『関節技』なんてオワコンだと追放された竜殺しの英雄、危険なメスガキを押し付けられ渋々弟子にすると最強スキル『竜闘術』覚醒。だが、お前は人並みの幸せを掴みやがれ

１号(アム)救出のクエスト

金は天下の回りもの

　◇

「うんっ……まぁぁあい！」

　何これ、美味しすぎる！

　じゅわっと肉汁が溢れ出す。塩とスパイスが味を引き締める。香ばしい焼き加減、間に挟まった玉ねぎの甘味と風味が、絶妙なハーモニィを奏でる。

　串焼き肉、最高っ！

「ヒツジのお肉、美味しいです。……リスが首をへし折ったデスヒツジの親戚でしょうか」

「思い出させないで！」

　意地悪な笑いを浮かべるフォル。なによもう。

　あたしたちは村に到着してすぐに宿を取り、宿のご主人おすすめの食堂へと繰り出した。

　あたしは魔獣デスヒツジとの死闘でお腹はペコペコだったし、美味しいご飯にありつけたのは嬉しい。

「良心の呵責(かしゃく)はあるのですね」

「別に。これは可愛いヒツジじゃん。戦ったヤツとは別物だし」

　観光牧場でヒツジと戯れた後にジンギスカンを食べる感じ。あれ、ジンギスカンってなんだっけ？

「流石のメンタルです」

　感心しているんだか呆れているんだかわからない表情で、フォルも串焼き肉を頬張る。

　もしかして、フォルはあたしに絡みたいのかもしれない。

「んーっ！　美味しいのダ！」

「串焼き肉で贅沢三昧、乾いた軍用糧食(レーション)とは比べ物になりません」

　イムもペリドも美味さに感動している。

　テーブルの上には焼きたての串焼き肉が山盛り。他にも野菜の串焼きもある。どれも新鮮でとても美味しい。

　トラが「十人前！」と頼んだけれど、ぜんぜん余裕で食べられそう。

「っぷは。……ここラムズホーンの村はよ、羊の飼育が盛んでよ。肉もチーズも美味いんだぜぇ……」

「それはさっきも聞いた」

　トラは上機嫌でエール酒のジョッキを飲み干した。

「お姉さん、もう一杯！」

　あいよ！　と、威勢のいいオバさんの声が響く。

「さっきから何杯目？」

「いーじゃねぇか、これぐらい。リスも固いこと言うなよ」

　顔がほんのり赤い。すっかり酔っ払いのオッサンだわ。

「……トラくん、子供達の教育に悪いから、ほどほどにね」

「おうっ！」

　キラキラした瞳で背筋を伸ばす。気持ち悪っ。

　酒癖が悪かったら嫌いになるけど、トラは陽気になるタイプ。それに酔うほどにアララールにべったり、素直で従順になっている気がする。

「あれ……すげぇ美人」

「他は娘……じゃねぇよな？」

　隣のテーブルの男性グループが、時々ちらちらとアララールのほうを気にしている。美人だから仕方ないわよね。トラの見た目は怖いので、声はかけてこないけど……。

　他にも旅人は何組かいるみたいだけど、あたしたちのテーブルはアララールと姉妹で、ことさら華やかに見える。

「エール酒大ジョッキ、おまち！」

「ありがとよお姉さん」

「やだよこんなババァに。しかしお兄さんも隅におけないねぇ。まるで野獣と美女だね。美人の奥さんに……娘さんたちかい？」

「あぁ！　家族さ、最高だろ、へへ」

「まぁまぁ、みなさまもごゆっくりー！」

　トラはなんだか楽しそう。

　あたしたちも美味しい食事にありつけて、ほっと一息。串焼きを食べながらおしゃべりに興じている。

　ここはラムズホーン村に一軒だけの食堂兼酒場『羊ドリーム亭』。

　串焼き肉に調理される羊にとっては悪夢だろうけれど、店内はとても盛況だ。

　十卓ほどある丸テーブルは全部満席で、給仕さんが忙しそうに注文に応じている。

　香油ランプに照らされた店内は、夕方なのにすでに夜の雰囲気。お酒を飲んで肩を組み、歌い出しているグループもある。

　おかげで、トラの大声もあたしたちの笑い声も混じりあって気にならない。

「……賑やかなのは変わらないわね。この綿織物も昔のままね」

　アララールは懐かしそうに目を細めた。

「あの、昔って……いつですか？」

「えーと、３百年ぐらい前かしら」

「そ、そうですか」

　アララールの話は本当なのか冗談なのか。フォルが唖然としているのが可笑しい。

　肩には真新しいブランケットを羽織っていて、嬉しそうに引き寄せる。

　村に着いたとき、綿織物の商店で、トラが買ってあげたものだ。

　大きめのブランケットで羽織ってもよし、馬車での寒さ避けにしてもよしで丁度いい。

　いいなぁ、柄も可愛いしあたしも欲しい。

「っていうか、トラ。羽振りがよすぎない？」

「ん？」

　ちょっと顔つきが変わった。

　余計なことを言っちゃったかも……と焦る。あたしも欲しいな！　なんて甘えれば、得ができたのかもしれないけれど。下手くそで可愛くない……。

　するとトラは不機嫌になるどころか、真面目な顔になり、

「金は天下の回りものだからよ」

「そ、そうだけどさ」

　エール酒のジョッキをテーブルに置くと、あたしたちをゆっくりと見回した。

「それで実は、考えてることがあるんだ」

「な、なに？」

「……何か？」

「トラのあるじ？」

「作戦提案でしょうか」

「この旅が終わったらよ……」

　あたしはそのフレーズに心臓がきゅっとなった。期待というより、聞くのが怖かった。ようやく掴んだ何かが、手のひらからこぼれ落ちてしまいそうな。変わってしまいそうな、そんな予感がしたから。

　トラは真剣な眼差しであたしを見つめ、

「リス、それにイムとペリド。なんならフォルも。おまえらをちゃんと学校に通わせてやりてぇんだ」

「「「「えっ！？」」」」

　同時に声をあげたと思う。それくらい驚いた。

　この国にはいくつか学校があって、魔法学校が有名だけど、他にも剣術、戦術、歴史、薬学、庶務……と、さまざまな学校、学舎がある。単独校だったり複合校だったりさまざまだけど、学位の取得には数ヵ月から一年程度かかる。

　魔法と剣術は実力主義で入学金は免除だけど、他は庶民では払えないような額のはず。

「しかし、トラさま。私たちは既に読み書き、計算に関しては王立庶務学校（※普通科の意味）レベルはプリインストールされています。私の場合はそれに加え、地方言語学、神学、魔法学、歴史学、薬学……」

　どう？　と言いたげなマウント感溢れる視線を向けてくるフォル。

「あ、あたしだって、読み書きはもちろん、計算……分数と少数点ぐらいなら大丈夫。うん」

「生き物の生態や弱点には詳しいのダ。こうみえて意外にインテリなのダ！」

「兵員の数と必要補給物資の計算、矢の弾道計算ぐらいは可能です」

「なによ、みんな意外に頭いいじゃん」

　今さら学校とか要らない気がする。

「……いやな、俺が言うのも何だが、学問……教養ってのは大事だぜ」

「大丈夫トラ！？　やっぱり飲みすぎじゃ」

　茶化そうと思ったけれど、あまりに真面目に言うものだから、そこはこらえた。

　アララールにも相談済みなのか、面白いものでもみるような顔で黙って耳を傾けている。

「……俺が若いころはよ、冒険したい、強くなりたいって夢があった。世界を旅して、強いヤツと戦って名を馳せたい……なんてな。でも……いつか限界がくらぁ。この年になると日銭稼ぎすらままならねぇ。魔法師、ラグロースの野郎から預かった金はありがてぇが、あれは……リス。おまえらが居たからもらったようなものだ。預り金さ。ラグロースは俺に……お前らの面倒をみてくれと、未来を託したんだよ」

「トラ……」

「トラさま」

「トラのあるじ」

「トラ軍曹……」

「使い道も思い浮かばねぇからな。せいぜい、こうして良いものを食うくらいさ。だがよ、フォルの賢さと聡明さに驚いたよ。やっぱ学問てぇのは大事だなって思うぜ」

「それほどでも……ありますが」

　フッと微笑んで髪を整えるフォル。

「アンタ、トラに何をふきこんでんのよ」

「おまえらには幸せになってもらいてぇ！　手に職がつくような、何か……役に立つ資格がとれる学校に入れてやるぜ！　特にリス！　お前だよ」

　トラがぐわっとエール酒を飲み干す。

「あ、うん……ありがとう」

　なんであたし？

　一番将来が不安げにみえるのかな？

　イムやペリドよりも？

　すると話を聞いていたのか、隣の髭のおっさんがガタッと椅子から立ち上がった。

「偉い……！　見直したぜアンタ！　てっきり極悪面の奴隷商人だと思ってたが……違うんだな！」

　奴隷商人て。

「あたぼうよ兄弟！」

「娘さんたちを大事にしてやんな！　今夜はおごるぜ兄貴！」

　がっ！　とジョッキをぶつけあう。

　あぁ男の人ってバカなんだなぁ。

「ぷっ、極悪顔の奴隷商人」

　フォルが笑った。

「すみません。つい」

「そういう笑いが大事よ」

　トラはさらに三杯ほど飲み「一晩中飲むぜ！」と言い出した。

　そこでアララールのストップがはいった。

「……そこまでにしましょうか、トラくん」

「はい」

　すごい。

　いくら酔おうが、アララールの声はトラの頭に直接伝わるんだと、あたしたちは感心した。

　明日も早いし、皆で宿にもどることにした。

　宿は村の中心に程近い旅のお宿。ツインの部屋を三つ借りたのだけど……。

　ひとつ問題に気がついた。

「部屋割り、どうしよっか？」

「オラ、トラのあるじと寝たいのダ！　大きい身体にぎゅって」

　イムが無邪気にトラに抱きついた。尻尾をぶんぶん振っている。

「おうおう、いいぜ！」

　トラは酔っているので上機嫌で安請け合い。それはそれで問題でしょ。

「イム、ダメよそれは……アララールんだから！」

「えー？」

　首根っこを掴んで引き剥がす。そういえばイムは夜は変なテンションになるんだっけ……。

「ほ、捕虜として拘束、部屋に連行していただきたいのですが！」

　ペリドは手にロープを持っていた。いつの間に。

「ペリド、アンタも酔ってるわけ！？」

　変な性癖丸出しじゃない。

「だっこして寝たいのダー！」

「あーもう、仕方ないわね……。ならペリドがいいわ。抱き枕代わりに」

「なるほど犬耳拘束……それはそれで」

「おー！　ペリ公に抱きつくのダ！」　

「おふぅ……！　もふもふ尻尾に犬耳、お日様の香り。一晩中でも抱ける……！」

　ペリドとイムをくっつける。ちょっと危なっかしい感じもするけれど、なかなかお似合いの二人だわ。

「うふふ、トラくんは私とね」

「はい」

　当然、アララールとトラは同室で。

　これでよし……じゃないわ！

「……リスと同室ですか」

「しまったぁあ！？」

　こうして、あたしはフォルと同じ部屋で寝ることになった。