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リスの覚醒

『――余はこの館の主、デュラリア・ドーン・エンペロード。永久(とわ)の命を魔王と盟約し、千年級の力を得た選ばれし魔法師――否、魔法使い――』

「はぁ？　何言ってるかわかんない、キモキモジジイ！　脳みそまで干からびてんのか！」

　あたしは思いきり悪態をついた。

　自分を鼓舞する代わりに叫ぶ。恐怖に負けずに、勇気を振り絞る。

　覚悟を決めた。泣いて震えているだけなんて、カッコ悪い。

　昔(・)の自分は何も出来なかった。

　記憶の奥底に微かに残っていたのは、後悔だけ。死んだ時の無力感と諦め、無念――。もうあんな思いはしたくない。

　それに、トラが助けに来てくれたとき、泣きべそなんてかいてたら、きっと笑われてしまうから。

『――口数の減らぬ小娘が……』

「なら黙らせてみてよ！」

　あたしは床を踏み鳴らして身構えた。

　素早く視線を走らせる。

　四角くて薄暗い部屋。二十メル四方の広い部屋に窓は見当たらない。廊下に囲まれた密室は、ダンスパーティの会場とは思えない。

　唯一の入り口は蹴飛ばしても開かなかった。

『グギギギ……』

『キヒヒヒ……』

　動く鎧とクソガキ幽霊があたしの動きを牽制し、邪魔をする。

　腐った雑巾のように臭くて淀んだ空気。床に塗りたくられた血か何かの液体、描かれた無数の魔法円、そして散らばった骨――。

　赤黒い光に包まれてユラユラ揺れる悪霊ジジイが、化け物屋敷のボスなんだ。

　あいつが何かを喋っている間、動く鎧と青白い子供の幽霊は、じっとして動かない。まるで「おあずけ」された猛犬みたいに、あたしを憎々しげに睨んでいる。

「二人を返してもらうから！」

　魔女のハッピィ・リーンちゃんと、編笠法師のアミダブさんは動かない。悪霊ジジイのすぐ側に倒れていて、赤い魔法円がそれぞれ二人を包んでいる。

　直感だけど、体力と魔力を吸わているんだ。

『――愚かな小娘、貴様らは罠にかかった獲物、余の滋養に過ぎぬ。魔力と生命力の詰まった、新鮮な肉袋に過ぎぬ……。余の永久なる力となれること、光栄に思うがよい……！』

　立体映像みたいな半透明の悪霊ジジイが、薄笑いを浮かべた。

　呼吸を整えて、集中する。

　ゴブリンズ・クイーンの脳天を叩き割った瞬間、あたしは自分の中から、凄い力が湧き出したのを覚えている。

　あの技なら、きっと通じる。

　信じるんだ。

　トラが教えてくれた基本、応用、そして戦いの心構えを。　

『――小娘、貴様も余の糧となれ……！』

「お断りだ！」

　あたしは床板を蹴った。

　直線距離で十五メル、悪霊ジジイを蹴っ飛ばし、二人を魔法円から引きずり出す！

『キキィ！』

　クソガキ幽霊が螺旋を描きながら突っ込んできた。抱きつかれたら凍てつく冷たさと痛みで身動きがとれなくなる。

　ステップを踏んでジグザグに避ける。動く鎧へ駆けよって、小脇をすり抜ける。

『ゴゴガ！』

『キュッ！？』

　動く鎧が振り回した武器の勢いで、クソガキ幽霊が形を崩し、分散した。

　再びもとの姿に戻ろうとするのを尻目に、一気に悪霊ジジイを目指す。

『――おのれ……！　朽ち果てよ生命腐朽(ペドズム)、エナジードレイン……！』

「ぐっ……！？」

　足元と視界がぐにゃりと歪んだ。魔法の攻撃を受けたんだ……！

　全身から力が抜けた。空気が急に粘着質に変わり、まとわりつく。まるで泥のなかを進むような感覚に陥る。

　距離にして５メル手前、あと少しなのに……！

「んな……ろぁああっ！」

　気合いを込めて走り続けた。勢いはまだ死んでいない。動く鎧とクソガキ幽霊に追い付かれる。

　３メル手前で渾身の力を込めてジャンプする。高さよりも飛び蹴りの勢いと速度を乗せて――　

『――小娘ッ、何故動ける……！？』

「知るかボケぇえっ！」

　ボッ！　と蹴りが貫通した。

　悪霊ジジイの土手っ腹を蹴り抜いた瞬間、向こうの床が見えた。

「やっ……！」

『――実に興味深い……』

　不気味な声が耳元で囁いた。

　着地し振り返る前に、赤黒い触手のようなものがあたしの首と腕に絡み付いた。

「あっ……ぐ！？」

　しまった……！

　通じてない。

　悪霊ジジイは腹の風穴を気にする風もなく、ゆっくりと腕を動かした。

「ぐ……！」

　締め付けがきつくなり、息が出来なくなる。床に膝と手をついて、足掻くと振動が迫ってきた。

『グゴガゴ……！』

　動く鎧が近づいてきて、あたしを蹴りあげた。

　腹に衝撃があって、壁際まで吹き飛ばされた。

「――か……はっ！」

　何かの棚と骨の山に背中を打ち付けて、意識が飛びそうになる。

『ウキキキキ……！』

　青白いクソガキ幽霊があたしの上にのし掛かってきた。冷や水を浴びせられたように全身に悪寒が走り、痛みが同時に襲ってきた。

「うあぁ……あ……っ！」

　寒い、痛い……！

『――随分とタフな小娘よ、よかろう。生きたまま腐らせ、全身を調べ、悲鳴で存分に愉しませてもらうとしようぞ……』

　下卑た声が響いた。悪霊ジジイが嘲笑いながら、赤黒い半透明の触手をユラユラと伸ばしてきた。

「くそ……放せ……！　うぁ……ッ！」

『クキキキキ』

　足掻けば足掻くほど、苦しくなった。面白がって痛め付けているのだ。

　苦しい。

　痛い……寒い。

　あぁ、なによこれ……。

　もう、ダメ……かも……

　――諦めんのか？　クソガキ

　トラ……。

　頭のなかでトラがあたしを見下ろしていた。

　庭先の草地。修行の時の光景だ。

　――もう降参か？　諦めんのか？　

　だって、無理だもん。

　もういいの、めんどくさいし。

　――あぁ、クソガキらしい言いぐさだ

　う、うるさい。

　――諦めたら、そこで終わりだぜ？

　わかってるけど。

　――いいこと教えてやる

　なによ？

　――俺だって、何度かもうダメだっ……て思った瞬間もあったぜ。そんときは……

　そのときは……？

　――諦めたフリして、頭突きをかます！

　ダサッ！

　カッコ悪っ。

　――ダサくてもカッコ悪くてもよ、足掻くことは大事だぜ。それが、生き抜くコツさ。

　はぁ……思い出して損した。

　あたしは思わず脱力していた。

　――まぁ兎に角よ、最後の瞬間まで諦めんじゃねぇよってことさ

　トラが微笑んだ。

　あたしの手を握り、起こしてくれる。

　力強い腕と汗ばんだ手の温もり。

　ふっ、と力が抜ける。

　恐怖と混乱も同時に流れ落ちて、静かな気持ちになった。諦めの境地とは違う、とても穏やかな気持ちになった。

『――諦めたか？　よかろう。存分に……調べてしんぜよう、ヒヒヒ』

　赤黒い触手が足首に絡み付いて、脚をはいのぼってきた。

「あ……ぐ！？」

　比べ物にならない激痛。

　死ぬ……！

　悪霊ジジイが触れた場所から白煙が立ち上った。

　そのとき、不意に脳裏に言葉が浮かんできた。

　３号(リス)――制限解除(リミットブレイク)

　深く強い、まるで暗示のような言葉。その意味をあたしは理解する。

　一撃を……喰らわせてやる。

　渾身の一撃を！

　深く、深く呼吸し、心の奥底と向き合う。

　身体も両脚もクソガキ幽霊のせいで痺れて動かない。いま動くのは右腕だけ。

　集中し、力を練って、意識の力で集めてゆく。

「……！」

　トラが握ってくれた手の平に光が、熱が集まってくるような感覚がした。血流にのって、熱い力が再び漲ってくる。

　拳を握り、そして

「うぉ、おおっ！」

　渾身の力で、上半身をひねって拳打を放つ。そして圧し掛かる青白いクソガキ幽霊に叩き込んだ。

　ドフッ！　と手応えがあった。

『キッ……！？　チチィイイイイア！？』

「邪魔なんだよ……クソがぁああ！」

　拳を振り抜く、クソガキ幽霊は信じられない、という表情で黒い眼窩を大きくし、爆散した。

『――なっ、なんじゃと！？　霊体を、魔力を破砕した！？　まさかそんなッ！　その力は……！』

　そうだ、思い出した。

　これが――

「固有戦闘スキル、竜闘術(ドラグアーツ)」