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姉妹たちの『魂の記憶』

　◆

　爆音と悲鳴、銃声(・・)――。

　血と硝煙の臭いがする。

「ここはもうダメだ、メイリ！」

「少尉殿！」

「君だけでも退避を」

「しかし！」

　――これは……夢？

　そうだ……思い出した。

　わたしの記憶(・・)だ。

　５号(ペリド)……という奇妙な名で呼ばれるまえの、自分(わたし)の記憶。

　おぼろげな情景の断片、魂に刻み込まれたヴィジョン。

「メイリ！」

　閃光が目の前で炸裂した。

　空爆だ。身体が吹き飛び、音が消えた。

　血と臓物が飛び散る。

　もう痛みも何も感じない。

　あぁ、わたしは死ぬんだ。

「しょ……少尉……」

　血まみれの階級章が、転がっていた。それも激しい炎に飲み込まれた。

　空が見える。

　赤い光に照らされた夜空を、漆黒の三角形――侵略機(レイダー)が編隊を組んで通過してゆく。重力低減推進機関(グラヴロゥプロパルジョン)を搭載した最新鋭機。交錯する青白い対空レーザー砲は屈折し届かない。プラズマシールドに包まれた機体が、不気味なオレンジ色の残光をひいてゆく。

　街が、燃えてゆく。

　わたしが護ろとしていた世界が。

　友達も、仲間も……みんな死んだ。少尉も、すべてが灰になる。

　あぁ、神様。

　お願いです。

　もし、もしも、生まれ変われるのなら。

　平和な世界にいかせてください。

　おとぎ話のような、魔法に満ちた、素敵で光り輝く世界へ――

　・・・

　ジャラッ。

「ん……？」

　ジャラジャラと耳障りな音がする。

　鎖の音だ。

　冷たい鉄の感触に、身体が動かない。拘束……されている？

「しっかり縛るのダ！」

「暴れると困るからねっ」

　……ぎゅっ。

　身体が締め付けられる。

「がはっ！？」

「あっ」

「目が覚めた？」

　目を開けると、姉妹たちがいた。

　獣耳(けもみみ)の野獣、２号(イム)。

　私の鎖を脚にかけて引き絞っているのは凶悪な３号(リス)。

　どうやら……。

　ここはおとぎ話どころか、悪夢の続きらしかった。

　◇

　５号(ペリド)が気がついた。

　身動きできないよう、彼女の鎖でグルグル巻き。庭木に縛りつけている最中に。

　トラは腰痛で、戦闘不能。

　痛くて動けねぇ……とか情けない顔で言うもんだから、あたしとイムで抱えて家の中に運び込んであげた。今はソファに寝そべってアララールの治療を受けている。

　腰を痛めたのはあたしとイムのせい……じゃなくて、コイツが悪いんだ。

「３号(リス)に２号(イム)……」

　トラの一撃で気を失っていたはずなのに、怪我もしていない。とんでもなくタフなのか、あるいはゲガさえも治してしまうのか。

「もう元気になった？」

「お前は捕虜なのダ！」

「くっ……殺せ！　軍人は、辱めなど受けない！」

　５号(ペリド)の反応は相変わらず軍人気取り。意固地なのか、もしかすると根っからの軍人気質なのだろうか。

「アンタ……５号(ペリド)さ。ほんとに自分を軍人だと思ってるの？」

「と、当然だ！　自分は誇り高き王国の」

「強盗団でしょ。誇り高いとかいわれてもね」

「く……」

　声はそこで小さくなった。

「誰か仲間、助けに来るノ？」

　イムがひょこっと横から尋ねた。

「……それは」

　戸惑いの色を浮かべる。助けに来てくれる仲間も、予定も無さそうだ。

「どーせ魔法師に、オマエは軍人だ！　命令に従えって。そんな風に言われ思い込んでいるだけでしょ」

「違う！」

　５号(ペリド)は強く否定した。

　魔法で言いくるめられている。そう思っていたあたしは、その剣幕にすこし驚いた。

「自分は……ここではないどこかで、軍人だったんだ」

「そっか」

　もしかして５号(ペリド)にも、魂の記憶(・・・・)が残っているのだろうか。

　あたしたち姉妹(シスターズ)は、魔法師による実験体。

　魔法で造られた身体に召喚された魂を宿された。

「リスのあるじ？」

　思わずイムの頭を撫でる。

　この娘は、前世の記憶をもっているのだろうか。

「あのさ、ペリド」

「……」

「あたしも多分、同じだよ。前の世界の記憶がちょこっとだけあってさ」

「３号(おまえ)も？」

「も、ってことはやっぱりあるんだね。あたしは、トーキョーって大きな街にいた。魔法は無かったけど、スマ……なんとかはあって」

　身振り手振りを交え、いろいろ説明しようと試みたけれど言葉が出てこなかった。

　記憶というよりは語感とぼやけた輪郭、形骸化したイメージしか残っていないことに、改めて気がついた。

「トーキョー……？　思い出した、たしか極東アジア連邦の支配地で……」

　記憶を辿ろうとしたのだろうか。ペリドは眉根を寄せてやがて頭を振った。

　なんとなくあたしの記憶との齟齬はあるけれど、少なくともこことは違う「別の世界」はあったんだ。

「無理しないで。いいよ信じるよ、ペリドが軍人だったってこと」

「３号(リス)……」

　ペリドは眉尻を下げた。

　と、そこへアララールがやってきた。

「あるじ！」

「アララール、トラは大丈夫？」

「んー、腰の応急処置はしたけど、しばらくは絶対安静ね。腰にかかった無理な回転がダメ押しになったのね。顔の打撲は軽症みたいだけど……」

「「はは……」」

　あたしとイムは顔を見合わせた。

　二人の喜びダイブがフィニッシュホールドだったみたい。

「ところで、そっちの子だけど」

　アララールが静かにペリドに歩み寄る。

「こっ、殺すがいい……！」

　流石のペリドも声が震えている。魔法師たちを秒殺したアララールの、底知れぬ強さを目の当たりにしたからだ。

「殺すのは簡単だけど、しないわ」

　指先でペリドのほほを撫でる。

「っ……！」

「トラくんと約束したの、もう誰も殺さないって」

「……トラ？」

「私を、竜の魔法から開放してくれた人。恩人であり夫なの」

「竜の魔法から……魔女(あなた)を開放？」

　あたしたちに話してくれた内容と同じだった。

「そう、目が覚めたの。怒りで我を忘れ、自分で自分に解けないドラゴンの呪いをかけてしまっていたの」

「ドラゴン化の……！？　そうか、ドラゴンが魔女に化けているのではなく、逆」

　ペリドはようやく合点がいった様子だった。

「ペリドちゃん……といったかしら？　今のあなたも同じようね。魂の記憶を触媒にして、暗示……強い呪いをかけられている」

　エメラルド色の瞳がペリドを見つめている。まるで魔法を読み解くように、時折指先で頬や髪に触れながら。

「ちなみに、あたしもトラに絞め落とされて目が覚めたクチ」

　あたしが言うとペリドは目を丸くした。

「きっとペリ公(・)もトラのあるじにブン殴られると目が覚めるノダ！」

　良いことを思いついた！　といった様子のイム。

「それはさっき試したけどダメだったじゃん」

「そうねリス。イムも、その必要は無いわ。ペリドちゃんの呪いの本体(・・)を見つけたわ」

　アララールはそう言うとペリドの頭上に手を伸ばした。

「ひっ！？」

　大柄なペリドが身を固くする。

　と、アホ毛の一本をプツン、と抜き取った。

「――っくは？」

　ペリドは白目になって、糸が切れた操り人形みたいに気を失ってしまった。

「ペリド！？」

「心配ないわ。明日には目が覚めるでしょ。中に運んで、寝かせてあげて」

　アララールは黒い糸みたいなものを指先でひらひらさせた。

「わ、わかった」

「トラの横でいいかナ？」

「いいんじゃない？」

　ところで、黒い糸みたいなものが呪い……？

　ペリドに命令を与えていた本体なのだろうか。

「これは魔力糸(マギワイヤー)といって、魔力を無数に束ねて実体化したもの。糸のように見えるけれど、魔法の呪文、命令の集合体よ」

「それ、どうするの？」

「術者の情報も刻まれているから、案内してもらおうかしら」

　黒い魔法の糸はアララールの手の中で急速に形を変えた。

　みるみる黒い蝶の姿になり、夜空へ舞い上がった。月のような燐光を放ちながら、王都のほうへと飛んでゆく。

「あ……」

「蝶がとんでいったのダ」

「領域を侵し、大切な時間を奪った落とし前。お礼はきっちりさせていただくわ。あとでね……」

　アララールは月を見上げながら、妖しく微笑んだ。

　あたしはとても引きつった顔をしていただろう。

　相手の身に降りかかる災いは想像もしたくなかった。