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量産型、魔導人造生命体(ホムンクルス)

　◇

「いきなり大歓迎じゃん……！」

　あたしは姉妹達に声をかけながら、周囲のどんな気配も見逃すまいと目を凝らした。

　ヤバイやつが出てきた。今まで遭遇した魔物や魔獣とは明らかに違う。気配も、動きも。何よりも嫌な違和感がある。

　じっと視られているようで気持ちが悪い。

「姿を隠しても臭い……！　わかるのダ！」

　イムはすこし離れた位置で、狼みたいな低い姿勢で気配を探っている。十メル先の陽炎のような「ゆらぎ」を睨んでいる。

「イム、おねがいね！」

　優れた嗅覚はここでも役に立ちそう。勇敢で頼りなる子、イム。

「竜闘術(ドラグアーツ)……『竜の髭(ヴィアド)』による索敵感度を調整、全員の周囲２メルを索敵エリアとします」

「つまり、死角無しってことね！？」

「努力はしてみます」

「頼むよフォル！」

　フォルも魔法や敵の探知能力に優れている。イムよりも全体を広範囲に感じ、俯瞰(ふかん)して見る視ているイメージ。死角からの攻撃を教えてくれるのは嬉しい。

「アララール、フォルも来い！　壁を背にするんだ」

「あらまぁ」

「お言葉に甘えて」

　トラはアララールたちを庇い素早く移動。フォルも続く。遺跡の壁を背に、アララールは無言で魔法の杖をこちらに向けて構えた。そして祈るように目を閉じた。

　あたしとペリドは、イムが睨み付ける大気のゆらぎ(・・・)を追う。

　ザ、ザザ……と、地面を何かが踏みつけて移動している。気配、空気の流れによって砂ぼこりが舞う。

「あうう！？　匂いと気配がごっちゃで、わかんなくなってきたのダ……」

　イムが困惑の声をあげた。姿が見えないうえに、知性もある。

　あたしたちと反対側にいるパーティ『やったか！？禁句』の四人も、敵を見失ったらしい。陣形を変えて剣を構えている。

「速度を上げてる……！」

「遠距離、全体攻撃は無いと判断します」

「なるほど、さすがペリド」

　遠距離から撃てる魔法や、全員を一気に攻撃する手段があるなら最初から使うはず。コソコソ隠れて不意打ち戦法を使ってくる時点で、真正面から仕掛ける自信が無いってことだ。デスヒツジのほうが清々しく正々堂々と戦っていた。

「近接戦闘なら、同じ土俵」

「そうだね！」

　あたしたちは互いに背を預けた。

「戦場ではツーマンセル。二人一組でフォローしあうもの」

「うん、声を掛け合おう！」

　背中ごしに周囲を警戒する。

「リス！　右、急速接近！」

　フォルが叫んだ、その時。

『ウプププー？　女ァ……』

　ほとんど耳元で声がした。ニチャァと気持ちの悪いねばつくような声が。

「――くッ！？」

　あたしは反射的に右腕の裏拳を放った。ふぉん！　と拳が空を切る。

「リス、不気味な声が」

「外した……！」

　ペリドは左右の腕の自在鎖を解き放ち、ジャラリと掴んで身構えた。

　すると、ぽっぽっ……ぽ、とリズミカルに周囲の地面で土ぼこりが舞った。あたしとペリドを囲むように、スキップしているんだ。

「バカにして……！」

　わずか２メルほどの位置。輪を描きながら、空間が揺らいでいる。蜃気楼のように光がゆらぎ、そして――

『ブッキャラ……ッ！』

『ギヒィイイ……ッ！』

　一瞬の静寂の後、連打が繰り出された。椅子取りゲームみたいに跳ねて向かってきたんだ。

　見えない拳！　殴打があたしの右腕、ボディに命中する。

「ぐっ……！？」

　避けようが無い。

「ぐおっ、こっちからも！？」

　背中を預けていたペリドも、反対側(・・・)から同時に攻撃を受けていた。

「リスのあるじ！」

「ペリド！」

　イムやトラが叫ぶ。

　――同時攻撃！　ってことは二体！？

　やられた。

　向こうのパーティを攻撃していた敵も、こっちに移動していたなんて。

　あたしとペリドは同時に攻撃されている。

　互いの背中がぶつかる。両側から挟撃され、勢いで押されよろめく。

『ブヒヒヒ……歪めェエ！』

『ムヒヒヒ……沈めェエ！』

　人間だ、完全に。狂った音階、気味の悪い男の声だ。ゼェハァと荒い気遣いが聞こえる。大振りでラフ、乱暴で粗削りな拳。

　急所もなにも関係ない、格闘技を知らない、まるで子供のケンカみたいなラッシュ。

　命中したパンチは確かに重い。でも、致命傷にはならない。

「しゃぁらあああ！」

　ペリドが一瞬のスキを突いて反撃に転じた。腕の鎖を素早く振り、銀色の鞭みたいに空中をなで切りにする。

『ゲッ痛ァア……！？』

　鎖が空中で火花を散らす。耳障りな悲鳴と同時に、見えない拳の連打が遠ざかる。

「調子に……乗んなぁ！」

　あたしも相手の腕が伸びきったタイミングで、前蹴りを放った。

　ガッ！　と手応えならぬ脚応え（？）があった。

『ンッ……ゴブァ！？』

「入った！」

　これだけ連打をくらえば、相手の体格、腕のリーチ、繰り出す拳のリズムだってわかる。

　咄嗟だったけれど、竜闘術(ドラグアーツ)を込めた。万全の蹴りじゃなかったけれど、相手のみぞおち(・・・・)にヒットした。

　よろめき、後退してゆく地面に足跡が残る。位置がわかる……！

「リス、しゃがんで！」

「うんっ！」

　ペリドの声にばっと伏せる。頭上を鎖の嵐が通りすぎる。ペリドが竜闘術(ドラグアーツ)のパワーで鎖をぶん回したのだ。

「竜闘術(ドラグアーツ)、竜巻烈鎖(ハリゲチェリガ)！」

　両側、三メルテの空間で激しい火花が散った。

『ムグゥ！？』

『ヌグァ！？』

　唸り声と、鎖の先端がえぐった地面が切り裂かれる。何かが砕け、キラキラとガラス片のように空中に散った。

「おぉ……ッ！」

「あの子たち凄い……！」

「やったか！？」

「リーダーってば、それ禁句ですから！」

　向こうのパーティから歓声があがった。

　二体の敵が更に後方に跳ねて逃げた。

「射程外へ……！」

「惜しいペリド」

　舞い上がった地面の土ぼこりにまみれ、次第に敵の姿が明らかになる。

　まるで羊皮紙に火が燃え移るように、赤黒い光がモザイク状の輝きを消してゆく。

　そして二体の怪人が姿を露にした。

『……グムゥ？　ボクちん(・・・・)の……迷彩装甲が……』

『ギヒヒ……竜鱗(ドラグスケール)を砕くとは……』

　前屈みの体勢だった巨体が二体。

　ゆっくりと背筋を伸ばした。

　ほぼ全裸の男だった。ぶよぶよとした、だらしない体格。髪は無く皮膚は死人みたいな土気色。全身を半透明の鱗が、タイルみたいに覆っている。

「あの鱗で、光を屈折……姿を消していたのか」

「でも、魚と一緒。剥ぎ取っちゃえばいいみたいね」

　ペリドの鎖とあたしの蹴り。それらが命中した部分の鱗が破砕され、血が滲んでいる。そこから光学迷彩（？）が解けていった。

「気持ちの悪い化け物だぜ」

「人間……じゃぁねぇな、例の魔法師の手下か」

　トラリオンとガリューズさんが言う。それぞれ身構えて次の動きに警戒する。

　次第にまとっていた光の迷彩が解けゆく。やがて首から上の顔が露となった。

「な……！？」

　二人とも同じ顔だった。

　そして顔に見覚えがあった。

　目と鼻と、歪んだ口もと。気持ちの悪い、他人を見下す不快な表情。思い出すのさえ嫌な、あれは

「クズナルド！？」

　ロシナール家の御曹司、クズナルドの顔だった

。

　あの男が……なんで？　隕石に撃たれて消滅したはずじゃ。しかも二人に増えているなんて。

　悪夢みたいだった。怪物がギョロリと目玉をバラバラに動かす。　

『ボクちんはぁ……！』

『清らかなる魂(・)を特殊な魔石にバックアップしていたのだぁあ……！』

『リューゼリオンは使える男……！』

『石頭のラグロース・グロスカは、ブッ殺すゥ！』

『つまりボクちんは永遠の命とぉおお！』

『無敵の身体を手に入れたのだぁあああ……！』

　二体がそれぞれ交互に叫びながらポーズをとる。そして全身から不気味な瘴気を立ち昇らせた。

　周囲から土煙が爆発的に飛び散る。

「うっ！」

「ぬぅう！？」

『そしてぇええ……！　リイィスゥ、イヒヒヒ」

『久しぶりだなぁあ……！　フィヒヒヒ』

　ニチュァア、と下卑た笑いを浮かべあたしを見た。ダブルでなんて最悪だ。

　嫌だ、嫌……！

「あ、あぁ」

　あたしはよろめいた。

「リス！？　しっかり」

　ペリドが支えてくれなかったら、尻餅をついていただろう。

『あのときは、よくも……』

『引っ掻いてくれたなぁあ！？』

『奴隷の癖に、オモチャの癖に……！』

「やめて……！」

『今度はァボクちんの番だぁあ……！』

『おまえの拳も、蹴りも……学んだ……ヒヒ』

『身体の、動かしかた(・・・・・)を』

『こざかしい小娘は……裸にむいて、ぶちゅるる！』

　身震いがした。気持ち悪い。最悪だ。

　クズナルド兄弟(・・・・・・・)は、まるで身体の感覚を確かめるように、腕を見つめぎゅっと拳を握る仕草をした。

「あれは器だけの存在」

　不意に声がして、思わず振り返る。

　アララールが険しい顔で二体の怪物達を睨んでいた。

「アララール……？」

「魂のない虚ろな存在。魔法の理に反した魔法師のつくりしホムンクルス」

「ホムンクルス！？　そんな、本当にそんなものが……！」

　魔女のマーシルが声をあげた。魔法師にとってそれは夢のような技術なのだろうか。あたしたちは一体、何者なのかと一瞬、心に暗い影が忍び寄る。

「私にもリスにも魂がある。同じよ」

「アララール……」

「魂がなければ人形。魔獣のほうがマシです」

　アララールが微笑み、杖を差し向けた。

「リスのあるじ！」

「リス、気合いです」

「あ……うん！」

　あたしはしっかりと立ち、相手を睨み付けた。

　そうだ、負けてなんていられない。

　こいつらを倒して、最後の姉妹を助けなければならないんだ。

「その人形は体内に魔石を持ち、意識だけを中継して操っている。偽物だわ」

　アララールが呆れたように仕組みを看破した。

『……ゴブゥ！？　……あの女……！』

『……ボクちんを殺した……魔女かぁああ！？』

　憎しみと怒りの形相が膨らんでゆく。怪物はおぞましく歪んだ形相へと変わる。

「なるほど、操り人形というわけですね」

　フォルが鼻で笑う。

「フォル……」

「しかも醜い、気持ち悪い！」

　フォルが感情を露にする。でもその言葉があたしには救いになった。

「あはは、そうだね……キモいし！」

　ふたたび気迫と、勇気が湧いてきた。地面を踏みしめ、拳を握りしめる。

　そうだ、あたしたちとは違うんだ。

　あんな化け物とは、違う！

「きたねぇ人形か」

「じゃぁ、遠慮はいらねぇな！」

　『やったか！？禁句』の面々が一斉に身構えた。

　あたしたちも再び戦闘態勢をとる。

「でも気をつけて。その肉体から……姉の……リュリオルの血の気配を感じる」

「なんだって！？」

　トラが叫んだ。

『グゥフフ……！　ウィハブァ』

『ドラゴオオオン、パワァア……！』

　奴らの傷口がブクブクと泡立ち癒えてゆく。傷が塞がり、再び鱗が覆ってゆく。

「みろ、ダメージが！」

「回復……自己修復できるのか！？」

　向こうのパーティから驚きの声があがる。

　つまり、あれは――

「ドラゴンの血を……取り込んでやがるのか！」

　トラが叫んだ。

『ブヒィィ、今さら気づいてももう遅い……！』

「いくぞ！」

「おぉ！」

　『やったか！？禁句』の面々が斬りかかった。

『完璧なる魔導人造生命体(ホムンクルス)ゥウ！』

『量産型の魔導人造生命体(ホムンクルス)ゥウ！』

　ボッ、と拳に紫色の輝きが宿った。

「あ、あれは……！」

「まさか！？」

『つまり、つまりぃいい……！』

『こぉおおんなこともぉお……出来るゥ！』

　二体の化け物が同じポーズで拳を構え、そして

『『竜闘術(ドラグアーツ)、破砕吐息(ブレイクブレス)！』』