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格闘術、バトル・マッチング

◇

「炎に焼かれるがいい、野人め！」

　後衛の魔法師が魔法を放った。松明のような火炎が二発、矢のように飛んで来る。

「上等なのだコラァ！」

　イムは獣のように吠える。そして前傾姿勢をとり、魔法師めがけて地を駆けてゆく。

　アイツは魔法が怖くないのか、あるいは単なるバカなのか……。

「あぶねぇ！」

　警戒する素振りもないまま突っ込んでゆくが、要らぬ心配だった。

「矢より遅いのダ！」

　鋭角的に方向を切り替え、飛来する二発の火炎魔法を容易く避けた。背後で爆炎が舞い上がる。炎に照らされた銀髪を踊らせながら、あっというまに魔法師に肉薄する。

「く！？　バ、バカめ……！　接近すれば我が魔法結界領域(テリトリー)！　踏み込めば、たちどころに火炎地雷――うわぶっ！？」

　イムは魔法師の直前で急停止。半回転しながら、勢いよく地面の土や草を蹴り飛ばした。

「あっちいのは消火なのダ……！」

　身を低くしてダンスを踊るように蹴りつけたことで、土や砂、それに地面の草が大量に飛び散り、魔法師の顔面を襲う。

「げぶぁ！？　め、目が……！」

　怯んだ隙にイムは大ジャンプ。魔法師に飛びかかった。右手を広げながら、叩きつけるように赤い光で引っ掻き倒す。

「竜の爪(ドラグファング)！」

「ひ、卑劣……！」

　魔法師が吹っ飛んだ。衣服はズタボロに裂けゴロゴロと転がって、それきり動かなくなった。

「誉められたのダ！」

　イムは着地し、両腕をＹの字に挙げた。

　耳がピンと立っていて「やりとげた！」という表情で。

「誉めてはいねぇだろ、だがよくやったぜ」

「コラオッサンてめぇ！　他人の心配をしている場合かぁああッ？」

「っと、痛てて……！　そうだった」

　鋭い拳が次々と叩き込まれる。俺はガードをあげてなんとか顔への打撃を防ぐ。

「オラオラ！　オラ、オララララァ！」

　ビシ、ビシと重く鋭い拳の連打、連打、連打。反撃の隙を与えないつもりなのだ。

「くそ……！」

「オラオラ！　ガードが下がってキテんぞ！」

　ジャブが顔面にキマる。痛いとか感じるよりも早く視界が揺らぐ。なんとか踏みとどまるが、猛攻は続く。

「ぐっ！」

「オララ！　脳震盪じゃぁ済まねぇぜ！」

　襲撃者の陽動隊との戦闘は、イムのおかげであらかた片付いた。残った二人の甲冑戦士の一人もイムとの連携で関節をキメ、再起不能にした。

　しかし最後の一人がとんだ食わせもの、難敵だった。

　俺と対峙するや突然武器を捨て、鎧も脱ぎ捨てた。そして拳闘術(・・・)の構えをとった。

「てめぇ、オレ様が拳で叩きのめしてやんよ」

　上半身が入れ墨だらけの若い男だった。

「オレ様はガトゥル！　格闘地下賭博のチャンピオンよ……！　テメェの噂は聞いてたぜ、トラリオン。関節技が得意だって程度で、調子こいてんじゃねぇぞオッサン！　あぁ！？」

「別に調子はこいてねぇよ」

「うるせえ！　テメェは、顔面ぐちゃぐちゃにしてやんよ！」

　兎に角、強い格闘術の使い手と戦いたい。

　そういう意味らしかった。不敵に口角を吊り上げるや、殺意を漲らせ襲いかかってきた。

　単なる足止めの時間稼ぎか、あるいは単なる格闘バカか。一対一のタイマンで勝敗をつけるつもりらしい。

「くそ……が！」

　右ストレート、左ジャブ、ジャブ！　ボディにまた左ジャブ。息つく暇もない猛攻に、すでに俺は防戦一方だ。

　格闘術使いとしては、明らかにＡランク以上。それ以上の実力とみた。格闘地下賭博とやらの噂は聞いたことがあるが、武器無しの殺しあいが賭博の対象になっているらしい。落ちぶれても願い下げだ。

「オラララァ！　どうしたぁ！？　反撃もできねぇのか、オッサン……！　じゃぁ、死ね！」

「！」

　速度が増した。これだけの連打、ラッシュを続ければ確実に息切れする。俺はそれを狙っていたが、アテがはずれた。

　脚を使い、素早く移動しながら拳を叩き込んでくる。その蓄積ダメージも大きい。

　この野郎は信じられないタフなファイターだ。

　関節技を得意とする俺とのバトル・マッチングでは最悪の組み合わせだ。

「トラのあるじ……！」

「来るな！」

　この男は少女でさえ容赦なく殴るに違いない。

「リスのあるじが……！　助けてって叫んでた！」

「な、に！？」

　リスが救援を要請、それは非常事態だ。別動隊の存在はわかっていたが、アララールがいても対処しきれないということを意味する。

「しゃらぁ！」

　ストレートのパンチが顔面に叩き込まれた。瞬間的に上体を後ろに反らし、スウェーバックでダメージを軽減する。

「ぐ……！」

「ボディががら空きだぜ、オッサン！」

　ここぞとばかりに畳み掛けてきた。ボディブローに重い一撃。俺は前のめりに身体を曲げた。

「ぐほぁ……！」

　敵の拳がさらに左から来る。下がった頭の側面を狙い、止めを刺しに。

「もらったぁ！」

「トラのあるじ！」

　イムが叫んだ。悲痛な声は、俺の敗北を直感しているのだ。ここまで騙せれば(・・・・)上等だ。

　さらに身体を屈め、低く下がる。

　地面に顔面をぶつけるがごとく、低く。

「――なにィ！？」

　頭上を左フックがかすめた。相手がわずかに体勢を崩す。トドメと放った左の一撃が空振りし、身体の側面をさらす。

「待っていたぜ」

　この瞬間を！

　俺は両足で地面を蹴った。地を這う低い姿勢のまま、矢のような勢いで体当たりを食らわせる。

「ぐぉあっ！？　しまっ……」

　タックルだ。

　拳闘師の最大の武器である足技の機動力を封じ、拳を放つ間合いも同時に封じる。

　そして、

「ふん……ぬっ！」

「ぎ、や……あぁあ！？　くそが放せ……」

　バシバシと背中を乱打するがもう遅い。そのまま体重で押し倒し、相手の左脚を掴み、足首に腕を絡める。

「ヒール……ロック！」

　倒れた勢いに加え、掛かる体重。そして無理な姿勢と。不幸(・・)にも足首から鈍い音が響いた。

「ぐっぎゃ！？　あ、あああ……！？　脚……あしが折れ……！？」

　折れたんじゃねぇ、折ったんだ。

「ふん……ぬ！」

　さらに足首から二の足、膝関節までねじ曲げる。ゴキビチッと骨が砕け腱が千切れる。意図も容易く人体は破壊できるのだ。

「――――キャッ……ピィェエエエエエ！？」

　男の絶叫が響いた。

　魔法の照明だけが頼りの薄闇のなか、絶叫はいつしかメソメソした情けない嗚咽に変わっていた。

　これで再起不能。格闘地下賭博から足を洗ういい機会だろう。

「……ヒック、うぅ……負け……」

「悪く思うな。引退生活も悪くないぜ」

「ト、トラのあるじ……！　大丈夫なのカ！？　顔がボコボコ」

　イムが駆け寄ってきた。

「痛てて、くそ……サンドバッグみてぇに殴りやがって……」

　鏡を見るのが怖いがイムの引いた(・・・)感じだと、相当ひどいらしい。

「リスのあるじがピンチなのダ！」

「わかってる。戻ろう……！」

　そのときだった。

「グルル……！」

　イムが犬耳を動かして、闇の向こうに視線を向けた。家のある方から何人かの人影が近づいてきた。

「……！？　敵か」

　走ってくるもの、重い足取りで移動してくるもの。全部で五人かそこら。

「ひぃいい……こんな……魔女が……」

「本物だ……あれは……我らとは……違……」

　見れば腕から血を流し、顔面は蒼白。まるで死神でも見たような表情で、必死に逃げてくる。

　全員が手首から先を失い、大ダメージをうけ敗走しているのだ。

「魔法師どもか……」

　襲撃してた連中の別動隊、魔法師が主力だったのだろう。それをアララールが追い払った……のだろう。

　しかし、それでもまだ危機が迫っているということか？

「トラのあるじ！　むこうから……オラの姉妹の臭いがするのダ！」

「そういうことか、急ごう」

　俺はイムとともに走り出した。

　待ってろよ、アララール、リス！