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新しい生活と、リスの修行

　◇

　一夜明け、新しい生活が始まった。

　天気は良いが気分は晴れない。

　新生活とはいえ、将来の不安が増し増しだからだ。

　まずは仕事探しをしなければなるまい。

　王都最大の冒険者ギルド、『モンスタァ★フレンズ』をお払い箱になったとはいえ、まだまだ現役。俺自身だって働けないわけじゃない。

　とりあえず街角の中小の零細ギルドを巡ってみよう。

　朝食を食べながら考えたが、流石に今日一日ぐらいは休もうかな……という気分になった。

　追放宣告で傷ついた心を癒やすため、何もせずに骨休めするのもいい。

　人生には休息も必要だ。

　家でのんびりしよう。

　それがいい。

　……と思ったがもう一つ面倒事を抱えていた。

　小娘(リス)の世話だ。

「トラ、終わったよ！」

「窓ガラス拭き、ご苦労」

「五枚しか無いからすぐに終わるよ」

「じゃぁ次は水くみな……んぶ！？」

　べちっと濡れ雑巾が俺の顔に命中した。

　緋色の髪を後ろで束ねたリスが、見事なフォームで投げつけてきたのだ。

「……なんかムカつく」

「何しやがる」

「これ修行なの？」

「……修行？」

　そんなつもりで頼んだわけじゃなかったのだが。

　――明日から家の手伝いもします。

　とかなんとか。素直に嫁のアララールに言ってたのはリスじゃないか。

　だからまずは家の手伝い。

　雑用からするのは当然だろう。

　家の窓拭き、水くみに草むしり。おっと、水は魔法水流水道で引水しているので、飲料水は足りている。

　リスに頼んだのは、庭の家庭菜園に散水するための水だ。裏手を流れる小川から汲んでほしいということだ。

「ソファに寝そべって指示してるだけとか、ムカつくんだけど。この、クソ無職が！」

　いきなりリスに罵られた。朝から血圧の高い奴め。

　一瞬、カッとなったが、俺は大人だ。ここは適当にあしらっておこう。

「おいおい、わかってねぇな」

　フッ、と余裕の笑みを浮かべ、顔に貼り付いた雑巾を持ち上げる。

「……何が？」

　リスは不満げに口を尖らせ、しゅっとした細眉をつり上あげている。嫁のお下がりのエプロンをつけて、見た目はメイドみたいだ。

「いいからよく聞け。もう一回、こう……窓拭きをする動きをしてみ」

　俺は右手で空中に円を描くように動かしてみせた。

「こう？」

「そうだ。左手も同じように窓を拭くように、動かせ。こうだ」

　リスは渋々ながら一応、同じ動きをトレースする。空中で見えないガラスを磨くような動きで円を描く。

「これ……何の意味があるの？」

「円形防御の型。その基本形の動きだ」

　俺は雑巾を投げ返した。リスが円形防御の動きでそれをガードする。

　ハッとした様子でリスが自分の両手を見る。

「へぇ……！　って、なわけあるか！」

「あるんだよ」

「うそつけ！」

　ぎゃーぎゃーうるさいなぁ。

「いいか、今頼んだ水汲みだって意味があるんだよ。ただ水桶(みずおけ)に汲んで来いとは言ってないぜ。こう……両手にそれぞれ水桶を持って、両手を水平にして運んでくるんだ」

　カカシのように両腕を水平にして実演してみせる。

「そんなの無理、肩が痛くなるじゃん」

「だから修行なんだよ」

「……うーん」

「わかったら、さっさと行く！」

「もう……。わかったわよ」

　半信半疑のようだが、とりあえずリスは外に出ていった。

　ふふん、所詮はガキよ。

　これでまたゆっくり寝ていられる。

　木製の水桶をふたつ、リスは庭先で持ち上げた。それだけでもそこそこ重い。女の子の細腕なら一つ持つだけでも大変だろう。

　だが、昨日手合わせをして判った。リスは同じ年頃の少年少女とは比べ物にならないほど、高い身体能力を有している。ギルドでも見習いの少年少女はいるがリスほどは戦えない。せいぜいが荷物持ちか戦闘補助の見習いの後列だ。

　だが、リスはまるで獣のような激しい動きで攻撃を仕掛けてきた。攻撃の軽さはさておき、尋常ではない動きだった。

　リスは水桶をふたつ水平に持ち上げて、開け放した窓越しに俺の方を睨んできた。

「そうそう。それで小川から水を汲んで、畑にまくんだ」

　リスは「ふんっ」とそっぽを向いた。

　それでも、家の裏手にある小川に向かっていった。

　草地と木々の茂る小道を歩いて二分ほどの場所に、綺麗な小川が流れている。

　少しすると足音が聞こえてきた。

　リスが走って、ドタバタと戻ってきた。庭に水を撒く音がした。

　続いて、ドアを蹴破る勢いで開けて怒鳴り込んできた。

「この水桶、水漏れ、穴が開いてるじゃん！」

「……そうだよ、言ってなかったっけ？」

　ダラダラと隙間から漏れるので、走って戻ってこないと水が無くなってしまうのだ。

「聞いてない！　バッカじゃないの！」

「水を汲んで畑に撒く。それだけの行動でも修行に結びつく。それが俺流の修行術――」

　ガゴッ！　と音がして目の前が真っ暗になった。

　リスが俺の頭に水桶を被せたのだ。

『ぶぉおお！？』

「きゃはは……！」

『ふがーッ！』

　俺は怒った。

　水桶を被ったまま、逃げ出したリスを追いかけて外へ飛び出す。

　水桶を被った大男が、少女を追い回す姿は、決して他人には見られたくない。だが捕まえて仕置せねばなるまい。

　視界は遮られているが、リスの笑い声、足音、気配で追跡できる。

　バリアフリーとは程遠い足元の凸凹も、住み慣れた俺にとっては障害にはならない。

「――！」

　畑の手前でリスの気配が消えた。

　不意に、左脇腹めがけて放たれた打撃の気配。俺は咄嗟に防御する。

　ミドルキックを受け止めた。

　ビリビリと腕がしびれた。

　本気の蹴りだった。

　視界を奪われた俺の脇腹を狙ったのだ。

「……うそ！？」

「リス……。おまえは……こうだ！」

　蹴り込まれた右足をがっ、と掴んで小脇に抱え、俺はその場で回転しはじめた。

「いっ……！　いや……ちょっ……やめ、きゃぁあああ……！？」

「はっはっは！　気合を入れんと目玉が飛び出すぞ！」

　ぶぉんぶぉんと自ら独楽のように回り、リスを振り回す。

　遠心力で脳に血流を集め、失神させる大技。ジャイアントスイングだ。魔物相手の場合はこのまま壁などにぶつけ頭を破裂させるのだが。

　十回転ほどで勘弁することにした。

「きゅー……」

　地面にそっと下ろすと、バタンとリスが倒れた。

　ちょっとやりすぎたか。

「大丈夫か？」

　目を回しているかと思いきや、リスはバネ仕掛けのように起き上がって、胸にパンチを叩き込んできた。

「もー！　ムカつく……！」

「ははは、頭に桶を被せたリスが悪い」

「だって、トラが……トラが！」

　ポカポカ殴りつけてくるが、もう力は無かった。涙目でよほど悔しかったのだろう。不機嫌そうに頬を膨らませている。

「ちょっとふざけすぎた。悪かったよ。修行はちゃんとつけるし、いろいろ教えてやるから。な？」

「……ホントに？」

「ほんとだよ」

「ホントのほんとに？」

「あぁ」

「あたし…‥強くなれる？」

　ごしごしと目をこすり、リスは俺を見上げてきた。

　乱れた前髪にぽふんと手を置いて、整えてやる。

「俺が強くしてやるぜ」

「貴族や魔導師より？」

「……あぁ」

「約束ね」

「約束だ」

　仕方ない。

　これから毎日、少しずついろいろな事を教えてやろう。

　リスが強くなりたい動機は復讐か、あるいは弱い自分を変えたいからか。

　それはわからないし、なんだろうと構わない。

　人生の下り坂に差し掛かった俺と、出自さえわからない謎の少女、リス。

　俺はリスのことを面倒だと思うよりも、自分の事のように考え始めていることに気がついた。

「……俺は町に行く用事がある。リスもくるか？」

「いく！　あたしも」

　ここに残って修行すると言うはずもない。

　二つ返事でそういうと、リスは瞳を輝かせた。

＜つづく＞