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神殿ダンジョン攻略戦

　あたし達は神殿に突入した。

　神殿は元々石切り場だったのか、段々畑かピラミッドのような構造だった。

「こりゃ、まるでダンジョンだぜ」

　トラの言うとおりだった。林立する柱は一抱えもあり、柱の陰に通路や階段が隠れていて分かりにくい。

「遮蔽物が多くて、索敵がうまくできません」

「なんだか臭いのダ……」

　フォルやイムが戸惑いの声を漏らす。

「大丈夫、こっちにはプロがいるんだから」

「そこを右、つきあたりの階段を登れば第三層です」

　リーンさんの的確な指示がなければ、あたしも迷っていただろう。先行して潜入してくれた『祓い屋ムドー』のおかげで、迷路を難なく進んで行ける。

「前方、誰か倒れています」

　フォルが柱の陰の暗闇を指差した。

　顔に布をかぶった気味の悪い連中が何人か倒れていた。

「くんくん、生きているのダ」

　イムがつま先でつついて確認する。

「リーダーの毒で気を失っているだけです」

　ミイラ男ことメントゥスさんが毒手を使ったんだ。

「彼らは、神殿の神へ祈りを捧げる信徒です。邪神の復活を信じ、魔法師リューゼリオンの行いを支援していたようです」

　前髪の隙間から青い瞳があたしに向けられていた。

「なるほどな。魔法師のアジトにはもってこいってわけか」

　アララールを背負ったトラが辺りを見回す。

　柱の陰に気配があり、どうやら信徒たちがこちらの様子を窺っているようだ。

「『祓い屋ムドー』のみんなは無事かな、どこへいったの？」

　メントゥスさんやブランケンさん、アミダブさんの顔が思い浮かぶ。

「見えない怪物たちに襲われて、必死で抵抗したのですが、ブランケンがダメージを受けました。幸い、神殿の奥に隠し通路があってそこへ逃げ込んだのですが」

　二体の怪物、つまりクズナルド兄弟だ。

「それでリーンさんだけが脱出を」

「えぇ。気配を消せる魔法で、なんとか。でも見つかってしまった……。というより、こちらの動きは何らかの方法で察知されていたのかも知れません」

「わかった。絶対に皆を助けよう！」

「リス……。なんだか強くなりましたね」

「え？　そうかな」

「逞しくなったと言うか」

　リーンさんと見つめ合っていると邪魔が入った。

「神への祈りを邪魔するな！」

「異教徒どもを血祭りに！」

　柱や通路の奥から、ワラワラと十数人の信徒たちが駆け出してきた。手に手に鉄の棒や、槍などの武器を携えている。

「ここは神聖な場、異教徒は去れ！」

「うるせぇ！」

「んぎゃっ」

　先頭の『やったか！？禁句』の戦士アリウスが、信徒の頭頂部を剣の柄で殴りつけた。

　鈍い音がして叫んでいた信徒がぶっ倒れた。

「おぉ……なんと野蛮な」

　信徒たちに動揺が広がる。あたしたちはいつの間にか包囲されていた。

「やばい、囲まれた！」

「包囲陣形、突破困難」

「へっぴり腰の素人集団じゃん。ブチのめして進めばいいのよ」

　あたしが拳の指をボキボキと鳴らし、一歩進み出たときだった。

「ここは俺たちが引き受ける！」

　ガリューズさんが動いた。信徒たちの武器を叩き落とし、蹴飛ばした。

「リスさんたちは奥へ！」

「こんな連中、相手にするだけ時間の無駄です！」

「魔法でいっきに片付けますから」

　そう言うと『やったか！？禁句』の面々は、一気に乱戦へと突入。次々と信徒たちをなぎ倒した。

　数に勝る信徒の波を蹴飛ばし、まるで無双状態だ。

　相手は数は多いけれど動きは素人。剣術も格闘術も使えない感じの連中だ。

「いけ！」

　ガリューズさんが叫ぶ。襲ってくる信徒の側頭部を、鞘で殴り気絶させながら。

「ガリューズたちに任せるぞリス、進むんだ！」

「う、うん！」

　トラに背中を押され、あたしたちは奥へと進むことにした。

「この階段を登れば、祈りの間、最深部です」

　あたしたちはリーンさんの指差す方向へ進む。柱の陰から信徒が二人飛び出してきた。すぐさまペリドがビンタで張り倒した。

「問答無料、我らの姉妹を返せ……！」

「いいから進もう！」

　信徒に構っても仕方ない。もう目の前に大きな両開きの扉があった。

「この奥にいるわ」

　アララールが視線を向けると、扉の前に一人の男が現れた。

「賊どもが！　神官たるワシを倒さぬ限り、神聖な祈りの間へと進むことは出来ぬッ……！」

　真っ白なマントを羽織ったスキンヘッドの男が立ちはだかった。気合とともに額に青筋を浮かべ、印を結ぶ。

「魔力反応！　呪詛です！」

　フォルが叫ぶのと同時に、あたしとイムは飛び出していた。

「いくよイム！」

「先手必勝なのダ！」

　一気に間合いを詰め、上位神官の目前であたしはジャンプ。イムは床をスライディング。同時にダブルキックをぶちかました。

「「たぁあっ！」」

「ぐは！？」

　あたしの顔面蹴りとイムの股間蹴りがキマった。魔法は狙いを外れ、神官は背後のドアに激突、気を失った。

　そして、両開きの扉が重々しい音を立てて開きはじめた。

　青白い魔法の灯りが灯る神殿の最深部。その奥に複雑に絡み合ったパイプと緑色に光るタンクが見えた。

「あれは……！？」

「私達を培養したカラクリと、同じやつ？」

　フォル言う通り、見覚えがあった。地下の秘密施設であたしも見た記憶がある。というより、あの緑色のタンクの中で目が覚めたのだから。

「誰かいるのダ！」

　イムが薄闇の向こうを睨む。狼の耳を動かし、身構える。

「……失敗作どもが、ここまで来るとはな」

　ユラリと痩せこけた男が緑色のタンクの前で振り返った。

　落ち窪んだ目、両目が悪鬼のように爛々と光っている。

「リューゼリオン様……」

　フォルの言葉は魔法師の耳に届いたのだろうか。

「貴様ら姉妹達(シスターズ)に流れる竜の血は無駄だったが……。そうだ、死体から滴る血を集め、精製すれば……再利用できるかもしれない」

　発せられたのは冷たい声、ダダ漏れの狂った思考。

　あたしたちを人間と思っていない眼差し。

「１号はどこ！？　返しなさいよ！」

　あたしは怯まず尋ねた。

「何を言っている３号、すぐに会わせてやろう、死体置き場で……なぁ！」

　魔法師リューゼリオンが目を見開きながら叫んだ。まるで死霊のように痩せこけた顔が狂気に歪んでいる。

「もうひとりいます！」

　フォルがなにかの気配に気づき、叫んだ。

「リス、気をつけろ！」

　トラがアララールを下ろし、あたしたちを押しのけ先頭に立った。

　そのとき、どうっと生臭い風が動いた。

『イヒィイイイイ！　ぶっしゃぁア！』

　紫色の火花が空間に散った。見えない何かがトラの大きな身体を吹き飛ばした。

「ぐは――！？」

「トラくんっ！」

　壁に背中を打ち付けたトラに、アララールが悲鳴をあげた。

「トラッ！」

「トラのあるじ！」

「敵襲！　光学迷彩！　量産型クズナルドと同じです！」

『５号ォオオオ……！　量産型じゃぁないんだな。ボクちんこそが……オリジナルだぁあ！』

「うぐおぉおッ！？」

　見えない拳の連打がペリドに襲いかかかった。

　その声は間違いない。神殿の外で襲撃してきたクズナルドと同じものだった。

「クズナルド……！」

「失敗作のゴミ掃除はクズナルド君に任せるとして……。私は魔女狩り(・・・・)、といきましょうか」

　余裕の笑みで魔法師のローブを振り払うと、リューゼリオンが近づいてきた。

「アララール！　あたしの後ろへ！」

「邪魔だ、３号(リス)ゥウウ！　竜の血を身に宿し、真の魔法師として覚醒！　真の魔法使いへと進化した私、リューゼリオン様の敵ではないわぁああ！」

「ぐ……！？」

　凄まじい波動が放たれた。まるで暴風のように魔力の嵐が渦を巻いた。

＜つづく＞

本年の更新はこれで終了となります。

皆様良いお年を……！

再開は１月３日を予定しています★