいけれど、そうもいかない。

　あれからどうなったんだろう？　静かだし、この状況からして危険は去ったっぽい。みんなはどこだろう？

「平気……」

　様々な疑問に突き動かされるように、ゆっくりと身体を起こしてみる。右手の拳が少し痛むだけで、他はなんともないみたい。

　見回すと魔法の照明が淡く照らす、石柱だらけの神殿の中だった。

「リスちゃん……！」

「気がついたようだな」

「ブンガガ」

「リーンさん、それにメントゥスさんも」

　大きな体のブランケンさんもいる。先行して神殿に潜入していた『祓い屋ムドー』の面々だ。

「他のみんなは階下にいったわ。それで、ここを護ってくれていたの」

　アララールが手短に状況を教えてくれた。

「ガリューズさんたちは、神殿の奥……隠し通路があって、そこへ向かったの。奥に何か気味の悪いカラクリがあって……。それが化け物を育てるゆりかご(・・・・)らしいの」

「化け物を……育てる？」

　思い当たる事はあった。

　あたしたち姉妹は樽のような魔法の人工子宮(・・・・)で育てられた。それと同類のカラクリで、怪物クズナルドも培養されていたのかもしれない。

　それを考えると複雑な気持ちになった。

　暴走し怪物に成り果てたクズナルド。

　人間の姿も、心さえも無くしていた。

　あたしたちも、いつか……間違えればあんなふうになるのかもしれない。

「リス……？」

「アララール」

　黙ったあたしをアララールは心配してくれた。

　ううん。きっと平気。あたしたちは大丈夫。

「魔法通信で『破壊せよ』って指示が出たらしくて、今『やったか！？禁句』のみんなが壊しているわ」

　ハッピィ・リーンさんが状況を補足する。

「そっか……ありがとう」

　神殿の更に奥から何かを砕くような音が時おり響いてくる。探索はまだ続いているのだ。

「あの、トラやほかのみんなは？」

　イムたち姉妹達(みんな)の姿は無い。階下に、最後の姉妹『１号(アル)』を探しにいっているのだろうか……。

「う……」

　急にめまいがした。

　咄嗟に、アララールが支えてくれた。

「無理しないで。竜の血を開放……超駆動(オーバードライヴ)させちゃったからね。エネルギーを消耗して、身体にかなりの負担がかかったはずなの」

「やっぱ、反動があるんだ」

　クラクラする。

　なんだろう、力が入らない。

　血が足りない感じがする。

　いや、これって。

　――ぐぎゅうう！

「ひえっ！？」

　盛大にお腹が鳴った。

　神殿に響き渡るあたしのお腹の音。リーンさんも目を丸くする。うぅ恥ずかしい。

　すごく空腹(・・)なのだ。

「やばい……あたし、めっちゃお腹すいてる」

「うん。それが後遺症(・・・)ね」

　アララールが微笑んだ。

「えー！？」

　なにそれ恥ずかしい。

　全力で闘ってエネルギーを消耗。空腹になるなんて。そんな単純な後遺症って……。

「だから、みんな階下に行っているのよ。食べ物が沢山あるみたいだから」

「え？　食べ物が？」

「行ってみましょ」

　あたしはアララールとともに神殿の階下へと向かうことにした。

　◇

「んまっ、うまいのダ！」

「飲食可能でよかった……！」

「空腹には勝てませんから、仕方ありません」

「どんどん食うが良いぞ遠慮はいらんからの！」

　あたしはその光景に唖然とした。

　祭壇みたいな一段高くなった場所を囲んで、イムやペリド、フォルまでもがガツガツと食べ物をかっ食らっていた。

　魔法の照明で照らされた、場所には沢山の食べ物や、瓶詰めの飲み物が山のように積まれている。

「リス隊長！」

「リスのあるじ！」

「気がついたのですね。まぁ心配なんてしてませんけど」

　みんながあたしに気がついた。

　ペリドは骨付き肉に食らいつき、イムは腸詰めのソーセージを口に咥えている。フォルは果汁ドリンクを飲んでいた。

　みんな元気そうで安心した。ていうか、やっぱり同じように空腹だったらしい。

「おぉリス！　おまえも飲み食いしとけ！　戦利品だぜ」

　食料の山の向こうからトラも顔をあげた。大きな骨付きのハムを豪快にかじっている。

「リス、まずは水分補給を」

　ペリドは冷静に果汁の瓶の蓋をねじって開けてくれた。

「あ、うん！」

　あたしは受け取ってぐびぐびと飲み干す。空腹もだけど、喉も乾いていた。

「ぷっぷは……！　生き返るー！」

　次に骨付きの生ハムみたいな肉を差し出してくれた。

「これ、食べて大丈夫なの？」

　衛生面が気になる。

　こんな地下の神殿に放置されていた食べ物、大丈夫なの？

「大丈夫だ、俺が保証するぜ！」

「トラじゃなんの保証にもならないし！」

　半分腐っててもトラの場合は平気でしょ。

「これは邪教徒どもが、それぞれ持ち寄ったモノじゃからのー。上等で新鮮なモノばかりじゃ」

「そうなんだ、なら安心……って、誰！？」

　あたしは頭上に「！？」を浮かべたと思う。

　ようやくここで気がついた。見慣れない子が交じっていることに。

　小さな身体に細い手足、腰まで届く長い金色の髪。大きなくりんとした瞳の、５歳かそこらの女の子。

「３号(リス)のこと、みんな心配しとったぞい」

　ブドウの房を掲げ、下からあーんとぱくつく。

「ぞい……って」

「そうなのダ！」

「復活してよかった」

「まぁ、そこそこ奮闘しましたからね」

「ワシも見たかったのー」

　みんなと完全に馴染んでいる。

　いやいや待って、なんであたしの名前も知ってるの？

　ってまさか……。

「ワシはお前の姉じゃ」

「はぁ！？」

　つまり、この子が……。

「１号(アル)！？」

「そうじゃ！　おぬしらの姉、長女ゆえに敬うがよいのじゃ」

　のじゃっ娘だ。おまけにこんなにちいさいのに１号？

「紹介するわリス、彼女の魂と記憶は私の姉のリュリオル。でも肉体はリスたちの姉妹、１号(アル)ってことになるかしら」

「や、ややこしい……」

　アララールも少し戸惑っているのか、肩をすくめてみせた。

　１号ってことは確かに長女で、最初に生まれたのかもしれないけれど……。身長も見た目も、あたしよりちっこい。なんだか調子が狂う。

「こう見えてワシは一番賢く、竜の血も濃いゆえ、ひどい目にあっておっての……。まぁ、おぬしらのおかげで助かったぞい！」

「あ……うん」

　身体のあちこちが傷だらけで服もボロボロ。だけど、元気そう。

　小さな手と固く握手を交わす。

　あたしは驚き半分、安心したのが半分。

　姉と言われても認識が追い付かない。それでも昔から知っているような、同じ血を引く姉妹だってことは伝わってきた。

　アルは「にしし！」と歯を見せて笑うと、ふたたび食料の山へと向かっていった。

「あー！　イム、それはワシのじゃあ！」

「オラがみつけたのダ！」

　甘い砂糖菓子を奪い合いはじめた。

「たはは……」

「トラくん、みんなでお家に帰りましょうか」

　アララールは明るい声で呼び掛けた。

「あぁ、そうだな！　リスも、みんなもご苦労だったぜ。まぁ、これにてミッションコンプリートってやつだ」

　トラの労いに、姉妹達(みんな)も笑顔をみせる。

「リスのあるじ！」

「リス隊長！」

「最後は、ちゃんと締めてくださならいと」

　気がつくとイム、ペリドにフォルの視線が、あたしに向けられていた。

「あ……」

「長女はワシじゃが、このチームのリーダーはお主なのじゃろ？　リス」

　アルの言葉にはっとする。

　そっか。

　そうだよね。最後はあたしが言わなきゃだ。

「よーし！　これにてクエスト、達成っ！」

　あたしは元気一杯、拳を突き上げる。

「「「おぉおおっ！」」」

　拍手と歓声の渦が、神殿の闇や淀みさえ吹き飛ばしてゆく気がした。

＜章完結＞

次回から最終章！