ペリド、軍人(アーミィ)の誇り
★
「ぬぅ……うううっ！」
５号がもがけばもがくほど、泥沼に沈んでゆく。既に腰半分まで沈んでしまっている。
アララールの魔法は地面を泥沼に変え、相手の動きを封じるものだった。魔法が通じない相手でも、間接攻撃なら通じるわけね。
「そのまま沈んじゃいなさいよ！」
このタイミングで蹴りつけてやろうかと思ったけれど、あたしは踏みとどまった。
さっきブッ飛ばされたダメージで身体が痛い。それに５号の周囲２メルは泥濘に変わっていて近づくのは危険だからだ。
「こんな原始的なトラップなぞ……！」
５号が苛立たしげに両腕で地面に踏ん張るが、空しくズブズブと深く沈むばかり。
「貴女は何も得られない。これ以上やっても無意味よ」
アララールは諭すように話しかけた。
あたしは周囲に視線を巡らしたけれど、隠れている襲撃者の気配は無さそうだった。卑劣な襲撃者たちは、アララールの反撃で重傷を負い、蜘蛛の子を散らすように逃げ出したらしい。
「自分は……任務を遂行する！ 命令に忠実であること、目的を果たすこと……！ それこそが軍人の誇りであり存在する意味なのだ……！」
まるで獅子が吠えるように叫んだ。
「あんた軍人なわけ？」
あたしは思わずツッこみを入れた。
だって、あまりにも可笑しかったから。口調もつい、小馬鹿にした感じが出ちゃったかもしれない。
緑色の髪を振り乱し、５号があたしをキッと睨み付けた。
「３号、貴様ッ、愚弄は許さんぞ……！」
何をキレているのか。逆ギレもいいところだ。これには流石のあたしもカチンときた。
ずんずん、とあたしは近づいてゆく。
「はぁ！？ 愚弄ってなにさ、強盗のくせに。軍人ってのは王国軍の騎士団とか戦士団とか、そーゆーものでしょ？ で、アンタは何なわけ！？」
「……ッ！」
痛いところを突いたみたい。
「暗闇に紛れて、コソコソとさ、ひとん家を襲って！ それって、強盗とか盗賊とか、卑劣なクソゴミってことじゃん！」
「ク、クソゴミ」
あたしは言ってやった。
だってそのとおりでしょ。
５号は顔を真っ赤にした。
けれど、泥沼から腕を引き抜いたところで、愕然とした表情に変わった。泥だらけの自分の手を見つめて戦慄きはじめる。
「自分が……強盗……？ 違う……！ 誇り高き軍人だ、そしてこれは任務だ……！ 命令、作戦の遂行、ドラゴンを狩る……重大な任務で……。コマンダー、司令官の指示で、魔女に姿を変えた敵を……制圧しなくては……」
ワケのわからないことをブツブツと言い出した。泥沼のギリギリまで近寄って、あたしは畳み掛けるように言ってやる。
「ドラゴンなんてどこにもいないわよ！ バーカ！ 何を見てんの？ 自分の頭で考えなさいよ、デカイ図体してさ！ このウスラとんかち」
「うっ……ぐ、ぐぐ、おのれ……」
「何よ、やるならそこから出てきなさいよ」
と、向こうから声が聞こえてきた。
飛び出していったきり、先発隊と戦っていたらしいトラたちだ。
「あるじー！ リスのあるじ……！」
「イム！」
イムが駆けてくる姿は元気そのもの。おもわずホッとする。その遥か後ろからドタバタと大柄なトラの姿も見えた。
「トラも……！」
「お前は誰なのダ！？」
「ぎゃんっ！？」
イムは暗闇の向こうで、二刀流男の尻を蹴飛ばした。まだそのへんにいたらしい。慌てて逃げ出すと、今度は後ろから来たトラと鉢合わせ。
「てめぇもいたのか！」
「さっ！ サーセンぶぁ！」
おもいっきりビンタされ、そのままキリモミ状態で闇の向こうに消えた。
イムが庭先に駆け戻ってきた。
ズザザーッと、急停止。アララールとあたしを見て安堵の表情を浮かべた。
「あるじたち無事……って、なんじゃコラ！？」
庭先に半分埋まった５号を見つけて飛び上がる。
「オマエ！ オラの縄張りに、勝手にそんな穴堀りやがったナ！？」
イムはガルル！ と牙をむき出しにして威嚇する。ちょっと勘違い気味だけど、これで形勢は完全に逆転だ。
「く……増援の２号……！ 危険な暴走野獣、貴様も、暴行常習犯の３号共々、制圧、排除せねばならぬ存在……！」
「暴走野獣……オラのことかー！？」
「誰が暴行常習犯よ！？」
あたしらのツッ込みにも怯まず、５号が全身を強ばらせ、気合いを込めた。
「おーい、無事か……！？」
トラがようやく到着した。
「んげっ！？ なにその顔！？」
「まぁ……！ トラくん、ひどい顔……」
あたしとアララールは小さな悲鳴をあげた。
「へへ、ちょっと拳で語り合ってよ」
「ちょっとって、血だらけじゃん……」
おもわず唖然とした。どんな相手と殴り合いをしていたのよ……。
そのときだった。
「――はぁ……ああっ！ 竜闘気対魔法装甲……全解放ッ！」
５号が叫んだ。同時に腰の周囲の泥沼が沸騰したように泡立ち、破裂して吹き飛んだ。
「きゃっ！？」
「なんなのダー！？」
「ぬぅおお！？」
降り注ぐ泥の雨の向こうから、ゆっくりと大柄な人影が立ち上がった。
「ふぅ……うううう……！」
５号だ。
筋骨隆々たる全身に力を漲らせている。ドシュゥウ……と、全身から水蒸気のように闘気が揺らぐ。おまけにズボンやブーツの泥もすべて吹き飛んでいた。
「５号、アンタ……！」
「あらあら、すごいわね」
アララールが呆れたように声をあげた。気迫で魔法を打ち破ったんだ……！
「だから、穴を掘るなーッ！」
「まってイム……！」
あたしが気をつけてと言う前に、イムはダッシュしてジャンプ。自分の倍もあろうかという５号へ飛びかかった。
右腕には、赤い光が宿っている。
「竜の爪なのダ！」
「竜闘術とて、自分の竜闘気対魔法装甲には……通じぬ！」
５号がイムのほうを一瞥し、左腕で攻撃を受け止めた。緑と赤の火花が散って、スパークする。
「わふっ！？」
イムは目を見開いた。けれど瞬間的に５号の腕を蹴って、後ろへと逃れる。
一回転して軽く着地、ふるふる……と首を振る。
「リスのあるじ……あの縄張りあらし、強いノダ」
「そだね、言おうと思ってたの」
「おいおい、おまえさんよ、仲間はみんな逃げたぜ？ そんなに頑張るこたぁねぇだろ。帰んな帰んな」
間の抜けた声を出したのはトラだった。５号と対峙して肩をすくめてみせる。
「貴様がこの拠点の司令官か」
「こまんだぁ？」
は？ と首をかしげたそのとき。
「制圧する！ 指揮系統を破壊するのは、作戦遂行の……常道！」
ビュワッ！ と５号が鋭い手刀を繰り出した。
「っと危ねぇ！」
どうみても間合いが遠い。届かない……はずなのにトラの右腕から血が飛び散った。
「なっ……！？」
「よくぞ見切った、だが……！」
空中に銀色の蛇のような軌跡が見えた。それがまだまだ空中を滑るように動き、トラを背後から狙っている。
「トラ避けて！」
「わってらぁ……！」
前屈みになって身を低くする。その頭上を銀色の蛇が通過する。
ジャラララ……と金属音とともに、５号の右腕に絡まりながら戻る。
「仕込み武器のスキルたぁ……気が利いてるぜ」
「自在竜鎖拳を初見で避けるとはな……！」
５号が両腕を胸の前でクロス。ジャララ……と左右の腕から二本の鎖がほどけた。先端には尖った分銅のようなものがぶらさがっている。
「トラ！ その怪我じゃ無理、三人で戦わないと……！」
「そうなのダ！」
あたしはイムと同時に飛び出していた。
