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上々の評判

　◆

「うぉおおおおッ！？」

「あの化け物を倒したぞ！」

「さすが俺たちのリスちゃんだぜ！」

　大歓声に沸いた。

　ヨインシュハルト王国、最大の冒険者ギルド『モンスタァ★フレンズ』。ギルドの食堂兼酒場では、討伐ライヴの配信映像を、多くの冒険者達が食い入るように見つめていた。

「格闘系スキルにしちゃぁ威力がハンパねぇな」

「魔物の急所と柱を砕いちまったよ……」

　映像を見ながら唖然とする。

　それだけリスと姉妹達(シスターズ)の戦闘力は予想を越えていた。成長株ということで注目度は急上昇。評判は上々だ。

「魔法で強化したんだよな？」

「ほら、トラん家は嫁さんが魔女(・・)らしいし」

「あの噂、本当なのかよ……」

「らしいぜ、ガチの魔女だってよ。おまけにえれぇ美人でよ」

　酒を酌み交わしながら、あれやこれやと話題はつきない。

　各パーティの戦闘状況はリアルタイムで配信されているが、今日の一番人気は間違いなくトラリオンのパーティだ。

「トラリオンのファミリア、いいパーティじゃないか！」

「デビュー戦で魅せてくれたよ。Ａランク認定間違いなしだ」

　Ａランクの戦士リジュールに話しかけたのは、ギルドマスターのニボル。トラリオンと古い友人の二人は、エール酒のジョッキをぶつけ合った。

「今さらウチのギルドに戻ってこい、なんて言えるのかい？　ギルマスさんよ」

「遅くはないさ。ウチとしても注目株のルーキーを育成した英雄、トラリオンの名声を手放すのは損失だ」

「王政府からあった圧力の件も、今回のクエスト達成でチャラってわけか」

「そういうことだ。トラリオンには俺が頭を下げるよ」

　ギルマスはバツが悪そうに苦笑をうかべる。

「ところで『やったか！？禁句』のガリューズ達も流石の仕事ぶりだったな」

「あぁ。最小限の労力で、うまくトラのパーティの支援をしていた」

　怪我のない範囲で、無理なく最大限の支援を。

　彼らはいつもに比べれば控えめで、支援に回っていた。そしてトラリオンたちの見せ場を上手く演出してくれた。

「それにしても……」

「あの化け物は一体なんだったんだ？」

「噂じゃ王政府の連中、上級魔法師も絡んでやがるって話だぜ」

「あのお尋ね者の魔法師か……」

　ギルドの酒場で魔法映像放映(マギカプライム)を眺めながら、首を傾げるものもいた。

　廃墟の神殿に巣食う邪教の信徒達。離反し逃亡した王宮の魔法師リューゼリオン。

　そこに出現した異様な怪物。

　戦闘場面では雑音がひどく、よく聞き取れなかったが、人語を操っていたようにも見えた。

「あの化け物、気味が悪かったな」

「ブヨブヨの肉塊から腕がよウネウネって」

「逃げ出すぜ、オレならよ」

「はは、違いねぇ。ワシらＢランカーじゃ太刀打ちできんな」

　撮影していたのが『やったか！？禁句』の魔法師だったが、かなり動揺している様子が伝わってきた。

　不気味なヒトガタの怪物は、自己修復で傷を一瞬で癒し、自らの体さえ変化させ続けた。

　誰も遭遇したことのない怪物だった。

　あれは、太古の邪神だったのだろうか？

　そんな憶測さえも流れたが、それをＡランクのパーティ『やったか！？禁句』が支援したトラリオンのパーティ――引き連れた新人パーティが粉砕。ギルド内は拍手喝采の大盛り上りとなった。

「トラの見込みどおりだったか」

　ギルドマスターが呟いた。

　――特別な仕事を頼みたい。

　そう言って依頼してきたのは他でもない。トラリオンだった。

　昔のつて(・・)でスポンサーがついた。金もある。金貨二十枚の一括払いで、Ａランクパーティを二つ雇いたいと言ってきたのだ。

　よほどの事情だと察したギルマスは、トラと親交のあったＡランクのパーティを紹介した。

　それが『やったか！？禁句』と『祓い屋ムドー』だ。戦闘に特化したパーティと、ダンジョン探索を得意とする二組のパーティは、仕事においては絶大な信頼と高い評価を得ている。

　仕事の内容は、お尋ね者の魔法師リューゼリオンの捕獲。そして場合によっては「特殊な魔物」の討伐戦。

　トラリオンは半ば予想していたのだろうか。

　異常な怪物の出現を。あれは魔法師リューゼリオンが太古の神殿から解き放ったものだろうか？

　真相は闇の中だ。

　しかし、仕留めるには戦闘系のＡランクパーティ、最低でも二つ以上は必要だった。

　それはトラリオンの勘(・)か、経験によるものなのか。金を惜しみ、Ｂランクパーティなどを雇っていたら全滅は免れなかっただろう。

　トラリオン一行の魔法通信道具(ウェヴストム)と魔導映像記録石(ロクガストーム)による戦闘記録はたちまち話題となった。

　何よりもトラの弟子、姉妹達(シスターズ)は注目の的。何度もくりかえし戦闘場面が再生され、ギルド内の酒場では彼女達の話題で持ちきり。

　旅がはじまり、森の中での魔物との遭遇戦。そのあたりから、リスと姉妹達(シスターズ)の戦いっぷりは注目度が急上昇していた。

「リスちゃん！　強くて可憐、可愛いよなぁ」

　トラリオンの一番弟子、リス。赤毛のポニーテールが可愛い元気な格闘系少女。

「あの娘にパンチされてぇぜ」

「いや、死ぬだろワリとマジで」

　魔物の急所をパンチやキックで破砕。スキル混じりの打撃技は、生身の人間が食らったら大惨事。

　しかし鋭いパンチを受けてみたい！　と願う特殊性癖なファンは確実に増えつつある。

「イムちゃんかわいいよね、モフモフしてさ」

「こんどウチのパーティに誘ってみよっか！」

「お菓子で釣れば来てくれそう……」

　犬耳のイムは銀髪と尻尾がチャームポイント。マスコットキャラ的な人気を獲得しつつある。

「素人共が。真の実力者はペリドさんだろうが」

「一人だけ動きがプロだったぜ。素人じゃぁねぇな、ありゃ」

「傭兵か何か、特殊な訓練でも受けてたのかね？」

　玄人好みの冒険者達に人気なのはペリドだ。

　隠しきれないプロの身のこなし。

　軍人特有の動き。アスリート系の筋肉女子のミリターリールックが男心を捉えるらしい。

「フォルって娘は、魔法師見習いかしら？」

「トラリオンの奥さん魔女の側付きでしょ？」

　魔法師たちの関心事は、魔女と噂のアララールの傍らにいた青髪の少女だった。

　魔法を励起している様子は見えなかったが、冷静に仲間を支援しているのが見て取れた。見えない力はすなわち「魔法」に分類される。

　フォルの力は竜闘術だが、傍目には魔法少女に見えるだろう、

「トラリオンはムサ苦しくて見栄えがしねぇが、姉妹達(シスターズ)は「映(は)え」るねぇ！」

「違いねぇ！」

「ところで『祓い屋ムドー』の連中は？」

　もうひとつのＡランクパーティの同行はあまり注目されていなかった。

　闇に紛れて動き、先行して神殿に潜入。

　マッピングしながら抜け道、逃げ道を把握し、要所要所で信徒らを倒していた。

「『祓い屋ムドー』の連中、生け贄の女の子を救出したぜ！」

　ギルドの酒場から小さな歓声があがる。

　そこは神殿の奥にある地下室らしかった。

　トラリオン達が闘っている場所のさらに奥、階下に下った行き止まりの空間だ。

　幼い少女を大男のブランケンが抱き抱えていた。明らかに衰弱し、傷ついている。

　祭壇のような場所の周囲には数人、邪教の信徒達が倒れていた。

　全身包帯のミイラ男が倒したようだが、それは魔物……ではなく、リーダーのメントゥスだった。

『今宵の毒手は……冴える』

「邪教徒も殲滅か。ウチのパーティは実にいい仕事っぷりだぜ」

　ギルマスは満足げに残ったエール酒を飲み干した。

　◆

　同時刻。

　王都ヨインシュハルト王城、魔導兵器開発局、執務室。

「魔法師ラグロース・グロスカ様、ご覧になりましたか」

「拝見していましたとも。予想以上の、最悪の結末でしたが」

　王国最上位の魔法師が、可笑しそうに応じる。

「……魔法師リューゼリオンの死亡を確認しました。戦闘結界内に魔女、アララールを封じましたが」

「魔女だけが出てきた」

「……はい」

　柱の陰から相づちを打つ声の主は、ギルドに潜入している王政府諜報部のエージェントだ。魔法通信で状況を伝えてくれている。

「勝てるはずがないでしょう。私だって無理です。一体、彼にどんな勝算があったのでしょうね」

　ラグロース・グロスカは鼻で軽く嗤う。

　映像を見つめる表情には、安堵と面白いものを見たという満足感がありありと浮かんでいた。

　ギルドが配信する動画(・・)から目が離せなかった。

姉妹達(シスターズ)の闘いぶリには目を見張るものがあった。試作品だったはずが、完全に量産型を性能で凌駕してしまった。

　対して、期待された「先行量産型」の素体は改悪され、暴走。

「リューゼリオンによる改悪、最悪ですよ。あんな性能ではなかったはずなのですが……。それにクズナルドの記憶と魂が流用されたのは想定外でした。案の定、使い物にはなりませんでしたが」

　制御不能となり肉体が暴走。あげく異形の怪物に成り果てた。

「掃除をしてくれたこと、感謝しますよ、トラリオン。それに姉妹達(シスターズ)」

　暴走した素体が外に逃げ出せば、滋養を求め人間を殺し始める。挙げ句「自己増殖」が覚醒すれば終わりだ。

　増殖しはじめれば倒すのは困難を極める。

　数万規模の王国軍、正規部隊を全投入しなければ殲滅さえ困難となっただろう。

「だから無能なのですよ君は」

　リューゼリオン。

　才能を認め、弟子として目をかけていた。

　だが、見込み違いだった。内に秘めた野心と、根拠の無い自信、過剰なプライドが彼を破滅へと誘った。

　竜の因子は諸刃の剣。

　そのことに気づいていながら、制御と協調ではなく、力の解放と暴走のみを目的として弄んでしまった。

　あれは魔女の一部(・・)だというのに。

「いかがなさいますか？」

「王政府としては、この件は知らぬ存ぜぬ。一切の関係は無いという立場です。ギルドが依頼通りの仕事をこなし、容疑者の魔法師は死亡。全て私のシナリオ通りです」

「……御意」

　気配が消えた。

　人造勇者製造計画は頓挫(とんざ)した。

　ロシナール家の壊滅、研究成果を持ち逃げ、謀反を企てた魔法師リューゼリオン。

　邪教徒と手を組んだが捕獲の際に抵抗し、死亡。

　関係した人間はみな滅んだ。

　莫大な時間と金、リソースを投入した計画は全て失われた。

　唯一、研究成果として残ったのは、ラグロース・グロスカの頭の中の知識、経験のみ。

　それと、姉妹達(シスターズ)。

　竜の血を宿した少女達は、あるべき場所へと還した。魔女アララールの手が届くところへ。

　心からの「捧げ物」として。

「さぁ、魔女アララール」

　ラグロース・グロスカは静かに立ち上がると、その身体を黒い鳥へと変化させた。

　私の願い(・・)を叶えてくれますか。

　――永き、宿願を。

＜つづく＞