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無粋な襲来

　夜も更けてきた。俺は魔法の動画を眺めながら、蒸留酒をちびちびと飲んでいた。

「流石だな、うむむ……」

　壁に掛けたタペストリー状の映写幕には、人気パーティの魔物討伐戦が映し出されている。

　熱いバトルを安全な場所から観覧するのは、格別の楽しさがある。

「トラ、おねがいがあるの」

「たのみがあるのノダ」

「んー？　どうした、リスにイムも」

　リビングで晩酌中の俺に、リスたちが話しかけてきた。二人は寝巻きに着替え歯磨きも終え、あとは寝るだけらしい。

「部屋を交換してよ」

「なんだよ藪から棒に。ははぁ、幽霊が出るからか？」

　リスが使っている部屋は元々子供部屋だ。しかし『押し込み強盗に惨殺された一家の』という枕詞がつくいわくつき。そのせいか、たまに幽霊が出るらしい。　

「幽霊はもう平気だけど。トラの部屋のほうが広いじゃん？　今夜からイムとあたしで寝るなら、広いトラの部屋を使うのはどうかと思って」

「ほぉ……？　図々しいやつめ、ヤダね」

　お断りだ。なんで家主の俺が狭いほうで寝にゃならんのか。

「えー！？」

「えーじゃない。さっさと二人で寝ろよ。寝床は用意しただろ」

「トラはアララールと一緒に寝なさいよ！」

「トラあるじの獣臭いベッドがいいのダ！」

「獣臭いとかいうな」

「ケチ！　毎日部屋の前でデモ行進してやるんだから」

「あーそうかよ、好きにしろ」

　しっし、と二人を子供部屋に追いやる。

　ったく。これが庇(ひさし)を貸して母屋を取られるというやつか？　あぁ恐ろしい。

「トラくん、寝室をこれからは一つにしましょうか」

「なぬ？」

　アララールが意外なことを口にした。

　生活サイクルが違うので、寝室は分けていた。健康上の都合でアララールはどうしても朝と昼間に起きられなかったからだ。

「魔力回路の再生と修復が終わって、魔力の充填も調子がいいの」

　アララールは心身ともに段々と調子が上向いてきたようだ。今日も昼間は普通に起きていたようだし。

「よくわからんが、全盛期に戻りつつあるってことか？」

「二度と全盛期には戻らないわ。でも、魔女として困らない程度(・・・・・・)には回復したと思うわ」

「ふぅん？」

　それはどの程度なんだ？

　以前、アララールから聞いた昔話では、ドラゴンに変身したアララールは押し寄せる敵の軍勢をブレスで薙ぎ払ったらしい。それが全盛期らしいが……。

「遠方からのかすかな敵意を感じるわ」

「……感づいていたか」

「邪眼、遠視。それに……呪詛も届いたわ。その類いの魔力波動を最近、頻繁に感じるわ」

　俺は仔細を話した。イムを王都に連れていったことで判明した、危機が迫っていることも。

「アララール。お前を狙ってる奴らがいる。リスとイムもだ。おそらく、リスを預けていった魔法師の一派だろうが……」

「そう」

　アララールは特段驚かなかった。

　いつものこと、とばかりに俺の首に腕を回す。

「……ま、俺が追い払ってやるよ」

「トラくん、無理しないで。あの子たちにも危険が迫るなら、私も……手伝うから」

　横に腰かけて身体を預けてくるアララール。細い肩を抱きながらいちゃつく。くそ、危険が迫っている感じが逆に盛り上がるぜ。

「それに……。夜はいっしょがいいの」

　甘えた声で見上げてくる。くそ可愛いやつめ。

「お、おう……！　俺もだぜ」

「……あの子たちに、今のトラくんのお部屋を使わせてあげたら良いわ」

　奥の部屋が本来の寝室だしな。とはいえ、部屋替えは明日以降の話だが。

「そうと決まれば今夜はもう寝るか。……とりあえず俺の寝室で」

「ひゃん」

　アララールをひょいっとお姫様抱っこ。そして、そのまま寝室へ運び込む。

　今夜はちょっとがんばっちゃうぜ。

「アララール」

「トラくん……」

　寝台(ベッド)に二人で潜り込んで、あれやこれやしはじめた、その時だった。

　ドタバタと廊下が騒がしくなった。

「イム！」

　リスの声。そして部屋のドアが蹴破られたかのように、勢いよく開く。

「ンガルルル……！」

　それはイムだった。四つん這いの獣じみた姿勢で、唸りながらドアを突き破ってきたのだ。

　銀色の尻尾を逆立てて、唸り声をあげている。

「な、なんだ！？」

「やんっ」

　俺は慌てて起き上がった。

「イム！　どうしたのよ！？」

　リスがイムを追うように飛び込んできて、俺たちをみて「きゃ！？」と小さな悲鳴をあげてくるりと向こうを向いた。

「イム、どうしたってんだ！？」

　狼少女の顔つきを見て息をのむ。敵意もあらわに、犬歯をむき出しにしている。

「あるじ！　縄張り(・・・)荒らしが近づいてくるノダ！」

　だが獣じみた様子とは裏腹に、瞳には理性の輝きが宿っていた。

「まさか……！」

　俺は慌てて起き上がり上着を羽織った。ブーツに足を突っ込んで、ドタバタと支度する。

「みんなは家にいろ！　外の様子を見てくる」

　予想外に早い。襲撃者たちが近づいているのだ。

「ンガルル！　オラも……！」

「イム！　その格好じゃダメ、着替えて……！」

　リスがイムを羽交い締めにし、捕まえた。

　ふわふわした寝巻き姿で外に飛び出そうとするイムを引きずって、部屋へと戻って行く。

「心配しないで、リス、イム。ここはトラくんに任せましょう」

　アララールが冷静に、二人に声をかけている。

「ちくしょうめ！」

　いいところだったってのに、無粋極まりない連中だぜ……！　最悪のタイミングだ。

　深夜に襲撃されてしまっては、ギルドで映像を見ていた人間が救援に来てくれる……なんてことを期待するのは難しい。

　そもそも、視界が制限される深夜の襲撃など、盗賊だって忌避するくらいだ。

　となると連中には『夜目の魔法』を操るものがいるのか……。

「オラもいく！」

　身軽な服装に着替えたイムがドアの前で足踏みしはじめた。

「イム、おまえ……」

「オラは夜目も鼻も利くノダ！」

「わかった、ついてこい！」

　俺は魔法の水晶照明器具を腰に下げ、外へと飛び出した。

　夜空には下弦の月が出ていた。暗闇の新月まで日にちがあるので襲撃はまだ先かと思っていたが……。

　うっすらと夜霧が漂い、視界は悪い。

「とはいえ、どっちから来やがる？」

「……すんすん、こっち」

　イムが指差し走り出した。銀色の髪と尻尾が躍り、月明かりに光る。

　家の庭先の畑を抜け、その先の草原へ。向こうは黒々とした森だ。月明かりの下で木々が壁のように横たわっている。

　町へ向かう道は一つ。わざわざ魔物がうろつく森の中を来るとは思えない。

　後ろを振り向くと家から既に百メルほど離れていた。暗闇の中で家の明かりがポツンと灯っている。

「ヴー……！」

　イムが不意に立ち止まり、唸り声をあげる。身を低くして何かを睨みつつ身構えた。

「誰か隠れてやがるのか！？」

　闇に包まれた草原、何もない空間を凝視している。夜霧が静かに動いた気配がした。

　その時、空間を縦に切り裂きながら、鈍い光が襲いかかった。

「イム！」

「臭いも気配も……！」

　狼少女はまるで見透かしていたかのように刃を避けた。そして身を翻すと真横一文字に爪をたてた。

　暗闇に赤い残光が、闇を切り裂く。

「まるわかりなのダ！　竜の爪(ドラグファング)！」

「ぐぁっ！？」

　悲鳴と共に短剣(ショートソード)が宙に舞った。ドスッと地面に突き刺さると同時に、黒づくめの男が膝を折った。腕に深傷を負い、剣を取り落としたのだ。

　イムは深追いせず、相手と瞬時に間合いをとり、バックジャンプ。

「うぐぁ……！　オレの腕が……ぐあっ」

　呻き声をあげてうずくまる。イムの爪の一撃は刃物のように鋭く、動きも素早い。

「でかしたイム！」

「トラのあるじ……！」

　横に戻ってきたイムの頭を撫でる。

「ワシの『闇纏い』の魔法が破られるとはな」

　直後、空間を覆っていた闇が溶けた。

　ぞろぞろと四人ばかりの戦闘集団が新たに姿を現した。

　中年の魔法師が一人に、重装備の戦士職二人。それに前衛は素早そうな軽装備の盗賊職系が二名。だがそのうち一人はイムに腕を切り裂かれ、戦闘不能だろう。

「夜霧に魔法をかけ、目眩ましか。見ねぇツラだな。どこぞの雇われパーティか」

「貴様が『聖域の番人』か」

「噂にゃぁ聞いているぜ、格闘術師なんだってな」

「番犬まで飼ってやがるとは聞いてねぇが……！」

「降参すりゃ命まではとらねぇぜ、ヘヘヘ」

　魔法師を一番奥に、戦闘可能な三人が俺とイムを取り囲む。

　動きといい布陣といい、手慣れた連中だ。

「ドラゴンなんざここには居ないぞ」

「……なぁんだ、知ってんのか？」

「オレらはよ、依頼主に頼まれてよ」

「他人の家に押し込み強盗か。下らん仕事を請け負ったもんだな」

「悪く思うなよ」

「金さえもらえりゃなんだってするぜ」

　闇のなかで男たちが下品な顔でニタついた。

「やっちまえ！」

　盗賊職の小男が地面を蹴った。

「トラのあるじ！」

「イムは飛び道具と魔法を警戒しろ」

　盗賊は夜露に濡れた草地を、音もたてずに間合いを狭めてきた。

「ナメてんのかオッサン！　余裕かましてんじゃ……ねぇぜ！」

　真正面から来るとみせかけて鋭角にターン。更に反対側に飛んで背後に回る。そして刃物を突き立ててきた。

「あぁ、余裕は無ぇな」

「――な！？」

　右腕で相手の手首を払い除け、そのまま手首を握り捕まえた。そして左手の掌を相手の肩に叩きつけながら、ねじる。

　ゴギッと鈍い音がした。

「ぐぎゃっッ！？」

　一切の躊躇いも無い。感情を捨て、敵の排除のみを考える。

「ぬんっ！」

　そのまま遠心力を利用して、二番手の戦士めがけて小男を放り投げた。

「うぐっ、こいつ……！」

　戦士は無情にも仲間の肉弾を避けた。地面を転がった小男が悲鳴をあげる。

「ぎゃ！？　ああ、肩が……んがぁああ！？」

「すまんが手加減は無しだ」

　肩から腕の骨を外し、粉砕。

　完全治癒は不可能で、二度と元には戻るまい。

「よ、予定変更だ、殺しても構わねぇ！」

　戦士が大剣を鞘から抜いた。戦士二人が左右から同時に襲いかかってきた。魔法師は魔法詠唱に入ったのが見えた。

「くそ、余裕も時間も無ぇ。手伝ってくれイム」

「明日からご飯増し増し、おねがいするノダ！」

「あぁ！」

　だがその時だった。

「トラのあるじ……！　臭いが……他にも移動しているノダ！」

　イムがはっとした様子で振り返り、悲鳴じみた声をあげた。

　闇に紛れた別動隊がいる。おそらくアララールとリスのいる家の方へ向かっているのだ。

「くそが……！」